Инженеры НАСА работают над беспилотным самолетом Prandtl-m, который, стартовав со спускаемого аппарата марсохода, должен будет пролететь над поверхностью Марса и сделать снимки предполагаемых мест высадки для будущих пилотируемых миссий. Масса беспилотника будет меньше 0,5 кг, размах крыльев — 60 см. Первый полет на Красной планете он совершит в 2020-х годах.

По словам инженеров, беспилотник станет частью балласта, выбрасываемого из аэрооболочки спускаемого аппарата. Он должен будет планировать около 10 минут на высоте 600 м над марсианской поверхностью, охватив дистанцию порядка 30 км.

Очередной прототип самолета в этом году планируется выпустить на высоте 30 км над Землей с высотного аэростата — таким образом предполагается имитировать условия марсианской атмосферы, сообщили в НАСА. Аппарат может быть оснащен камерой для картографической съемки и радиометром.

Затем проведут еще два испытания. Второе пройдет в следующем году — новый прототип будет снабжен системами, позволяющими ему возвращаться на точку старта; сам полет может продлиться до пяти часов. Для третьего испытания Prandtl-m будет поднят ракетой-носителем на высоту около 140 км. Затем беспилотник будет сброшен, вернется в атмосферу и по достижении высоты около 30 км начнет планировать.