В 2024 году Нобелевскую премию по химии получили биохимик Дэвид Бейкер и два исследователя из подразделения Google DeepMind. А помогла им в этом видеоигра. Еще в 2008 году разработчики игры Foldit спроектировали ее таким образом, чтобы игроки помогали определять структуру существующих белков. В 2019 году проект был расширен, позволив геймерам создавать новые белки, которых ранее никогда не существовало.

По сути, игра предоставляет игрокам инструменты для создания новых белков, а когда это задание выполнено, ученые могут проверить правильность полученного решения. В лаборатории уже были протестированы 146 белков, разработанных в Foldit. Из них 56 оказались стабильными.

Игра — и научная работа — продолжается и сегодня. Пользователи имеют возможность брать «цепочки» аминокислот и складывать их в форму, которая позволяет белку выполнять возложенную на него функцию. Примерами белков являются инсулин и гемоглобин. После расширения функционала Foldit поддерживает и небольшие молекулы, не являющиеся белками, в частности, аспирин.

Когда исследователь белков сталкивается с определенной проблемой, он может создать для нее задачу в Foldit. Разгадывая пазлы Foldit, вы помогаете тем самым в изучении белков. В настоящее время в списке актуальных задач присутствуют яд утконоса и ген KCNQ1, который кодирует белок, оказывающий влияние на регулирование сердечного ритма.