Объявление корпорации Toyota о том, что она предложит безвозмездные лицензии на 5680 патентов, защищающих технологии топливных батарей, возможно, не так привлекает, как 4K-телевизоры Samsung или изогнутые смартфоны LG, но имеет гораздо более важное значение. Акция Toyota способна сильно подстегнуть создание автомобилей, которые работают на самом распространенном во Вселенной элементе и выдают в качестве единственного побочного продукта обыкновенную воду.

«Это направление, в котором автомобильной индустрии предстоит развиваться следующие сто лет», — заявил Боб Картер, старший вице-президент по продажам Toyota Motor.

Принцип действия топливных батарей состоит в отделении на аноде электронов от атомов водорода, поступающего из топливного бака. Пропускаемые через внешнюю схему, электроны дают ток для питания автомобильного двигателя. А на катоде топливного элемента они воссоединяются с ионизированными атомами водорода и кислорода с образованием воды.

Производители автомобилей тестируют топливные элементы уже много лет, и сегодня Toyota и Honda вплотную подошли к коммерциализации технологии. Автомобиль Toyota Mirai, работающий на топливных батареях, поступит в продажу в Калифорнии уже в этом году. Без дозаправки он сможет проезжать около 480 км. Сама заправка занимает около пяти минут — гораздо меньше, чем подзарядка электромобиля. Однако найти водородную заправочную станцию первое время будет непросто.

Сейчас их в Калифорнии всего несколько, и это стало одной из причин, по которой в Toyota решили раскрыть патенты. Среди них — около 70 относящихся к технологиям дозаправки, причем предлагаются они для свободного использования без ограничений по времени.

«Мы готовы поддерживать развитие инфраструктуры и помогать с техническим сопровождением и эксплуатацией до тех пор, пока новые технологии не начнут применять настолько широко, чтобы появились жизнеспособные бизнес-модели, что, по нашим оценкам, должно произойти уже в ближайшие пять лет», — добавил Картер.

Акция Toyota демонстрирует, что компания готовит почву для осуществления далеко идущих планов, полагает Тору Хатано, аналитик IHS Automotive.

«Чтобы рынок автомобилей с топливными батареями расширялся, до этого времени понадобится участие и других компаний, — уверен он. — Если они не подключатся, инфраструктура не будет расти. Этого в Toyota не хотят».

Совместно с Toyota власти Калифорнии, которые хотят заменить 13 млн нынешних автомобилей штата на более экологически чистые, вкладывают 50 млн долл. в программу строительства водородных заправочных станций, призванную дать толчок развитию технологий топливных батарей. В Калифорнии надеются, что к 2020 году на дорогах штата появится миллион водородных автомобилей.

В прошлом году Элон Маск поступил так же, как сейчас Toyota, раскрыв патенты компании Tesla на технологии электромобилей. У него были аналогичные цели: поспособствовать развитию отрасли электромобилей и помочь построить инфраструктуру зарядных станций.

Когда Картеру задали вопрос об электромобилях, он отметил, что видит для них место на рынке, но выразил уверенность, что машины на водородных батареях большинству водителей понравятся гораздо больше.

«Большая масса нынешних батарей, их высокая стоимость и ограниченное расстояние, которое автомобиль может проехать, а также длительность подзарядки — все это проблемы, решение которых в скором времени не ожидается, — отметил он. — Из-за них многие потребители не покупают электромобили, но мы уверены, что машины на топливных батареях станут отличной альтернативой».

По мнению Хатано, в перспективе благодаря раскрытию патентов Toyota может сильно выиграть. Если в других компаниях разработают топливные батареи, пользуясь изобретениями Toyota, ее технологии могут стать широко используемым стандартом, благодаря которому у нее со временем появится щедрый источник лицензионных отчислений.