Датчики для мониторинга лесов уже используются для отслеживания изменений температуры, влажности и освещенности, а также перемещений животных и насекомых через их естественную среду обитания. Они помогают также обнаруживать лесные пожары, следя за ходом их распространения, и предоставляют ценные данные о том, как изменение климата и другие виды человеческой деятельности влияют на природный мир.

Однако размещать такие датчики на высоких деревьях весьма непросто. Исследователи из Лаборатории воздушной робототехники Имперского колледжа Лондона разработали беспилотные летательные аппараты, которые автоматизируют эту процедуру, стреляя по ветвистым верхушкам деревьев дротиками с сенсорными датчиками. Кроме того, дроны могут размещать датчики при непосредственном контакте, осуществляя посадку на ветви деревьев. Исследователи рассчитывают, что сети датчиков, выстроенные с помощью беспилотников, увеличат объем получаемых сведений о лесных биосистемах и труднодоступных местах, таких как тропические джунгли Амазонки.

Дроны оснащаются камерами, которые помогают идентифицировать подходящие цели и материалами, которые перед запуском дротиков подвергаются нагреву и, меняя свою форму, прилипают к деревьям. Совершив посадку на дерево, дрон способен собирать данные и самостоятельно, выступая в роли мобильного датчика.

В настоящее время беспилотники управляются людьми, которые при помощи камер выбирают цель и запускают дротики. На следующем этапе дроны предполагается сделать полностью автономными, с тем чтобы они самостоятельно адаптировались к труднопредсказуемым условиям окружающей среды. Разрабатываются новые стратегии проектирования и управления, которые позволили бы беспилотным летательным аппаратам эффективно выполнять свои функции в лесистой местности.

Используемые при этом интеллектуальные технологии и новые методы зондирования должны разгрузить систему бортовых вычислений и помочь создать более энергоэффективную и производительную платформу.