ICQ: Вернется ли легенда?

Первая версия мессенджера ICQ отметит в этом году  свое  16-летие. По меркам IT-индустрии, срок просто гигантский. Достаточно сказать, что в далеком 1996 г.  в русском языке еще не прижилось слово «мессенджер»,  да  и «аську» называли интернет-пейджером. О том, что происходит с ICQ  сейчас,  и как легендарный продукт планируют адаптировать под требования будущего, узнавал Сергей Вильянов.

История создания ICQ заставляет сладко замирать сердца молодых людей, именующих себя «стартаперами». Четверо израильских парней, только что закончивших школу, за пару недель сделали работающую версию «аськи», после чего, при относительно небольшой финансовой поддержке отца одного из них, довели продукт до ума и выложили для свободного скачивания. Успех пришел практически мгновенно: шутка ли, ICQ позволяла не только переписываться, но и легко, в режиме реального времени, обмениваться файлами! Это сейчас подобным никого не удивишь, а в конце  XX в.  «аська» была колоссальным шагом вперед. Популярность ее  росла  как на дрожжах, и всего через два года стартап Mirabilis купила американская корпорация AOL за умопомрачительные 407  млн. долл.  Поначалу и  здесь  все шло отлично: армия пользователей росла, мессенджер приобретал все  больше новых полезных функций  (например, в ICQ 2001 впервые было реализовано хранение контакт-листа на сервере AOL, что позволяло комфортно  пользоваться «аськой»  на разных компьютерах). Но года с  2004 г.  что-то пошло не так…

Думается, проблемы начались с того момента, когда в ICQ 2003b  стали  показывать рекламные баннеры. Ничего плохого в них,  естественно,  не было, однако сам мессенджер стал неповоротливым.  Окна  с сообщениями открывались заметно дольше, чем раньше, размер дистрибутива ощутимо вырос (в добрых  4  раза по сравнению с первой версией), и вообще – не радовало . Понять  компанию  AOL вполне можно –  ей  надо было  оправдать  затраты на покупку. Но пользователям проблемы больших корпораций традиционно были до лампочки, и  потому одни ставили  специальные баннерорезки, а другие  просто  перебирались  на альтернативные клиенты.  Кстати, последних  развелось очень много,  поскольку  протокол ICQ по  уровню  защищенности был сравним с кодовым замком на чемодане китайского  производства -- он  легко воспроизводился  с помощью  обратного инжиниринга.  Однако AOL, вместо того  чтобы вернуть к истокам официальный клиент ICQ, сделав его снова легким и быстрым, стала героически бороться с «нелегалами», регулярно  изменяя  протокол. Пользы это, к сожалению, не принесло,  так как  умельцы мгновенно вносили изменения в свои клиенты «аськи», а пользователи, устав от свистопляски, стали активно смотреть налево, благо к тому времени развелось  немало альтернатив:  Skype, Google Talk, Jabber и  пр.,  и  пр. 

Популярность ICQ покатилась под откос,  численность активных  пользователей к концу 2009  г.  сократилось до 51  млн.  с  120--130 млн.  в лучшие времена. В  конце концов, корпорация  AOL  решила  больше не возиться с прибыльным, но незначительным в  ее  масштабах проектом, и  продала  его Mail.Ru Group за  187,5  млн.  долл.  – вдвое дешевле, чем  покупала.  А с учетом снижения цены самого  доллара, так  и втрое.

После перехода  ICQ  под крыло российской компании  произошли  два важных события. Во-первых, закончилась война с альтернативными клиентами, за исключением тех,  которые пытались  зарабатывать на поддержке протокола ICQ свою копеечку. Таковых, впрочем, оказалось немного. Во-вторых, было принято решение двигаться в сторону персональных компьютеров XXI  в.,  а именно смартфонов. Попытки выпустить версии клиента для мобильных платформ предпринимались еще во времена AOL, но, положа руку на сердце,  тогда  они вызывали лишь смесь жалости и раздражения. Теперь все должно было  пойти  совсем иначе.

Кстати, еще  один важный  момент, который  остался за кадром. Дело в том, что после покупки ICQ в 1998  г.  руководство компанией стало осуществляться из США, а разработка  проекта  так и осталась в Израиле. Из-за разницы во времени многие  израильские специалисты  не высыпались в прямом смысле годами , потому что в рабочие часы они занимались своими непосредственными обязанностями, а ночами принимали участие в столь любимых американскими корпорациями conference call’ах непредсказуемой продолжительности. Разница во времени между Москвой и Тель-Авивом составляет 1-2  ч,  в зависимости от  времени года.  Ведущие сотрудники  ICQ скоро стали  походить на сомнамбул.

И что теперь?

Последние десять лет  компания  ICQ располагается в довольно неприметном офисном здании в центре высоких технологий  "Кирьят-Атидим".

Здание, на четвертом этаже которого работают сотрудники  ICQ

Скромная вывеска при входе. Трудно поверить, но на английском
и иврите  написано одно и то же

Внутри офис ICQ не поражает никакими  изысками, как, впрочем,
помещения и всех остальных высокотехнологичных компаний 
в Израиле,  за исключением, может быть,  Google
 

Сейчас там  работают  около 90 человек. Они занимаются разработкой всех трех инкарнаций ICQ – мобильной, десктопной и веб-версий. Основные надежды, конечно, возлагаются на первую, потому что рынок смартфонов и планшетных ПК стремительно растет, и с инструментами общения  у них  не все гладко. Сейчас официальные клиенты ICQ написаны для всех мало-мальски популярных мобильных ОС – Android, iOS, Symbian, Bada, Blackberry, Windows Phone и т.д.  Существенной  особенностью свежих версий стала возможность зарегистрироваться,  выбрав  в качестве уникального имени пользователя не привычный для ICQ набор цифр, а номер мобильного телефона.  Достоинств  тут два: во-первых,  любому человеку свой номер  легче запомнить и продиктовать; во-вторых, клиент ICQ, изучив адресную книгу, тут же сообщит  ему,  кто из знакомых тоже пользуется мессенджером, и оповестит их о  его  прибытии. В дальнейшем можно  будет общаться, не отправляя  SMS, что, конечно, гораздо дешевле.  Кроме того,  в ICQ есть поддержка чатов в Facebook и Google Talk, что  позволяет  существенно сэкономить на общении и сделать его более оперативным.

Пятиминутка

Все это славно, однако еще до  того как подобный функционал появился  в  ICQ,  он обосновался в популярнейших приложениях WhatsApp, Viber и иже с ними. В  компании  ICQ парируют, что-де у конкурентов нет клиента для больших  компьютеров  и они не  способны  достигнуть всеобъемлющей синергии. Между  тем  к настоящему моменту сокращение  численности  активных пользователей  хотя  и замедлилось, но не прекратилось…

Попасть в будущее

Неделю назад мы встретились в Тель-Авиве с Моше Киглером (на фото), вице-президентом ICQ, курирующим разработку всех-всех версий официальных клиентов. Первым делом он сообщил, что теперь «аська» умеет отправлять фотографии, причем не только конкретному собеседнику, но и в социальные сети.  И еще  появилась возможность «зачекиниться»,  т.е.  обнародовать свое расположение в пространстве, используя сервис Google Places.

Кроме того,  Моше тепло отозвался о работе в составе Mail.ru Group. По его словам, AOL – слишком большая корпорация, вдобавок находящаяся очень далеко от Израиля. Из-за этого многие актуальные вопросы обсуждались слишком долго, и когда удавалось до чего-то договориться, реальность подкидывала уже совсем другие вызовы. Mail.Ru тоже не маленькая компания, но все же ситуация с обратной связью  стала  несравнимо лучше.  К тому же удается  использовать российский опыт. Например, при выпуске версии ICQ для Symbian активно применялись наработки для мессенджера «Mail.Ru Агент», а клиент для Windows Phone 7 и вовсе  разрабатывали  в Москве.

Большие надежды Моше возлагает на Windows 8. По его мнению, новая ОС Microsoft будет очень активно использоваться в планшетных компьютерах, и уже сейчас ведется активная разработка версии ICQ, учитывающей все особенности интерфейса Metro.

Я осторожно спрашиваю  у своего собеседника о том,  каким  он представляет себе  ICQ через пару лет? Куда пойдет  его  развитие? Моше  отвечает,  что ему хотелось бы увидеть свое детище успешным и заметным продуктом, которым пользуются и о котором говорят.  То, что ICQ приобрел статус  бывшей  легенды,  ему явно не нравится.  Он сообщает, что в  ближайшее время в официальном клиенте для мобильных платформ улучшится обмен сообщениями, чтобы  поможет  окончательно побороть SMS. Также  появятся  поддержка VoIP и – наконец-то! –  возможность хранения  базы сообщений на сервере с  доступом  к ней с различных пользовательских устройств.

Если все это «выстрелит», у ICQ  будут  хорошие шансы преуспеть в новой реальности.

И все же, несмотря на оптимизм разработчиков и новых владельцев, перспективы ICQ выглядят несколько туманными. Слишком уж много было упущено во времена AOL… Да, сейчас российско-израильский тандем  стремится  догнать уходящий поезд,  но разработчики,  старательно интегрируя в «аську» полезные функции, не добавляют туда ничего действительно уникального. Такого, чем поразила всех первая версия ICQ в  1996 г.  Если в  активе  у Моше и его команды есть подобные идеи,  то надежда  на успех действительно  велика.  Если  же  нет… Для многих моих  знакомых  да и для меня  самого  «аська» давно стала частью жизни. Несмотря на массу альтернатив, нам с ней как-то привычнее. Наверное, жизнь не кончится, если ее однажды не станет. Но лучше бы не проверять.