Что требуется от хорошей звуковой карты? Естественно, воспроизвести сигнал, не внеся в него ничего от себя, ведь любые изменения по сути являются искажениями. На практике совершенно без примесей запись не воспроизводит ни один из звуковых интерфейсов, но чем ближе к идеалу (исходному сигналу) результат тестирования, т. е. к контрольной записи со входа аудиокарты, тем лучше.
Испытания мы проводили с помощью программы RightMark Audio Analyzer версии 6.2.3, проинсталлированной на тестовый стенд со звуковой картой ASUS Xonar Essence PCI, обладающей замечательными характеристиками. В этом вы можете убедиться, посмотрев результаты ее тестирования методом Loopback в той же программе. Тесты проводились в трех режимах с параметрами:16 бит и 44 кГц (музыка, игры, фильмы с соответствующей звуковой дорожкой); 16 бит и 48 кГц (игры, фильмы с соответствующей звуковой дорожкой); 24 бит и 96 кГц (DVD-Audio). С последним режимом, кстати, ситуация странная: его поддержка у карт Creative не заявлена, но фактически она есть.
Объективные измерения были дополнены субъективным тестированием, т. е. прослушиванием различных музыкальных композиций. В подборку вошел тест FSQ, несколько треков с диска Music from the Big Picture и записи сочинений Горана Бреговича, Амона Тобина (Amon Tobin) и группы Мinistry. Выбор последнего исполнителя кто-то, возможно, сочтет непонятным, однако мне довелось несколько суток кряду копаться в треке Animosity на хорошей профессиональной аппаратуре, и правильное звучание задисторшенной гитары Ministry отличить нетрудно. Между тем у этого инструмента плотный сложный спектр, хорошо нагружающий тракт.
Для трансформации сигнала в звуковые волны были задействованы две пары наушников: M-Audio Studiophile Q40 и штатные от плеера Sony Walkman NWZ-X1050 (их собственный модельный номер неизвестен или отсутствует). Наушники из штатной комплектации плеера по идее в тестовой лаборатории неуместны, однако японцы добавили в коробку к своему топовому плееру нечто исключительное. В диапазоне цен от 50 до 100 долл. им найдется не так уж много достойных конкурентов. Поскольку плеер стоит около 500 долл., неудивительно, что Sony дополнила портативный проигрыватель качественными наушниками.
Тестирование аудиокарт мы решили расширить — измерялись параметры не только устройств, помещенных на стенде, но и установленных в неблагополучном с точки зрения наводок ноутбуке. Кроме того, определялись характеристики интегрированных в ноутбуки кодеков. Надеемся, что наше исследование поможет вам получить более полное представление о возможностях аудиокарт в реальных условиях.
Audiotrak DrDac nano
Брендом Audiotrack владеет компания ESI, выпустившая такие без преувеличения культовые аудиокарты, как WaveTerminal 192 и Juli@. Под своей основной маркой она продает профессиональные решения, а Audiotrack — лейбл для непрофессионалов, любителей музыки и вообще хорошего звука. Но это вовсе не означает, что непрофессиональные решения уступают по уровню качества устройствам для работников аудио индустрии.
DrDac — название с историей. Под ним компания произвела замечательный по соотношению цена/качество цифроаналоговый преобразователь (собственно, аббревиатура DAC и расшифровывается как Digital-Analog Converter). Позже свет увидел DrDac 2, уже никакой не конвертер, а многофункциональный звуковой интерфейс с собственным блоком питания.
DrDac nano простотой напоминает первого из своих предков. На одном конце маленькой металлической коробочки размещен разъем USB, на другом — выход усилителя на наушники (импеданс нагрузки от 16 до 300 Ом), совмещенный с цифровым выходом интерфейса S/PDIF. Разъем — мини-«джек». Комплектация не менее аскетична, в упаковке наряду с картой находится только USB-кабель. Специальные драйверы не требуются, устройство довольствуется системными (ОС Windows XP, Windows Vista, Mac OS X).
Тесты показали, что звучание устройства во всех режимах можно охарактеризовать как чистое. Уровень шумов карты не превышает -97 дБ и практически не увеличивается в присутствии тестового сигнала. Интермодуляционных искажений немного во всем частотном спектре, коэффициент гармонических искажений очень приличный, хотя само распределение паразитных обертонов в спектре не идеально: на графике преобладают особенно неприятные нечетные гармоники, много гармоник высокого порядка. Тем не менее четкую детализацию, превосходную передачу тембров и очень хорошую артикуляцию звука карта обеспечивает.
Смущает одно: DrDac акцентирует, «задирает» нижние и нижнесредние частоты. Неравномерность АЧХ составляет +2 — -2,5 дБ в диапазоне от 20 Гц до 20 кГц с ярко выраженным пиком в области баса — совсем не то, чего ждет требовательный пользователь от высококлассной звуковой карты. Рискнем предположить, что разработчики были вынуждены изрядно приподнять частоты в районе 60—80 Гц, чтобы увеличить рабочий диапазон аудиокарты в сторону НЧ.
Так или иначе, попытка пользователя исправить ситуацию с помощью эквалайзера приведет к ухудшению воспроизведения баса и сокращению спектра звукового сигнала. При этом, как всегда и бывает при использовании полосовых фильтров, несколько возрастет уровень шумов и уменьшится динамический диапазон. Возможно, с наушниками, у которых есть легкий недобор низких частот, удастся получить близкую к идеалу звуковую картину. А вот ценителям баса даже в ущерб достоверности воспроизведения записи ничего делать не потребуется — они будут в восторге.
ASUS Xonar U1
Большинство людей, разбирающихся в аудиоаппаратуре, настороженно относятся к продуктам «нечистокровных» аудиокомпаний. Однако ASUS удалось переключить на позитивную волну даже самых закоренелых скептиков: карта Xonar Essence STX, которая занимает почетное место в PCI-слоте тестового стенда, чудо как хороша!
Программное обеспечение внешней звуковой карты ASUS Xonar U1 очень схоже с ПО, поставляемым с Xonar Essence, но самых полезных, эксклюзивных возможностей здесь нет из-за отсутствия адекватной аппаратной части. Реализовано, впрочем, многое другое: поддержка всех открытых игровых API, солидная подборка эффектов от Dolby Laboratories (Dolby Headphone, Dolby Virtual Speaker, Dolby Pro Logic IIx, Dolby Digital Live) с добавкой в виде Xear 3D Virtual Speaker Shifter (этот фильтр позволяет перемещать громкоговорители виртуальной многоканальной системы, подстраивая звуковую сцену), совершенно незаменимый в ночи Volume Normalizer (выравнивает уровень громкости всех звуков, что, конечно, уничтожит динамический диапазон, зато позволит смотреть кино с подключенными колонками или наушниками открытого типа, не опасаясь разбудить домашних) и шумоподавитель для микрофона.
Сам микрофон докупать не придется, он поставляется вместе с картой. USB-кабеля в коробке нет — один его конец встроен в Xonar U1. Корпус у карты необычный, выполненный как бы в виде двух перевернутых чашек (без ручек, конечно), одна из которых вставлена в другую. Верхняя часть, вращающаяся вокруг оси, служит регулятором громкости. Единственная кнопка устройства многофункциональна: при однократном нажатии отключается звук (mute), а двойное равноценно включению предустановки Hi-Fi — отключаются все фильтры. Входы и выходы реализованы на 3,5-мм коннекторах TRS, аналоговый выход совмещен с цифровым (S/PDIF, поддерживается формат DD 5.1).
Умопомрачительной чистоты звука Xonar U1 не демонстрирует, тем не менее шумов этот аудиоинтерфейс генерирует не больше, чем всем известные добротные решения Creative Audigy для стационарного ПК, а с искажениями картина и вовсе замечательная. На графике представлены всего две гармоники, второго и третьего порядка, причем их уровень почти одинаковый — «окраски» звука паразитные обертоны давать не должны. С интермодуляционными искажениями (IMD) аналогичная ситуация — их практически нет во всем спектре, если посмотреть результаты тестов в режимах 16 бит и 48 кГц и 24 бит и 96 кГц. При частоте дискретизации 44,1 кГц на высоких частотах отмечаются IMD, однако они больше портят идиллию на графике, чем реально влияют на звук.
По неравномерности АЧХ карта ASUS — лучшая в тесте. Небольшие колебания, наблюдаемые в области средневысоких и высоких частот, на слух заметны не будут — слишком мала их амплитуда по отношению к частотному диапазону. Самые высокие частоты несколько провалены, однако на такой недочет мало кто обратит внимание — большинство людей не слышат звуки частотой выше 17—18 кГц. Поэтому не стоит считать его существенным для недорогой карты.
Результаты прослушивания не противоречат измерениям. Xonar U1 демонстрирует очень достоверную звукопередачу, особенно в плане тембров инструментов. Несколько хромает детализация звуковой картины, прежде всего на сложных фонограммах с широким диапазоном и большим количеством инструментов, но на том недостатки карты и заканчиваются. Остается добавить, что с Xonar U1 рекомендуется использовать наушники с импедансом от 8 до 150 Ом и, если возможно, с максимально достоверной звукопередачей.
Creative X-Fi Go!
Компанию Creative представлять нет нужды — бренды SoundBlaster, SBLive! и X-Fi знакомы всем. Один из них присутствует и в названии миниатюрной портативной карты X-Fi Go!, однако мощного сигнального процессора в ее корпусе, разумеется, нет — бренд давно отделился от знаменитого чипа и живет своей собственной жизнью.
Внешне карта напоминает упитанную флэшку, разве что на тыльной стороне, где обычно установлен светодиод или кольцо для брелока, зияют гнезда звуковых разъемов. Их два: один — микрофонный, другой — для подключения наушников. Допустимый импеданс разработчики не сообщают ни на сайте, ни в инструкции, что напрасно. Интересная особенность: в устройство действительно встроен твердотельный накопитель емкостью 1 Гбайт. На нем же хранятся драйверы, что не отменяет необходимости их обновлять.
Драйверы предоставляют традиционно для Creative много возможностей. Из особо ценных отметим нормалайзер Smart Volume Manager, фильтр окружающего шума для микрофона, CMSS 3D (создает эффект полноценной трехмерной панорамы в наушниках), а также дополняющий эквалайзер — бустер басов: настраиваются и рабочая частота фильтра, и ширина полосы. Другие фильтры — ревербератор, создающий иллюзии разных помещений, Crystallizer, якобы восстанавливающий в записи информацию, которая была уничтожена (усреднена) при конвертации в формат MP3, и Voice FX — эффект, забавно искажающий голос.
Как и всякий мультимедийный аудиоинтерфейс компании Creative, X-Fi Go! поддерживает звуковой API EAX, в том числе и его закрытые расширения до версии 4.0. Для адаптации игр с этим API к операционной системе Windows Vista существует приложение Creative Alchemy, последнюю версию которого всегда можно найти на официальном сайте компании. Поскольку мощного сигнального процессора на карте нет, поддержка EAX реализована на уровне драйвера, и расчетами приходится заниматься центральному процессору ПК. Впрочем, современные ЦП эта нагрузка не обременит.
По результатам тестирования карты в режиме 16 бит и 44,1 кГц хорошими можно назвать только уровень шумов в присутствии сигнала (динамический диапазон в 98,5 дБ — очень достойный результат) и коэффициент гармонических искажений. С интермодуляционными дело обстоит гораздо хуже, на высоких частотах их просто неприлично много. Заметим, что данная проблема обнаружена только при частоте дискретизации 44,1 кГц, в остальных тестовых режимах процент и уровень IMD стабильно низкие.
Но этим проблемы карты не заканчиваются. График АЧХ показывает, что уровень сигнала начинает падать с 5—6 кГц и к верхней отметке рабочего диапазона X-Fi Go! достигает -4,5 дБ.
При частоте дискретизации 48 кГц уровень сигнала на частоте 20 кГц равен -7,5 дБ, что еще хуже, однако в режиме 24 бит и 96 кГц карта показывает очень хороший результат — спад уровня сигнала на частоте 20 кГц составляет всего 0,5 дБ.
Завал на низких частотах не так критичен: при крутом плавном спаде -0,5 дБ на частоте 30 Гц его вряд ли кто-то ощутит. Чтобы провал на басах стал явно заметен на слух, нужны по крайней мере качественные дорогие наушники, способные с нормальной амплитудой воспроизводить 20—30 Гц, а такие устройства обычно покупают для прослушивания аудиозаписей хорошего качества. Как работает X-Fi в «музыкальном» режиме — 16 бит и 44,1 кГц, мы уже выяснили. Что касается спада амплитуды в области ВЧ, то нелинейные искажения причинят меломану гораздо большие неудобства.
Видимо, X-Fi Go! не предназначен для меломанов. Эту карту удобно носить с собой по игровым клубам, чтобы гарантированно иметь поддержку EAX 4.0 и, следовательно, лучше ориентироваться на слух (конечно, в России с установкой собственных драйверов на клубные компьютеры сложно, но в Европе и США, видимо, дело обстоит иначе). Можно разместить на ней клиент Skype и использовать устройство, чтобы выходить на связь с разных компьютеров. В комплект поставки входит гарнитура, состоящая из довольно простых вставных наушников и микрофона на прищепке. Также Creative X-Fi Go! будет достойным выбором, если нужна карта для просмотра фильмов с DVD, а качество музыки не особенно волнует.
Creative Sound Blaster X-Fi Notebook
Карта Creative Sound Blaster X-Fi Notebook — единственная в тесте, имеющая интерфейс ExpressCard 34. Установленное устройство занимает минимум места: большая его часть скрыта в корпусе ноутбука, наружу выступает лишь пластиковая панель с аналоговыми входом и выходом на 3,5-мм разъемах типа TRS (рекомендуемый импеданс наушников не сообщается) и двумя индикаторами, Power и Connect. Зеленоватый светодиод Connect активен тогда, когда аудиоинтерфейс может использовать функцию Wireless Music, не предполагающую соединения с беспроводными наушниками или активными акустическими системами, снабженными модулем Bluetooth. Карта способна работать только с фирменными ресиверами Creative: SoundBlaster X-Fi Notebook отправляет сигнал приемнику, а формированием аналогового сигнала занимается ресивер. Существует возможность подключения нескольких акустических систем одновременно, для чего потребуются дополнительные модули Creative. Очевидно, что при таком соединении качество звука будет во многом зависеть от ресивера.
Также Sound-Blaster X-Fi Note-book дает пользователю возможность задействовать встроенные динамики ноутбука, не переключаясь на кодек, — соответствующая опция называется Playback Through Notebook Speakers. В остальном функционал звукового интерфейса идентичен имеющемуся у Creative X-Fi Go!. В комплект поставки входят такая же гарнитура, как и у Creative X-Fi Go!, чехол и заглушка для надежной фиксации карты в слоте ExpressCard 54.
Тестирование SoundBlaster X-Fi Notebook прошло без явных провалов, но и без блеска. Как и X-Fi Go!, в режиме 16 бит и 44,1 кГц карта работает заметно хуже, чем в остальных, без нареканий выполнен только тест на динамический диапазон. Коэффициент нелинейных искажений получился приличным, хотя и немаленьким для современной звуковой карты, в графическом представлении картина и вовсе не радужная: паразитных обертонов много, в том числе и высоких порядков, уровни некоторых гармоник довольно велики. Всплесков интермодуляционных искажений в определенной части спектра нет, но в целом их уровень высок. Иная картина в двух других тестовых режимах: гармонические примеси быстро затухают, вторая гармоника превосходит остальные по уровню, рассчитанный программой THD невелик. В тесте на IMD с использованием плавающего синуса заметен небольшой всплеск искажений в районе 14—16 кГц, но в общем количество примесей к полезному сигналу меньше, что хорошо видно и на графике измерений с двумя тонами. (Графики, наглядно иллюстрирующие результаты проведенных измерений, можно посмотреть на сайте www.pcworld.ru).
Неравномерность АЧХ, если опираться только на цифровые значения, плохая, особенно в режиме 16 бит и 44,1 кГц: +0,03, -7 дБ в диапазоне частот 20 Гц — 20 кГц. Фактически же, поскольку спад начинается лишь в районе 15—16 кГц, на фонограммах в формате MP3 не будет заметно ничего, а при прослушивании CD легкую нехватку высоких частот ощутят немногие любители музыки. В других режимах амплитуда сигнала на частоте 20 кГц составляла -2 дБ, что на фоне других карт в нашем тестировании очень хороший показатель.
Влияние наводок
Звуковые карты с интерфейсом USB, особенно те, что не имеют собственного источника питания, подвержены наводкам от компьютера, влияющим на качество аналогового сигнала. Насколько четыре протестированные нами карты устойчивы к ним? Мы установили аудиоинтерфейсы на ноутбук ASUS F50S и получили приведенные в табл. «Влияние наводок…» результаты. Как видим, в ноутбуке, дающем сильные наводки, карты, в том числе и Sound Blaster X-Fi Notebook, не обеспечивают высокое качество сигнала. Звуковая карта с интерфейсом ExpressCard оказалась подвержена наводкам не менее остальных, что объяснимо.
Интегрированные кодеки
Несмотря на привлекательные паспортные ТТХ современных кодеков, в реальных условиях, т. е. будучи распаянными на плате ноутбука, они чаще всего звучат плохо. Тем не менее попадаются машинки, характеристики встроенного аудиоинтерфейса которых настолько хороши, что об их замене стоит подумать дважды, а в случае положительного решения тщательно выбирать устройство.
Например, у кодека мини-ноутбука Fujitsu M2010 нет проблем с нелинейными искажениями ни в одном из тестовых режимов, а кроме того, у него практически идеальная АЧХ, в отличие от всех четырех протестированных нами внешних карт. Что же выиграет пользователь, заменив подобное интегрированное решение одним из протестированных нами аудиоинтерфейсов? Поддержку разнообразных эффектов и по большому счету — все. Взамен же получит значительную неравномерность АЧХ и, возможно, другие ухудшения качества звучания в зависимости от того, на какой карте остановит свой выбор.
Выводы
Подведем итоги. Интерфейс Audiotraсk DrDac nano можно было бы рекомендовать всем любителям музыки и фильмов, если бы не одна особенность устройства — слишком уж оно любит басы. Если вы так же неравнодушны к низким частотам, как и его разработчики, обязательно обратите внимание на этот продукт, в противном случае ищите к нему в пару хорошие наушники с недостатком низких частот, скажем, со спадом звукового давления на 2—3 дБ к частоте 60 Гц.
ASUS Xonar U1 станет неплохим выбором для киномана благодаря хорошим объективным характеристикам, продемонстрированным при тестировании, и набору эффектов от Dolby Laboratories. Для кино и компьютерных игр подойдет Creative Sound Blaster X-Fi Notebook — у этого интерфейса достойные технические характеристики, интересная подборка фирменных эффектов и еще один весомый плюс — поддержка EAX четвертой версии. Карта Creative X-Fi Go! вряд ли станет удачной заменой интегрированной аудиосистеме ноутбука, у нее другое, весьма специфическое назначение.
При выборе интерфейса для своего ноутбука следует учитывать два момента. Во-первых, интегрированный кодек, возможно, обеспечивает достаточно хороший звук — протестируйте его с помощью качественных наушников. Во-вторых, если ваш ноутбук дает сильные наводки по питанию, это серьезно ухудшит качество звучания любого из протестированных нами устройств. Достойное звучание можно будет получить только тогда, когда ноутбук питается от аккумуляторной батареи.
Благодарим компанию «Мультимедиа Клуб» (www.mpc.ru) за предоставленное для тестирования оборудование.
Технические характеристики испытуемых аудиоинтерфейсов
Результаты тестирования звуковых карт (разрядность — 16 бит, частота дискретизации — 44,1 кГц)
Результаты тестирования звуковых карт (разрядность — 16 бит, частота дискретизации — 48 кГц)
Результаты тестирования звуковых карт (разрядность — 24 бит, частота дискретизации — 96 кГц)
Влияние наводок на аудиоинтерфейсы (разрядность — 16 бит, частота дискретизации — 44,1 кГц)
