Выбираем звуковую плату

Москвичам и гостям столицы хорошо известен Савеловский компьютерный рынок — своего рода Мекка каждого компьютеросидельца. Но, думается, мало кто из посетителей обращал внимание на скромную застекленную витрину, на которой красуется занятная надпись: «Савеловский политехнический музей». Здесь нашли свой последний приют устройства, ставшие форменной архаикой: монстрообразные 5-дюймовые флоппи-дисководы с легендарной защелкой-фиксатором, невероятных размеров платы и прочее видавшее виды компьютерное добро.

Поколению, окончательно выбравшему пепси и Athlon-2000, сей антиквариат неинтересен даже с исторической точки зрения, и, на мой взгляд, совершенно напрасно, ведь всего несколько лет назад эти экспонаты пыхтели в утробе системного блока на радость неизбалованному пользователю.

Дома у автора, в одной из коробок с добром, до сих пор хранится древняя в полном смысле этого слова звуковая плата компании Yamaha с регулятором громкости (молодежь, внимание!), вынесенным на тыловую сторону устройства, рядом с гнездами входа-выхода. Пусть себе лежит будущим внукам на забаву...

Наверняка кто-нибудь из читателей помнит те времена, когда любой мало-мальски приличный компьютерный комплект гордо именовался мультимедийным. Точно так же назывались колонки и мониторы. А главной причиной столь громкого названия было всего-навсего наличие звуковой платы в системном блоке или слабеньких динамиков, встроенных в пластмассовый корпус монитора.

После забавного поговорим о грустном — по моим наблюдениям, более 60% покупателей новых компьютеров практически не обращают внимания на то, какая звуковая плата предлагается продавцами-сборщиками, и довольствуются расплывчатой формулировкой «Звуковая PCI 3D-плата». Подобным образом обстоит дело и с выбором компьютерной акустики. Но в данной статье речь пойдет только о звуковых платах, колонки же будут упоминаться лишь применительно к характеристикам той или иной платы.

История вопроса

Еще года четыре назад звуковую плату считали современной тогда, когда она предназначалась для шины PCI, имела 16-разрядный стереофонический цифроаналоговый и аналого-цифровой преобразователи (такой набор «в одном флаконе» называют кодеком), обеспечивала запись и воспроизведение стереозвука с качеством лазерного диска (частота преобразования — 44 100 Гц). Непременный атрибут платы — поддержка полного «дуплекса» (возможность одновременных записи и воспроизведения звука) и наличие синтезатора МIDI (musical instruments digital interface — цифровой интерфейс музыкальных инструментов), основанного на технологии Wave Таble — волнового табличного синтеза.

Поскольку появилось огромное количество игр для Windows, поддерживающих прикладную библиотеку DirectSound компании Microsoft, потребовалось обрабатывать звук не программно, а аппаратно — в первом случае становится весьма заметным «торможение» звукового сопровождения. Дело в том, что множество звучащих потоков какого-либо приложения смешиваются и обрабатываются одновременно. Технология DirectSound способна переложить эту трудоемкую работу на плечи звуковой платы, которая начнет работать как ускоритель. Таким образом, наряду с давно известным понятием «видеоускоритель» возникло сравнительно новое — «аудиоускоритель», или «звуковой процессор».

Давайте познакомимся с некоторыми терминами. Звук на аудиоплате синтезируется двумя основными способами. Первый, наиболее архаичный, называется FM (частотная модуляция). При этом звук получается из синусоидальных сигналов, вырабатываемых генераторами звуковой платы, с помощью частотной модуляции. Качество создаваемого таким образом звука весьма далеко от идеального, но для всевозможных «стрелялок» FM-синтеза вполне достаточно. К тому же и звуковые файлы получаются компактными.

Совершенно другой уровень качества звучания предлагает технология Wave Таblе. Проще говоря, в неком «хитром» месте хранятся образцы звучания различных источников — чаще всего музыкальных инструментов. При воспроизведении фрагмента в формате МIDI аудиоплата «вытаскивает» из этого укромного местечка образцы и преобразует их в соответствии с указаниями программы. Так как в качестве эталона хранят реальные звуки, качество получается высоким. Наборы образцов звучания называются банками (Bank), а сами образцы — сэмплами (Sample).

Чтобы добиться сходного звучания одинаково написанных фрагментов на любых аудиоплатах, в свое время был разработан стандарт General MIDI. Он описывает, какому каналу должен соответствовать конкретный инструмент (задано 128 мелодических и 46 ударных инструментов). Его улучшенным вариантом является стандарт GS (General Synth — единый синтез), включающий как дополнительные музыкальные инструменты, так и другие звуки (например, рев самолета, выстрелы и т. д.).

Самый последний стандарт, получивший название XG (Extended General — расширенный единый), отличается набором из нескольких сотен музыкальных инструментов и образцов других звуков, а также новыми средствами управления аудиообработкой.

Современные программы могут свободно перемещать источник трехмерного звука в пространстве (так называемая трассировка), и слушатель чувствует его положение. Если применять к звуку специальные фильтры частот, изменять скорость и задержку его воспроизведения, можно имитировать движение источника. Но для этого необходим мощный процессор, ведь приходится выполнять около 160 млн. операций в секунду (при 16 источниках звука). Многие программы уже поддерживают стандарты трехмерного звука: либо DirectSound3D и его расширение — библиотеку A3D (разработка фирмы Aureal), либо другой формат — ЕАХ компании Creative Labs.

В последнее время многие звуковые платы стали оснащать выходом SPDIF (Sony/Philips Digital Interface Format), служащим для передачи цифровых звуковых сигналов на внешние устройства. Например, при воспроизведении DVD-дисков шестиканальный звук Dolby Digital можно направить к внешнему декодеру, который должен иметь такой же вход.

Но как нет песни без баяна, так и аудиоплате не обойтись без звукового процессора.

Ассортимент последних не слишком велик: в первую очередь это процессор EMU10K1, на котором базируется линейка знаменитых Sound Blaster Live! и Sound Blaster Audigy на основе EMU10K2. Два миллиона транзисторов и мощность вычислений, эквивалентная миллиарду операций в секунду обычного процессора, обеспечивают поддержку технологии трехмерного звука Emu Environmental Modeling. Вместе с Live! появился интерфейс EAX. Это расширение DirectSound3D позволяет при воспроизведении 3D-звука учитывать акустические свойства помещения. Так, выстрелы, сделанные в огромном зале и в крохотной комнате, естественно, должны и звучать по-разному. Однако в играх, написанных для прежних версий DirectX, они будут абсолютно одинаковы. Дело в том, что во время дебюта Live! стандартные функции DirectSound3D «знать не знали» об акустике того помещения, где находятся источник звука и слушатель, и, следовательно, ничего не сообщали о ней звуковой плате. EAX решает эту проблему с помощью механизма реверберации (reverberation engine).

Второй по соотношению цена/качество звуковой процессор — Aureal Vortex 2(8830), он является конкурентом EMU10K. Процессор с эквивалентной мощностью 800 млн. операций в секунду обеспечивает одновременную обработку 96 каналов (у процессора EMU — 128). Думается, игрокам хорошо известна звуковая плата на базе этого процессора — это Diamond Monster Sound MX300.

Тот, кто помнит времена ISA-плат, наверняка не забыл плату Yamaha серии OPL3. А потом был выпущен процессор YMF724 для PCI-плат. Одновременно обрабатываются 64 канала, и для каждого из них предусмотрен набор из 40 эффектов. Вот, правда, интерфейс с кодеком стандарта АС?97... Но об этом чуде техники речь пойдет чуть ниже. О других же процессорах звука мы будем говорить по мере рассмотрения новинок в среде звуковых плат.

Как ни старайся, а без упоминания интегрированного звука нам не обойтись. На системную плату мудрые руки разработчиков устанавливают специальную микросхему, способную, как правило, реализовать стандарт АС?97, к описанию добавляется ударная доза рекламной информации, и — вуаля! Очевидно, производители исповедуют тот же принцип, что и определенная часть неискушенных пользователей: «Играет, и ладно». Качество звучания, выдаваемое подобным встроенным устройством, на хорошей аппаратуре (к коей, конечно, нельзя отнести пластмассовые коробочки за 5 долл.) будет совершенно отвратительное, но это удачно излечивается отключением встроенного кодека в BIOS и добавлением PCI-платы.

Ну да хватит о неприятном. Давайте лучше о том, что следует выбирать при покупке нового «железного брата» и при модернизации старой машины. У меня за мою десятилетнюю компьютерную практику выработались определенные несложные рекомендации (эка загнул!), которыми, пожалуй, стоит воспользоваться при выборе той или иной звуковой платы. В любом случае покупателю следует руководствоваться не только ценой устройства, но и ее прямым предназначением.

Проблема выбора

Если разделить всех пользователей на две категории, то к первой можно отнести тех, для кого звук абсолютно несущественное дополнение к общей комплектации системы. Как правило, машины нужны им для офиса (не будем походя склонять пресловутую секретаршу), где вполне достаточно встроенного звука и каких-нибудь крохотных колонок. Разумеется, о качестве звучания здесь говорить не приходится по определению, но для оповещения о системных событиях или для проведения конференций этого вполне достаточно.

То же самое можно сказать и о компьютере, покупаемом для ребенка в качестве начального комплекта, — нежный детский слух еще не развращен прелестями звука Hi-Fi, а для поддержания всевозможных «стрелялок» будет достаточно интегрированного кодека АС?97. Разумеется, в данном случае не стоит тратиться на дешевую PCI-плату, особенно при наличии «стандартных» (читай — «никаких») колонок — все равно улучшения качества звука не будет. А со временем, когда малыш «вырастет» из более чем скромного звука, есть смысл обрадовать его ПК хорошей PCI-платой.

Ко второй категории пользователей относятся те, кого перестало устраивать звучание серых коробочек, а на дорогую акустику нет денег. Выход давно найден: наверняка дома есть музыкальный центр с линейным входом (посмотрите за заднюю стенку аппаратуры — там должны быть гнезда-«тюльпаны» для подключения внешних звуковых источников). Находим (или покупаем) звуковой кабель со штекером типа «мини-джек» для подключения к выходу звуковой платы и с нужными разъемами для подсоединения к входу музыкального центра, и новая акустика готова. Даже на этой скромной конфигурации будут слышны все сомнительные прелести встроенного аудио — неимоверный фон, искажения частотных характеристик и прочие «бяки». Тут само собой возникает желание пойти в компьютерный магазин за более пристойным вариантом звукового устройства. Друзья мои, вы же знаете, что скупой платит дважды. Поскольку «революционное чудо звуковой мысли» типа ESS Solo за 7—10 у.е. способно вызвать у вас лишь чувство жалости к потерянным деньгам, то лучше уж оставить встроенный кодек — результат будет тот же. На мой взгляд, наиболее удачным вариантом станет покупка вполне добротной платы компании Creative под названием Sound Blaster 128 (часто с буквенной приставкой ОЕМ). К плате прилагается диск с драйверами и дополнительным ПО, нередко бесполезным; в более дорогой коробочной версии вы получите красивое оформление и столь же яркое и бесполезное руководство пользователя. Для музыкального центра, соединенного с выходом платы, данная модель считается оптимальной по соотношению цена/качество.

Теперь, если позволите, предложу вам свой вариант: дома я нашел вполне работоспособный Hi-Fi усилитель «Амфитон-002» и столь же хорошо сохранившуюся Hi-Fi акустическую систему Estonia-35АC-021. Возможностей имевшейся платы мне стало не хватать, и потому была торжественно куплена Sound Blaster Live! (пишется именно с восклицательным знаком) — более продвинутая версия платы компании Creative. Поверьте, что потраченные мною 35 долл. с лихвой окупились качеством звучания на совершенно другом уровне, будь то обычная музыка или рев танкового мотора в какой-либо игрушке.

Если же у вас означенного усилителя нет и в помине, не стоит посыпать голову пеплом — сердце успокоится вложением определенной суммы в активную акустику. Здесь стоит четко определиться с тем, что вам нужно: комплект из шести колонок для просмотра DVD или же двухколоночный вариант с сабвуфером, этаким здоровенным ящиком с низкочастотным динамиком. Но как бы то ни было, а хорошая акустика стоит более 50 долл.

Если же вы готовы потратить лишние 110 долл. на самое прогрессивное, то выбор однозначен — Sound Blaster Audigy 2. Плата обеспечивает 24-разрядное цифро-аналоговое преобразование при воспроизведении с частотой дискретизации до 192 кГц при соотношении сигнал/шум 104 дБ! А ежели вы не поскупитесь и добавите еще 60 у.е., то ждет вас счастье в виде Sound Blaster Audigy 2 Platinum — ко всем прелестям базовой модели добавлен выносной блок управления.

Не Creativ?ом единым...

Нет, господа, фирма Creative мне не платит за рекламу своей продукции, так что даже самым заядлым геймерам я могу смело рекомендовать плату Diamond Monster Sound MX300 с процессором Aureal Vortex 2. Конечно, никто не запрещает с помощью этой платы слушать и обычную музыку, однако есть одно маленькое «но», заключающееся в частых сбоях при работе в среде Windows XP и в неважной (вернее, никакой) технической поддержке производителя. Цена устройства вполне сопоставима с ценой SB Live!

А теперь обратите внимание на практически никому не известную линейку звуковых плат компании Philips под названием ThunderBird Avenger. Чувствуете, что звучит в ее имени? Не иначе как явный намек на мощную перспективу. Входящая в эту линейку плата PSC706 Acoustic Edge дизайном и размерами весьма смахивает на Sound Blaster Live!.

С помощью программного микшера на разъем SPDIF можно назначить переднюю или заднюю стереопару, а также сигнал DVD/AC3 Pass-Thru. Плата выдает очень мощный и прозрачный сигнал благодаря фирменным микросхемам операционных усилителей на выходе — Philips есть Philips. Да и цена, установленная для платы подобного уровня, не так уж высока — порядка 50 долл.

Подумаем о перспективе

Не так давно Creative (снова она) выпустила модель Creative Extigy, которая относится к новому поколению звуковых плат. Это внешнее многофункциональное устройство подключается к компьютеру через USB-порт и не имеет ничего общего со всем известным USB-audio достаточно низкого качества. Предназначено оно в основном для ноутбуков. Впервые появилась возможность получать в мобильных компьютерах высококачественный звук, богатство современных мультимедиа-функций и технологий пространственного звука, включая Dolby Digital 5.1. Модель Extigy будет полезна и пользователям настольных компьютеров, которые не хотят (скажем, просто ленятся) открывать крышку ПК или не могут это сделать, например из-за отсутствия свободных PCI-разъемов или места в корпусе. Кроме того, плату можно носить из дома на работу и обратно, брать с собой в командировку и т. д. Ко всему прочему, Extigy можно использовать даже для подключения к ней обычных бытовых магнитофона, плеера, телевизора. Extigy может служить стационарным декодером звука Dolby Digital 5.1 в домашних кинотеатрах, так как имеет встроенный аппаратный декодер Dolby Digital на микросхеме компании Zoran. Есть, конечно, и минус — за прогрессивные решения приходится переплачивать, а далеко не каждый готов пожертвовать более чем 5 тыс. руб. Так что подождем, пока устройство подешевеет, а в этом нет никаких сомнений.

Так что же выбрать?

Конечно же, при покупке звуковой платы, как, впрочем, и любой другой вещи, потребители исходят из своих доходов, но... прочтите еще раз эту статью, и многое для вас прояснится. В заключение подведем некоторые итоги.

Если вам, например, абсолютно все равно, насколько качественный звук обеспечивает ваша система, если вы не видите разницы между звучанием обычной стереомагнитолы и добротного комплекта Hi-Fi (поверьте, говорю это без какого-либо желания обидеть данную категорию пользователей — сам не понимаю психологию так называемых «хай-эндщиков», которые слышат звуки, в природе отсутствующие по определению) или если вы купили компьютер исключительно для ребенка — смело останавливайтесь на аудиокодеке, интегрированном в системную плату. При отсутствии последнего не пожалейте пары сотен рублей на отдельную плату, например Genius компании KYE Systems Corp. В случае, когда вы хотите иметь что-нибудь добротное и известное, но по очень демократичной цене, то требуйте от лукавых продавцов Sound Blaster 128, вполне надежную «рабочую лошадку» за четыре сотни рублей.

Для самых передовых пользователей наиболее оптимальным решением будет выделение из бюджета 35 у.е. для покупки платы SB Live! 5.1. Она обеспечивает изумительное качество звучания и большие возможности при оцифровке музыки, особенно со старых носителей. Плюс ко всему дает поддержку пятиканального звука. Ею будут довольны все — и меломаны, и игроманы, но при наличии хорошей акустики.

Для тех, кто ценит настоящее пятиканальное цифровое аудио и является апологетом кристально чистого звука, вполне оправданным выбором станет покупка платы компании Philips. Она предоставит им массу возможностей и дополнительное ПО, которое само по себе стоит весьма немалых денег. А самым нетерпеливым, стремящимся во что бы то ни стало быть первыми всегда и везде, можно посоветовать расстаться с 5 тыс. руб. и стать счастливым обладателем Creative Audigy 2. Этого устройства хватит надолго, и кроме того, на базе этой внешней платы можно создать домашний кинотеатр. В общем, потраченные на нее деньги полностью окупятся.