Intel Celeron:вторжение в нишу дешевых ПК?

Bероятно, вы заметили, как быстро сейчас расширяется ассортимент недорогих и одновременно мощных ПК. А обратили ли вы внимание на то, что изрядная доля подобных систем не имеет логотипа "Intel inside"? Компания Intel надеется, что такое положение изменится после 15 апреля, когда было объявлено о выпуске процессора Celeron - упрощенной версии микросхемы Pentium II, которая предназначена для быстрорастущего рынка машин начального уровня.

Хорошая новость: это подстегнет конкурентов и заставит их и дальше снижать цену и увеличивать производительность своих изделий. Плохая новость: сам процессор Celeron не оправдывает возлагаемых на него надежд.

Новый кристалл, название которого происходит от английского "celerity" (быстрота, проворство), будет вытеснен более дешевыми процессорами компаний Advanced Micro Devices, Cyrix и Centaur. Как показало предварительное тестирование, конкуренты процессора Intel пока лидируют. Одним словом, он пока не вполне соответствует своему названию.

В тестовую лабораторию журнала PC World поступил опытный образец ПК на базе 266-МГц процессора Celeron, оснащенный 64-Мбайт ОЗУ и видеоплатой с 8 Мбайт памяти. Мы сравнили производительность этого ПК и ряда других машин (некоторые из них имели менее объемное ОЗУ) и пришли к выводу, что быстродействие Celeron на деловых приложениях не соответствует его высокой тактовой частоте.

Celeron идет!

Испытанная система (производитель которой пожелал остаться неизвестным) в тестах PC WorldBench 98 набрала 106 баллов. Показатель аналогично сконфигурированных недорогих ПК с 233-МГц процессорами AMD K6 в тех же тестах составляет в среднем 126 баллов. При работе с офисными приложениями система на базе Celeron отставала от дешевых ПК на базе кристаллов Cyrix и машин с процессорами Intel Pentium MMX-233, которые, как предполагается, Celeron должен вытеснить. На самом деле Celeron отстает даже от систем с процессорами Pentium MMX-200.

Справедливости ради нужно отметить, что была протестирована всего одна из первых систем на базе Celeron. Установленный в ней кристалл приближался к финальной версии, но из источников, близких к Intel, стало известно, что окончательный вариант микросхемы может иметь чуть более высокое быстродействие. Так или иначе, но поставщики ПК в приватных беседах выражали не слишком большой энтузиазм относительно возможностей нового кристалла.

Анемичный дебют Celeron благоприятен для конкурентов Intel и, что может показаться странным, для пользователей. Компания AMD, самый крупный после Intel производитель процессоров, чрезвычайно нуждается в передышке. Если AMD не начнет получать доходы в ближайшее время, ее доля рынка может перейти к Intel. И что тогда ждет потребителей?

Есть кто-нибудь дома?

Intel редко упускает случай воспользоваться предоставляющейся возможностью заработать. До недавнего времени наиболее заметное исключение составляла лишь ниша ПК дешевле 1000 долл. Как заявил Энди Гроув, год назад микросхемы вроде Celeron не упоминались даже в планах компании. И все потому, что фирма Intel, привыкшая к широкомасштабным действиям, не была заинтересована в производстве дешевых кристаллов для дешевых ПК.

Времена меняются. Примерно 32% всех настольных ПК, проданных в розницу между прошедшими октябрем и январем, стоили без монитора менее 1000 долл. (данные по США. - Прим. ред.). А если расширить эту категорию до 1050 долл., то их доля составит примерно 40%.

Какие же процессоры были установлены во всех этих компьютерах? В основном - Pentium и Pentium с технологией MMX, хотя и не в таком количестве, как можно было ожидать. Общая доля рынка фирм AMD, Cyrix и Centaur составила порядка 15% по числу проданных ПК, но среди машин дешевле 1000 долл. она увеличивается до 22,8%.

Радикальное изменение дизайна

Intel осознала свою ошибку несколько месяцев назад, однако найти правильную стратегию решения проблемы было непросто. Дело не только в том, что чрезвычайно сложна разработка микросхем, но и в том, что Intel оказалась застигнута в момент перехода всей линии процессоров от привычного "штырьково-гнездового" дизайна к более сложной собственной картриджной конструкции.

Новый конструктив, названный Slot 1 и Slot 2, впервые был использован в процессорах Pentium II, где ЦП и набор дополнительных микросхем расположены на плате, размещаемой внутри картриджа.

Единого мнения относительно того, почему Intel решила перейти на эту конструкцию, не сложилось. Сама фирма и некоторые аналитики заявляют, что разъем Socket 7, применяемый для старых процессоров класса Pentium, является барьером для дальнейшего наращивания системной производительности. Скептики же утверждают, что у Socket 7 в запасе осталось еще достаточно ресурсов, и считают основной причиной перехода на Slot 1 желание осложнить жизнь конкурентам, чего Intel и добилась.

Разъем Slot 1 опутан сетью патентов, из-за чего компании AMD и Centaur (Cyrix имеет право лицензировать Slot 1) почувствовали себя в неуютной зависимости от сужающегося круга производителей системных плат и наборов микросхем, желающих поддерживать Socket 7. Поэтому они вынуждены убеждать поставщиков ПК, что имеет смысл поддерживать два различных основных конструктива.

Вход Celeron

Каковы бы ни были мотивы, Intel производит все свои новые процессоры для настольных ПК в конструктиве для Slot 1 или Slot 2. Однако из-за тщательной разработки картриджа Pentium II чуть дороже в производстве, чем микросхемы для Socket 7. Для основной массы настольных систем это не составляет проблемы, но очень важно в классе "простых" ПК (как сегодня Intel называет машины начального уровня), где цена играет решающую роль. Поэтому поставщики таких компьютеров вынуждены экономить каждый доллар.

Существует мнение, что Intel могла бы сделать более удачный процессор начального уровня, если бы использовала конструктив Socket 7. Но это повлекло бы за собой внесение освежающей струи в старую архитектуру, чего Intel не желает.

Итак, Celeron. По существу, это 266-МГц процессор Pentium II, чей картридж вставляется в разъем Slot 1. Но для экономии денег Intel удалила внешний контейнер и обошлась без кэш-памяти второго уровня. Это позволило фирме продавать кристалл поставщикам ПК по цене около 150 долл., тогда как нынешняя отпускная цена "настоящего" 266-МГц процессора Pentium II составляет 375 долл. За все, однако, приходится так или иначе платить.

Кэш-память второго уровня - это дополнительный объем памяти, вынесенный за пределы ядра процессора. Она состоит из более быстродействующих микросхем, чем основная память ПК, и дает процессору возможность получать необходимые данные до того, как тот будет вынужден обратиться к основному ОЗУ. Без кэша производительность системы очень сильно снижается.

Тестовая лаборатория журнала PC World не испытывала процессор Celeron на таких мультимедийных задачах, как вывод звука, графики и видео. По словам представителей Intel, производительность микросхемы с подобными приложениями будет выше, чем при работе с офисными программами, так как кристалл имеет те же особенности архитектуры, которые делают Pentium II лучшим выбором для мультимедийных задач.

Решившим приобрести машину на базе процессора Celeron следует иметь в виду, что они не смогут впоследствии модернизировать систему до стандартного Pentium II: картридж Pentium II не подойдет к тем системным платам, которыми будут оснащены большинство ПК на базе Celeron.

Тем временем AMD, кажется, подошла вплотную к решению своих производственных проблем, мешающих массовым поставкам процессоров K6-266. Если это так, то стратегия компании может иметь успешное продолжение. По словам вице-президента AMD Дейн Крелл, семейство микросхем K6 должно идти вровень с Celeron. Даже K6-266 - самый быстродействующий на сегодня процессор фирмы, имеющий значительно более высокую производительность, чем Celeron, - будет стоить не дороже последнего. А цены более медленных версий K6 планируется держать примерно на 25% ниже, чем сможет предложить Intel на свой процессор. К середине года AMD планирует выпустить новый процессор, который составит конкуренцию массовым кристаллам Pentium II, - микросхему K6-3D. Ее первая версия станет работать на частоте 300 МГц, а к концу года предполагается выпустить 400-МГц кристалл.

Фирма Cyrix, теперь являющаяся частью компании National Semiconductor, будет продолжать развивать дешевые микросхемы MediaGX, продвигая их на рынок систем начального уровня. Как заявил вице-президент Cyrix Стив Тобак, цель компании - выпуск к Рождеству компьютера ценой 600 долл. или ниже. В то же время Cyrix не собирается отказываться от конкуренции с Pentium II и планирует наращивать производительность своих более мощных процессоров. Вскоре ожидается выпуск самого быстрого на сегодня кристалла 6x86MX-PR300 по цене почти вдвое ниже, чем у Intel Pentium II-300.

Неудивительно, что Intel уже трудится над "последователем" Celeron-266 под кодовым названием Mendocino. Предполагается, что он будет работать на частоте 300 МГц, а его цена на момент появления (видимо, в конце года) не превысит нынешней на Celeron. Важно, что этот процессор содержит встроенную кэш-память второго уровня, благодаря чему он может стать победителем.

Помимо борьбы за рынок недорогих ПК, компания Intel и ее конкуренты начнут сражение на втором фронте - за дорогие системы, оснащенные 100-МГц шиной. Так что приближается решающий момент битвы. Если AMD и Cyrix действительно предоставят достойные продукты, это может быть очень выгодно потребителям, а если нет - спасение ожидает лишь параноиков.

Еще одно расследование: дело доходит до Intel

При упоминании о монополизации или антимонопольном законе на ум сразу приходит "бегемот" компьютерной индустрии по имени Microsoft. Но есть еще одна компания, также привлекающая к себе серьезное внимание правительства США, и результат проводимого расследования будет очень важен для потребителей.

Речь идет, разумеется, о корпорации Intel, а агентство, затеявшее расследование деятельности крупнейшего в мире производителя полупроводниковых приборов, называется FTC (Федеральный комитет по торговле).

По внутренним данным агентства, расследование, объявленное в сентябре, на самом деле было начато в конце 1994 г. "Это наиболее значительное и серьезное расследование в планах агентства", - заявил редактор внутреннего издания FTC:WATCH Арт Эмолш. Из источников, заслуживающих доверия, стало известно, что сегодня расследование охватывает значительно более широкую область, чем единовременный вопрос о допустимости приобретения Intel отделения по производству полупроводниковых приборов компании Digital. Завершения дела вряд ли стоит ожидать раньше конца нынешнего года.

В сущности, FTC подозревает Intel в том (о чем уже многие годы ходят упорные слухи), что она оказывает давление путем отказа в поставках ЦП или предоставления равных цен на тех производителей ПК, которые пожелали покупать продукцию AMD или Cyrix. Почему же об этом стоит беспокоиться? Если нечестные действия повлекут за собой вытеснение с рынка конкурентов, у Intel не останется большинства существующих на сегодня побудительных причин снижать цены и продвигать новые технологии.

Intel решительно отвергает обвинения в том, что она отказывается поставлять процессоры компаниям, имеющим "второй источник", и настаивает, что некоторые крупные и мелкие поставщики ПК закупают процессоры как у Intel, так и у ее конкурентов, и все равно вносят свой вклад в долю рынка с табличкой "Intel inside".

Поскольку доля рынка Intel столь велика, действия компании оказывают серьезное влияние на всю индустрию. Комитет FTC полагает, что Intel может использовать свое доминирующее положение для установления де-факто таких технологических стандартов, которые "подрезают крылья" конкурентам.

Например, попытка Intel перевести промышленность на использование своей собственной архитектуры с разъемом Slot 1, без сомнения, сильно затруднит использование в ПК процессоров других производителей.

Комитет FTC также обвиняет Intel в том, что она:

• утаивает важную техническую информацию от компаний, закупающих кристаллы у конкурентов Intel или выставляющих ей судебные иски;
• использует свое лидирующее положение в сфере выпуска ЦП для своего внедрения и последующего доминирования в новых сегментах рынка (см. диаграммы), например в области производства графических микросхем, тем самым усиливая свою позицию на рынке микропроцессоров.

Несмотря на муссируемые слухи, практически невозможно привести ни одного конкретного примера нечестного ведения бизнеса с поставщиками ПК со стороны Intel. Бывший представитель компании Dell заявил: "Все [фирмы] думают, что потеряют какие-то особые взаимоотношения с Intel, если будут покупать процессоры у ее конкурентов. Однако я даже не слышал, чтобы кто-нибудь прямо сказал об этом".

По словам Майка Фейбаса из фирмы Mercury Research, если разъем Slot 1 станет общепринятым стандартом, а Intel введет в свои процессоры и наборы микросхем больше функций, конкурентов ждут мрачные перспективы. И в этом смысле FTC может стать последней надеждой.

Celeron проигрывает конкурентам

Методика тестирования Все системы были протестированы с помощью набора PC WorldBench 98, состоящего из контрольных задач на базе офисных приложений. Чем выше показатель PC WorldBench 98, тем выше быстродействие машины.

С подробным описанием контрольных задач и методикой тестирования можно ознакомиться в сетевой службе PC World Online по адресу www.pcworld.com/benchmark.