Быстрые модемы, или Осторожно - неровная дорога
Лучшим внешним модемом оказался 3Com/U.S. Robotics Sportster 56K (219 долл.). Как и Courier, он недешев, зато быстро работает и имеет прекрасный комплект программ. А вышеописанная политика производителя в области модификации распространяется и на это изделие.
Заслуживают упоминания также еще два устройства. NetPacer Pro от MaxTech развивает очень высокую скорость, недорого стоит, оборудован системой голосовой почты и спикерфоном. С другой стороны, его не так просто установить и, возможно, нельзя будет бесплатно поменять после принятия стандарта на 56К. Тем же, кому часто приходится брать с собой модем в дорогу, кто готов обходиться минимальными функциями и мириться с несовершенством конструкции, наверняка придется по душе SupraExpress 56e от Diamond - сверхкомпактный внешний модем за 140 долл. со встроенным кабелем для последовательного обмена данными.
Покупка модема на 56 кбит/с - дело рискованное. Даже тот, кто идет на это предприятие, отлично сознавая, что скорость передачи данных не возрастет вдвое по сравнению со скоростью модема на 28,8 кбит/с и что файлы не удастся передавать быстрее, чем это делает устройство на 33,6 кбит/с, должен быть готов ко всему - и такого грамотного покупателя тоже может постигнуть разочарование. В частности, может оказаться, что его любимый провайдер Internet не поддерживает протокол, на который рассчитан выбранный модем (x2 или K56flex). А ведь модем на базе x2 не даст скорости выше 33,6 кбит/с при обмене информацией с сервером, использующим только K56flex. Да и телефонные линии далеко не всегда способны обеспечить высокую скорость передачи данных. Кроме того, существует опасность, что несмотря на успокаивающие заявления производителя относительно модификации собственных изделий, покупатель может остаться один на один со своими проблемами, когда стандарт на передачу данных со скоростью 56 кбит/с будет наконец принят.
И все же после шести месяцев тестирования первых модемов на 56 кбит/с стало ясно, что эти устройства могут помочь многим пользователям значительно ускорить работу в Internet, причем без особых затрат. К нам в руки попала большая партия новых модемов - восемь встроенных и пять внешних. Сравнив их по производительности, простоте установки и цене, а также изучив политику их производителей в области технической поддержки и модификации устройств, мы сумели выявить нескольких победителей.
Что же у нас получается? Из 13 протестированных нами модемов только два имеют цену выше 200 долл. Новые модемы, как было обнаружено уже и в предыдущих тестах, принимают файлы на 53% быстрее, чем передают. Поэтому они позволяют загружать Web-странички значительно быстрее, чем это делают их более медленные собратья, а стоят в среднем всего на 50 долл. дороже. С другой стороны, наши тесты показывают, что при передаче файлов эти модемы лишь немного обгоняют устройства на 33,6 кбит/с.
В преддверии принятия стандарта для передачи данных со скоростью 56 кбит/с производители модемов начали предлагать серьезные планы их модификации. Изделия Courier V.Everything 56K Internal и Sportster 56K Faxmodem External Model 1786 получили звание "Лучший выбор" отчасти благодаря необычному подходу 3Com/U.S. Robotics к решению этой проблемы. Компания гарантирует бесплатную модификацию, даже если дело дойдет до установки новых модемов, и берет на себя все расходы по доставке устройств. Компании Cardinal, Hayes, Motorola и Zoom тоже обещают бесплатно поменять модем, однако почтовые расходы придется оплачивать все-таки покупателю.
Модем на 56 кбит/с нужен не каждому. Тот, кто заглядывает в Web от случая к случаю, а равно и тот, кому чаще приходится передавать файлы, чем их принимать, вполне может удовлетвориться скоростью 33,6 кбит/с. В отношении функциональных возможностей также нельзя сказать ничего утешительного. Например, лишь немногие из попавших к нам быстрых модемов оснащены системой голосовой почты, допускают защиту с помощью пароля или имеют какие-либо другие дополнительные свойства. Так что если вы собираетесь задействовать свой ПК в качестве автоответчика или вас всерьез волнует защита линий связи, то, видимо, стоит подождать с покупкой, чтобы новые модемы научились решать эти задачи.
Но даже если модем на 56 кбит/с, казалось бы, полностью обеспечивает ваши потребности, у вас все равно остается сомнение в том, что приобретенное устройство сможет работать на максимальной скорости - и, к сожалению, в таком состоянии вы будете пребывать до тех пор, пока не купите модем и не проверите его на практике. Лучше всего, конечно, сначала во всем разобраться и выяснить, подойдет ли он вам, а потом договориться с продавцом, чтобы в случае неудачи вернуть этот модем обратно. Мы разработали руководство "Смогу ли я работать на 56 кбит/с?", в котором рассмотрены самые разные проблемы - от использования возможностей Internet-провайдера до поиска неисправностей устройства.
Тестирование в реальном мире
Скорость мы оценивали двумя методами: во-первых, устанавливали связь с Internet-провайдером через реальную телефонную линию, а во-вторых, пользовались моделью телефонной сети с общим доступом Telecomm Analysis Systems (TAS). Результаты работы по первому варианту имели значительный разброс, поскольку интенсивность сетевого трафика постоянно меняется. И все же испытания на реальных линиях позволили определить, насколько близко модемы могут подойти к своей паспортной скорости загрузки файлов в условиях "живой" сети. TAS - это замкнутая система, установленная в Испытательном центре РС World. Ее возможности ограничены тестированием модемов на 33,6 кбит/с. Проверка на этих линиях быстрых модемов помогла нам сравнить их с более медленными устройствами, например, выяснить, как они осуществляют передачу или что произойдет, если принимать файлы на скорости 56 кбит/с будет нельзя (скажем, если Internet-провайдер не поддерживает применяемый модем). К моменту начала испытаний в США все еще не было ни одного провайдера, который бы поддерживал оба конкурирующих протокола - x2 и K56flex. На K56flex мы работали с Epoch, а на x2 - c ANS (подразделением America Online).Тесты в реальной сети не выявили больших различий между устройствами по скорости работы. Практически все они продемонстрировали высочайшую производительность при приеме файлов, оказавшись примерно на 50% быстрее своих младших собратьев. С весьма небольшим отрывом победила в этом соревновании дешевая, но очень сложная в установке модель NetPacer Pro XPVS56I от MaxTech, которая в общем зачете заняла шестое место среди встроенных модемов. Чуть медленнее работал Sportster 56K Faxmodem External Model 1786 от 3Com/U.S. Robotics, удостоенный звания "Лучший выбор" в группе внешних устройств. Оба модема принимали файлы со средней скоростью чуть ниже мегабайта за 3 мин; скорость передачи файлов в среднем (по всем модемам) составляла 4,75 Мбайт/мин. Последним "пришел" Accura 56K External Fax Modem от Hayes - для приема массива данных объемом 1 Мбайт ему потребовалось на 30 с больше, чем его соперникам.
Тесты на передачу данных в нашей сети TAS показали, что в этом режиме большинство новых модемов работают быстрее устройств на 33,6 кбит/с. Низкую производительность имел лишь Connecta 56K Internal Faxmodem от Cardinal: при передаче одного мегабайта он отстал на полминуты от самого быстрого из испытуемых модемов - NetPAcer Pro от MaxTech.
Итак, каков же вывод? При работе в Web и приеме файлов модемы на 56 кбит/с работают, конечно, значительно быстрее модемов на 33,6 кбит/с. Однако тот, кто занимается в основном передачей файлов или просто не может получить соединения с аппаратурой, поддерживающей столь высокую скорость, особой разницы не заметит - если только ему не попадется какое-нибудь медлительное оборудование типа Connecta 56K.
Будут ли они когда-нибудь поддерживать режим Plug & Play?
Установка внешних модемов оказалась довольно простым делом. Практически во всех случаях нам нужно было только подключить модем к последовательному порту нашего ПК, включить сам ПК и по запросу Windows 95 вставить в дисковод установочный диск. Единственная проблема, которая у нас возникла, - Windows 95 не смогла распознать ISG ModemSurfr 56K Desktop Data/Fax Modem производства Motorola. Чтобы получить возможность работать с этим модемом, нам пришлось вызвать меню "Установить новый модем" из Панели управления Windows 95.Встроенные модемы доставили нам куда больше хлопот. Sportster 65K Faxmodem Internal от 3Com/U.S. Robotics, NetPacer Pro XPVS56I от MaxTech и Zoom FaxModem 56K не устанавливались автоматически в одной или сразу обеих тестовых системах. Надо было вручную задавать номер последовательного порта (COM) и номер прерывания (IRQ), а у новичка по части установки оборудования этот процесс занял бы несколько часов, да еще и потребовались бы консультации в службе технической поддержки.
Были бы кости, а мясо нарастет
Если вам непременно нужно, чтобы модемы на 56 кбит/с были оснащены всеми функциями, какие только есть на свете, то придется пока повременить с покупкой. В частности, из 13 протестированных нами устройств в качестве автоответчика можно было задействовать только 56K Modem Internet Kit от IBM и NetPacer Pro от MaxTech. А может быть, для вас важно, чтобы модем мог одновременно передавать голос и данные по одной и той же линии: например, вы хотите играть с несколькими приятелями через Internet или вести телефонные переговоры, посылая или принимая при этом файл? Что ж, тогда единственно правильный выбор - это детище компании IBM.Менее половины наших подзащитных поддерживали технологию Caller ID (идентификация вызывающего абонента), хотя большинство из них обеспечивали разделение вызовов (distinctive ring). Если ваша телефонная компания позволяет работать с Caller ID, а используемые коммуникационные программы эту технологию поддерживают, то можно устанавливать фильтрацию вызовов без соединения - отклонять ненужные звонки или соединять абонента напрямую с голосовым почтовым ящиком. Разделение вызовов означает, что разные вызовы могут автоматически направляться разным почтовым ящикам.
Денежки счет любят
Модем на 56 кбит/с не может сегодня обеспечить вам быстрый доступ к Сети. ISDN, DSL, кабельные модемы и различные спутниковые технологии способны реализовать куда более высокие скорости. Однако подобные технологии требуют больших затрат, они труднее в установке и могут применяться далеко не везде. Так что в настоящее время это самый недорогой и самый простой путь в Internet - если только новый модем поддерживают ваш провайдер и телефонная сеть.Брайан Хэстингз - заместитель редактора PC World, Патрик Маршалл - корреспондент infoWorld.