PDA возвращаются?

Newton 2.0 и три его конкурента пытаются вдохнуть новую жизнь в идею PDA.

Прошло уже три года с тех пор, как первоначальный энтузиазм, вызванный появлением первого Newton MessagePad, сменился разочарованием и спадом продаж. Несмотря на прохладный прием, который получил первый Newton, компания Apple продолжала отстаивать свое видение персонального электронного помощника (Personal Digital Assistant, PDA). Это небольшое, легкое устройство призвано помогать своему владельцу во всех областях повседневной жизни. В начале этого года компания выпустила версию 2.0 операционной системы Newton, которая значительно повысила его производительность и улучшила качество распознавания рукописного текста.

Тем временем другие производители бытовой электроники также прилагали усилия к тому, чтобы сделать PDA столь же постоянным спутником делового человека, как мобильный телефон. Три основных конкурента Newton - это Zaurus ZR-5800FX компании Sharp, Magic Link компании Sony, использующий операционную систему Magic Cap, и Psion Series 3a, выпущенный в этом году компанией Psion. Все эти устройства ориентированы на пользователей ПК и могут обмениваться данными с Macintosh.

По-прежнему остается открытым главный вопрос: "Смогут ли PDA вытеснить с рынка мобильные компьютеры?" Окажутся ли PDA удобнее, чем мобильные компьютеры, для каких-то категорий пользователей? Можно ли использовать PDA как основу для организации своего рабочего места? Удастся ли новому поколению PDA удовлетворить профессионалов, чья деятельность требует постоянных перемещений и переездов?

Чтобы ответить на эти вопросы, я провел несколько месяцев с Magic Link, Newton MessagePad, Psion и Zaurus. Мое заключение? За прошедшие три года PDA стали гораздо лучше, но они по-прежнему остаются устройствами для специфических групп пользователей. Некоторые свойства, которыми они обладают, просто великолепны, однако во многих областях их возможности явно недостаточны. Главный вывод состоит в том, что если позиционировать PDA как устройство общего назначения, то окажется, что это не более чем высокотехнологичная записная книжка. Но, с другой стороны, применение PDA в ряде специальных областей может дать потрясающие результаты.

Четыре PDA

Ввод информации

Главное требование к переносным устройствам типа PDA - удобство ввода информации, которую вы собираете в "полевых условиях". Это могут быть идеи, пришедшие вам в голову во время обсуждения за чашкой кофе с коллегами, или важные наблюдения, сделанные на месте несчастного случая.

Распознавание рукописного текста. Наверно, самое знаменитое свойство PDA - распознавание - распространено не так широко, как может показаться. Из четырех рассматриваемых нами PDA встроенными возможностями распознавания обладает только Newton. Качество распознавания рукописного текста зависит от почерка, - это тот редкий случай, когда для разных пользователей компьютер работает по-разному.

Распознавание рукописного текста в Newton OS 2.0 по сравнению с предыдущей версией операционной системы значительно улучшилось. Хотя ошибки по-прежнему встречаются, они больше напоминают опечатки, - полностью испорченных слов почти нет.

Когда я старался писать аккуратно, Newton блестяще справлялся с моим почерком. Если же я переходил на скоропись, распознавание не срабатывало (впрочем, свою скоропись я и сам не всегда разбираю). Оказалось, что, если стараться писать медленно и аккуратно, скорость записи резко падает. Так что, если вы очень торопитесь, можно отключить распознавание и сохранить запись как картинку (хотя с таким же успехом это можно сделать и на листе бумаги).

Newton может и отложить распознавание до момента, когда у вас появится для этого время. Но я заметил, что, если не заставляешь себя все время подстраиваться под систему распознавания, пишешь менее разборчиво. При отложенном распознавании система делала гораздо больше ошибок.

Sony Magic Link может распознавать рукописный текст при помощи программы Lexicus QuickPrint. Перед началом работы с QuickPrint нужно потратить минут 15 на обучение системы. Для этого нужно ввести определенную последовательность букв и чисел. Для распознавания текст размещается в квадраты по одной букве или цифре на квадрат. Программа может изобразить на экране клавиатуру, при помощи которой тоже можно вводить буквы и цифры.

Для сравнения: при работе с Newton 2.0 тратить время на обучение системы не требуется. Если система не разобрала ваш почерк с первого раза, пишите более аккуратно. Newton, в отличие от QuickPrint, позволяет писать в любой точке экрана, смешивать прописные и строчные буквы, цифры и специальные символы. Все это делает работу с Newton более естественной, хотя и приводит к более частым ошибкам в распознавании.

Программы Palm Computing Graffiti (для Newton) и Nimble Software Scribe (для Magic Link) требуют использования упрощенных символов, напоминающих стенографические значки. Писать необходимо в специальном квадрате. При переходе от прописных букв к строчным буквам и цифрам нужно переключать режим распознавания. Обе программы работают довольно точно, и обучение работе с ними не займет много времени, но для этого придется отказаться от многолетней привычки к слитному письму. (см. врезку "Уникальная система распознавания рукописного текста Newton").

Короче, если Newton разбирает ваш почерк, то это лучшая из всех система распознавания. После работы с другими системами возвращение к ручке и бумаге стало для меня праздником.

Клавиатура программная и аппаратная. Клавиатуры Newton MessagePad и Magic Link изображаются на экранах этих устройств. Поскольку Magic Link поставляется без системы распознавания рукописного текста, экранная клавиатура является для него стандартным средством для ввода текста. Экранная клавиатура почти вдвое меньше настоящей и содержит всего три ряда клавиш; после попытки печатать на ней возникает желание приобрести дополнительную клавиатуру для Magic Link компании Sony. При почти нормальных размерах клавиатура весит менее 370 г.

Экранная клавиатура Newton такая крошечная, что печатать на ней пальцами невозможно, нужно пользоваться пером. Зато она обладает стандартной раскладкой, как у большой клавиатуры. Apple тоже предлагает дополнительную аппаратную клавиатуру, которая весит менее 280 г.

Вместе с внешней клавиатурой оба PDA по размерам приближаются к PowerBook Duo. Но клавиатуру необязательно всегда иметь при себе. Ее можно подключать только при необходимости написать длинное письмо или какой-то иной документ.

Psion и Zaurus включают небольшие складные клавиатуры. Клавиатура Psion почти такого же размера, что и экранная клавиатура Newton, и печатать на ней довольно неудобно. Клавиатура Zaurus побольше, и пользоваться ею проще. Обе клавиатуры имеют нестандартные раскладки.

Если у вас нет стола или другой ровной поверхности, то при работе приходится держать PDA на коленях. Удержать на коленях Psion почти невозможно - в раскрытом виде он имеет L-образную форму и все время заваливается назад. Zaurus в этом отношении устроен удобнее. В целом, если не принимать во внимание дополнительные клавиатуры Newton и Magic Link, ввод текста в PDA - дело непростое.

Вывод информации

В качестве мобильных средств коммуникации PDA имеют огромный потенциал. Подсоединив к PDA радиомодем, вы получаете возможность быть одновременно в двух местах: поддерживать связь со всеми сотрудниками в офисе, находясь в этот момент "в поле". К несчастью, требуемые для этого системы пока дороги и ненадежны.

Модемы. Встроенный модем имеет только Magic Link (его скорость передачи 14,4 Кбит/с, есть возможность установить более мощный модем на PC-карте). Newton и Zaurus позволяют устанавливать модемы на PC-карте. К Psion можно подключить внешний модем. Newton и Magic Link обладают необходимым программным обеспечением для доступа к Internet и E-mail. С Zaurus и Psion поставляются старомодные программы для управления модемом, использующие текстовый интерфейс. Для WWW-серфинга компания Active Paper создает программу PrestoLinks (для Magic Link), а компания AllPen Software - программу NetHopper (для Newton).

Факсы. Посылать факсы могут все PDA (Psion не поддерживает графику). Без установки дополнительного программного обеспечения, принимать факсы может только Newton.

Сотовые модемы. Модемная связь по каналу сотового телефона возможна почти повсеместно. Для всех PDA, кроме Psion, существуют модемы на PC-картах для работы в сотовой телефонной сети. Перед покупкой обязательно проверьте, совместим ли PDA c вашим сотовым телефоном.

Пейджер. Продажа пейджеров, совместимых с DPA и мобильными компьютерами, идет не очень хорошо. Большинство пейджеров работают только на прием, а подсоединить пейджер к ремню гораздо проще, чем к компьютеру.

Подключение к сети. Компании Digital Ocean и Dayna Communications поставляют продукты для подключения Newton к беспроводной локальной сети Ethernet или LocalTalk. Psion и Zaurus подключить к сети нельзя. В новой версии OS Magic Link предусмотрена поддержка протокола TCP/IP. Magic Link и Newton имеют инфракрасные порты, позволяющие обмениваться данными с аналогичными PDA. Инфракрасный порт Zaurus использует протокол IrDA, который поддерживают некоторые принтеры и мобильные компьютеры (но не PowerPook).

Производительность PDA

PDA не только позволяют вам поддерживать связь с коллегами, - они могут предложить и некоторые средства, необходимые для работы. Все четыре устройства поставляются с предустановленным ПО. В базовый набор входят текстовый процессор, календарь и несложная база данных. Psion и Zaurus, кроме того, оснащены электронными таблицами. Правда, работать с ними при помощи мини-клавиатуры не очень удобно. Все PDA, кроме Psion, располагают графическими средствами: можно набросать рисунок, нарисовать карту и т.д.

Newton, кроме того, обладает минимальными возможностями векторного редактора. Помимо рисования и перемещения линий, он может улучшить ваш рисунок, выпрямляя линии и сглаживая кривые. Magic Link оснащен графическими функциями более полно - в нем, например, можно проводить линии различной толщины, использовать "штампы".

На сегодняшний день больше всего программного обеспечения третьих фирм создано для Newton. Помимо коммерческих приложений, для этого PDA существует не меньше тысячи бесплатных и условно-бесплатных программ. Имеются две электронные таблицы: отлично выполненная QuickFigure Pro компании PelicanWare и более медленная, но совместимая с Excel программа Equare компании Holosoft. Большой выбор программного обеспечения предлагается для Psion, но в основном эти программы доступны только в Великобритании. Поскольку продажи Magic Link идут плохо, программ для него написано мало. Создание программ для Zaurus требует наличия специального оборудования, так что вряд ли для этого PDA будет написано много приложений.

Главная проблема при работе с PDA - синхронизация календаря и адресной книги с аналогичными программами на Macintosh. Дальше всех в этом направлении продвинулся Newton. Concierge Software csInStep синхронизирует Newton c версиями для Macintosh Symantec ACT, Adobe TouchBase, Now Contact и Now Up-to-Date. Компания Now Software предлагает программу Now Synchronize для синхронизации Newton с программами этой компании для настольных компьютеров. ACT для Newton осуществляет синхронизацию с ACT для Macintosh, ACT для Psion - с версией для Windows. Обмен файлами между Macintosh и Psion при помощи Psion Link напоминает работу с DOS. Magic Link и Zaurus не могут синхронизировать данные с базами для Macintosh, но позволяют импортировать и экспортировать содержимое отдельных полей. Посылать файлы на Macintosh могут все четыре PDA.

Для многих пользователей Macintosh лучший мобильный компьютер - это PowerBook. Но PowerBook - это по сути тот же настольный компьютер, только меньшего размера, и в мобильности он сильно проигрывает PDA. Например, PDA имеют аккумуляторы с большим сроком работы, PDA моментально запускаются и автоматически сохраняют выполненную работу.

Еще одно преимущество PDA - их размер и вес. Размеры PDA позволяют всегда иметь их под рукой. Наиболее удобен для переноски Psion, немного большие размеры имеет Zaurus. Оба этих PDA можно носить в кармане. Newton и Magic Link имеют гораздо большие габариты. Эти PDA удобнее носить в пристегивающемся к ремню чехле. Magic Link, кроме того, требует дополнительной защиты экрана.

От размера и формы PDA зависит способ его использования. Только Newton предназначен для работы стоя и даже на ходу.

Нужно ли немедленно мчаться покупать PDA? И если да, то какой? Если вам нужны несложные программы, работе с которыми можно быстро научиться, обратите внимание на Zaurus, а крошечный Psion понравится тем, кто привык работать с программами, ориентированными на клавиатурный ввод. Magic Link больше похож на детскую игрушку, чем на компьютер для взрослых. С другой стороны, если вашей компании нужно мобильное средство коммуникации, отвечающее вашим специфическим нуждам, и компания готова создавать для него программы, то Magic Link и заложенная в него технология TeleScript будут неплохим решением.

Но если вам нужен PDA, который может делать то, на что неспособны настольные и мобильные компьютеры, покупайте Newton. В таких областях, как распознавание рукописного текста и возможности коммуникации, Newton значительно превосходит остальные модели PDA. В будущем Apple планирует оснастить Newton процессором StrongARM (совместная разработка Digital Equipment и ARM). Новый процессор с производительностью 2,1 MIPS повысит производительность Newton в пять раз.

Тем не менее PDA не является компьютером общего назначения. Так что, если вам нужен мобильный компьютер, обладающий теми же возможностями, что и настольный Macintosh, купите PowerBook.

Как работать с PDA?

Чтобы работать, расхаживая по офису или сидя в самолете, нужно иметь возможность писать. Текстовые процессоры - самый популярный тип компьютерных программ. В той или иной мере функциями текстового процессора обладают все четыре рассмотренных PDA. На одних моделях работать с текстом проще, на других - сложнее.

Psion Series 3a

Программа Psion Word, раскрывающиеся меню которой управляются клавиатурными командами, напоминает текстовые процессоры, работающие под DOS. Хотя Psion предлагает самый богатый из всех PDA набор средств для редактирования текста, на крошечной клавиатуре вводить документы большого размера неудобно.

Newton MessagePad 120

Работа с Newton очень похожа на работу с ручкой и бумагой. Правда, в отличие от обычной ручки, перо Newton может не только зачеркнуть, но и переместить или уничтожить написанное. Если у вас нет времени ждать пока программа распознает текст, его можно сохранить как картинку и запустить распознавание позднее. Как и на листе бумаги, можно вставлять в текст рисунки и пометки.

Sony Magic Link PIC-2000

Для набора текста Magic Link изображает на экране трехрядную клавиатуру, на клавиши которой нужно нажимать пером. Для ввода цифр клавиатуру нужно переключить, а для редактирования - открыть специальную инструментальную панель. В общем, все это довольно неудобно.

Sharp Zaurus ZR-5800FX

Текстовый процессор Zaurus больше всего напоминает программу для Macintosh. Он использует линейки с раскрывающимися меню, которыми нужно управлять с помощью пера. Как и Psion, Zaurus позволяет присваивать имена файлам. В отличие от них Newton идентифицирует документы по нескольким первым словам.

Уникальная система распознавания рукописного текста Newton

Newton пытается делать то, что не под силу другим PDA, - распознавать рукописный текст. Для ввода текста на других PDA нужно пользоваться клавиатурой или рисовать специальные значки, каждый из которых имитирует определенную букву. В отличие от них интеллектуальная система распознавания Newton может подстроиться под любой стиль и почерк, хотя, для того чтобы система работала устойчиво, писать следует аккуратно. Для распознавания текста операционная система Newton 2.0 использует технологию нейронных сетей в комбинации с лингвистическими методами.

Построенная на базе нейронной сети, система распознавания Newton, используя данные о форме и направлении линий, выдает список возможных значений для каждого введенного символа. Сеть оценивает вероятность каждого значения, сравнивая введенный знак с заложенными в нее начертаниями.

На следующем шаге Newton анализирует форму и расположение знака и соотносит его с соседними символами. Это позволяет отличить заглавные буквы от строчных и знаки препинания от букв.

Геометрический анализ может изменить расстановку символов.

Затем лингвистический модуль проверяет, образует ли полученная комбинация символов осмысленное слово. Символы, не образующие слово, признаются менее вероятными. При этом учитывается, что нужного слова может просто не быть в словаре.

После лингвистического анализа вероятностный ряд может измениться еще раз.

Распознавание с использованием лингвистической информации и анализа геометрического контекста средствами нейронной сети позволяет получить наилучшую интерпретацию сделанной на экране надписи.

Система использует наиболее вероятный символ.

PDA возвращаются!

В связи с изменением модели бизнеса в мире постоянно увеличивается число мобильных пользователей, которым для ведения дел требуются портативные вычислительные устройства, поддерживающие новейшие коммуникационные технологии для оперативной связи с офисом. Блокнотные компьютеры имеют немалые размеры и вес и, в большинстве случаев, обладают избыточными возможностями, что неизбежно отражается на цене. Существует целый пласт мобильных пользователей (по оценке экспертов, это 2 млн. человек только в США), которых вполне удовлетворил бы не столь "умелый", зато легкий, компактный и, естественно, более дешевый компьютер, способный служить посредником между своим путешествующим хозяином и его настольным компьютером (или локальной сетью предприятия). Теперь у портативного компьютера появился соперник - PDA (Personal Digital Assistent). И если первые устройства этого класса больше напоминали электронные записные книжки, то последние модели вполне способны конкурировать с младшими моделями блокнотных ПК , превосходя их по таким параметрам, как портативность, цена и доступность новейших коммуникационных технологий (сотовая связь, пейджинг, инфракрасная связь и т.п.).

Особенно актуальна проблема портативных компьютеров для России с ее огромными просторами, ограниченными финансовыми ресурсами и активным развитием бизнеса.

Первое пришествие PDA Newton в Россию в 1993 г. закончилось бесславно: устройство было несовершенно, стоило слишком дорого, да к тому же основные его достоинства (поддержка сотовой, пейджинговой связи, распознавание рукописного текста и т.п.) в России были недоступны. Но за три года ситуация в корне изменилась - мы сейчас переживаем расцвет телекоммуникационных технологий. Специальные (и не только) издания насыщены публикациями по сотовой и пейджинговой связи; Internet становится необходимым приложением к компьютеру; в Москве и Нижнем Новгороде программисты создают программы для Newton; фирма "Параграф" выпустила русскую версию программы распознавания рукописного текста FreeStyle, да и сам Newton "повзрослел". Теперь он уже не только отсылает, но и принимает факсы; в нем можно поменять ориентацию экрана; поддерживается протокол TCP/IP (что позволяет иметь полноценный доступ в Internet); он "понимает" все применяемые в России стандарты сотовой связи, знает и умеет многое другое.

Появление новой операционной системы ОС 2.0, существенно улучшившей возможности Newton, в России было омрачено известием о невозможности поддержки русского языка. Проблема состояла в том, что все экранные формы и некоторые приложения Newton ссылались на встроенные в ПЗУ англоязычные шрифты, изменение которых требовало замены ПЗУ. Но усилиями программистов трех фирм - "АД МакЦентр", "Ками" и "Парагон", в июле 1996 г. эту проблему удалось благополучно решить. Причем помимо поддержки русского языка был разработан модуль для обмена кириллическими текстами с Windows и Mac-совместимыми компьютерами. Имеющийся выбор шрифтов (в состав русификатора входят четыре кириллических шрифта) дает возможность российским пользователям существенно улучшить вид документов, что немаловажно для ведения бизнеса. Принцип, реализованный в системе русификации, позволяет вести работу с любым языком, не поддерживаемым в ПЗУ, поэтому не за горами появление других "диалектов" Newton.

Плюс ко всему основными поставщиками Newton в России было принято решение бесплатно комплектовать все продаваемые ими PDA Newton системой русификации и документацией на русском языке.

Проведенные в России испытания показали, что Newton при наличии соответствующей факс-модемной карты (типа Motorola Power 14.4 ) успешно посылает и принимает факсы с использованием сотовых телефонов фирмы Motorola (MicroTAC) сети "Билайн" в аналоговом режиме. Для стандарта NMT 450 (оператор - Московская сотовая связь) хорошие результаты по приему и передаче факсов были продемонстрированы при работе с сотовым телефоном Nokia 720i через обычный факс-модем с использованием специального переходного устройства. Никаких проблем не возникает и при работе Newton с сотовым стандартом GSM через специальную факс-модемную карту типа Nokia PC Card Modem.

Есть положительные изменения и в работе с пейджерами. Теперь, используя стандартный факс-модем, можно переслать сообщение с Newton на пейджер без участия оператора (пока это делает только оператор "Альфаком", но систему можно адаптировать к любой другой пейджинговой сети). А если пейджер имеет последовательный порт, то Newton может читать и редактировать сообщения, а также сохранять как отдельные файлы.

Постепенно решаются проблемы и с программным обеспечением. Если раньше в России были лишь демо-версии программ для Newton, то теперь здесь представлен весь спектр основных приложений для бизнеса: электронные таблицы, интегрированные среды, планировщики, система учета личных финансов и др., причем часть из них поставляется с описанием на русском языке.

Наконец появилась нормальная сервисная поддержка (в том числе и русскоязычный сервер с информацией по Newton, адрес http://www.maccentre.ru). Работает служба модернизации, благодаря которой пользователи могут с минимальными затратами получать наиболее современные модели. Так что, судя по всему, Newton ожидает в России большое будущее.

Карманные компьютеры