Стартап Soft Machines переносит концепцию виртуальных машин на уровень микропроцессора. На конференции Linley Processor Conference компания представила архитектуру Virtual Instruction Set Computing (VISC) и сейчас тестирует пробный процессор на ее основе. Представитель Soft Machines сообщил, что в компании намерены продавать собственные процессорные ядра и системы на кристалле, а также лицензировать конструкции чипов другим.
Инвесторами-«ангелами» стартапа стали Гордон Кэмпбелл, в 1984 году основавший первую в мире компанию по разработке микросхем без собственного производства, бывший старший вице-президент Intel Альберт Ю, а также AMD, венчурное отделение Samsung и инвестиционная группа Advanced Technology Investment Company — родительское предприятие компании GlobalFoundries. На сайте Soft Machines утверждается, что в ее штате в настоящее время состоит 250 человек, которые распределены между офисами в США, Индии и России, а в списке инвесторов компании фигурируют, в частности, РВК и «Роснано».
Виртуальные машины — это «компьютеры», работающие отдельно друг от друга на сервере; при этом операционная система или пользователь резервируют часть доступных аппаратных ресурсов для своих нужд. Архитектура VISC работает похожим образом, задействуя несколько выделенных ядер процессора для обработки текущей задачи. Как утверждают в Soft Machines, ее технология обеспечивает весьма ощутимые преимущества. В компании заявляют, что однопоточный чип с одним виртуальным ядром работает в 1,7–2,2 раза быстрее, чем традиционный одноядерный центральный процессор. В Soft Machines также сообщают, что 32-разрядный чип с двумя виртуальными ядрами и 1 Мбайт кэш-памяти при выполнении теста SPEC 2006 обрабатывал в среднем 2,1 инструкции за такт, тогда как аналогичный показатель у одноядерного процессора Intel Core на основе микроархитектуры Haswell составил 1,39.
Как объясняют в компании, секретный ингредиент VISC — это некий логический блок, «преобразующий потоки команд в виртуальные ядра». Подробностей в Soft Machines не уточняют.
