Производители полупроводниковых компонентов для беспроводных сетей идут по пути интеграции различных функциональных модулей.

Компания Atheros Communications начала массовую поставку того, что она называет первой в отрасли системой беспроводной ЛВС на одной микросхеме 802.11g. Это ее последняя разработка, направленная на внедрение технологии Wi-Fi в новые классы недорогих пользовательских устройств с низким энергопотреблением.

Стандарт 802.11g быстро распространился в продуктах корпоративного и потребительского уровня после ратификации IEEE, чему способствовала его совместимость с вездесущей технологией 802.11b (Wi-Fi). Следующим шагом в развитии беспроводных технологий, обеспечивающих скорости 54 Мбит/с, является преодоление барьеров стоимости и высокого энергопотребления, которые ограничивают эффективность применения 802.11g в портативных продуктах, например мобильных телефонах. Микросхема AR5005G 802.11g производства Atheros, которая начала поставляться в пробных количествах в январе, будет конкурировать с энергосберегающими одночиповыми продуктами от Broadcom, Texas Instruments и других компаний.

Микрочип AR5005G сочетает в себе контроллер доступа к среде (Media Access Controller, MAC) и радиомодуль для полосы частот 2,4 ГГц. Будучи установленным в готовое изделие, она нуждается в меньшем количестве компонентов (на 35%), чем продукты, содержащие две микросхемы. Как утверждается, это на 30% снизит затраты производителей беспроводных продуктов на исходные материалы. Микросхема ориентирована на широкую область применения, от сетевых карт ПК и точек доступа до беспроводных IP- телефонов. Компания D-Link, в частности, планирует задействовать эту микросхему в своих продуктах 802.11g.

Новый микрочип Atheros поддерживает аппаратно реализованные стандарты безопасности, такие как Wi-Fi Protected Access (WPA) и 802.11i, минимизируя снижение производительности центрального процессора и влияние этой опции на качество обслуживания. Усиленная версия продукта AR5005GS добавляет в микрочип 802.11g фирменную технологию ускорения под названием Super G. Микросхемы применяют новую технологию управления электропитанием, сберегающую энергию аккумуляторов на 98%, по сравнению с мультимикросхемными продуктами, которые сейчас предлагаются на рынке.

Глубокая интеграция компонентов имеет несколько преимуществ. Как отмечают отраслевые обозреватели, во-первых, интегрированная микросхема дешевле в производстве, что сокращает затраты производителей оборудования. Во-вторых, меньшее число деталей делает конструкцию конечных продуктов дешевле и проще. В-третьих, существенное снижение энергопотребления означает, что средства беспроводной передачи данных могут встраиваться в аппараты, работающие от батарей, такие как карманные и портативные компьютеры, а в перспективе — даже мобильные телефоны. «Доводя производительность, технологическую интеграцию и затратность производства до этого уровня, мы откроем для себя новые рынки, на которых не предлагаются оптимальные решения на базе многих микросхем», — сказал вице-президент по развитию бизнеса в Atheros Колин Макнаб.

Интегрированные микросхемы открывают дорогу совершенно новым видам продуктов, включающих в себя, помимо WiFi, несколько различных типов беспроводных сетевых технологий, таких как GSM, 3G и WiMAX. «Инновации Atheros выглядят еще важнее в свете всеобъемлющей стратегии беспроводного широкополосного доступа, ориентированной на совмещение нескольких технологий, — сказал аналитик из компании Infonetics Ричард Вебб. — Для абонента, желающего пользоваться широкополосной связью в движении, провайдеры услуг могут предложить наилучшую из имеющихся в распоряжении сетей или услуг. Выбор технологии доступа будет определяться местонахождением абонента, будь то «горячая точка» Wi-Fi, сеть 3G или что-то еще». Глобальные операторы, такие как T-Mobile International, уже сделали шаг в этом направлении, развернув взаимосвязанные сервисы Wi-Fi, GPRS и 3G с фиксированной абонентской платой для подписчиков.

Многие отраслевые эксперты полагают, что мобильные телефоны, сочетающие в себе протокол GSM и способность маршрутизировать звонки IP-телефонии через Wi-Fi, окажут огромное воздействие на процессы автоматизации предприятий. И хотя современные попытки «скрещивания» Wi-Fi с VoIP не впечатляют, интегрированные микросхемы WLAN способствовали бы решению таких проблем, как увеличение срока службы аккумуляторов.

Между тем конкуренты недалеко отстали от Atheros. Broadcom (один из главных оппонентов компании) заявила недавно, что начала поставку образцов продукта 802.11g на одной микросхеме. Сотрудники Broadcom говорят, что рассматривают одночиповый продукт 54g как прямую альтернативу AR5005G. «Мы были первыми, развернувшими услуги 802.11b на одной микросхеме шесть месяцев назад, — сказал представитель Broadcom Генри Рейл. — С помощью универсального чипа мы решали сразу множество проблем, таких как размещение передатчиков, присвоение радиоканалов и цифровая обработка сигнала. Разрабатывая микросхему 54g, мы применяем знания, которые получили тогда, на микросхеме 802.11b».

В марте Texas Instruments также анонсировала свой чипсет Wi-Fi третьего поколения, предназначенный для мобильных устройств типа PDA и сотовых телефонов, отметив, что по размеру он вполовину меньше предыдущей версии. Система из двух микросхем обеспечивает на 40% меньшее энергопотребление в режиме ожидания и активного использования и лучшее взаимодействие с Bluetooth и другими беспроводными технологиями, заявили в Texas Instruments.