По мере того как цены на оборудование Gigabit Ethernet падают, эта технология все активнее проникает в корпоративные сети. В них пока доминируют концентраторы с пропускной способностью 10 Мбит/с, обслуживающие небольшие рабочие группы. И все же аналитики верят, что недалек тот день, когда ситуация с внедрение оборудования передачи данных на уровне LAN изменится радикальным образом.

Недавно анонсированные продукты D-Link, Linksys, Netgear и SMC Networks продолжают тенденцию наращивания функциональных возможностей для рабочих групп. Данная тенденция обусловлена двумя основными причинами. Первая заключается в увеличении спроса на скорость соединений в локальных сетях. Вторая — в развитии элементной базы, которую используют все производители сетевого оборудования. Сетевые микрочипы становятся более компактными и производительными.

С 1999 года цены на аппаратные средства Gigabit Ethernet упали с 1100 до приблизительно 400 долл. за порт. В этой ценовой нише сейчас находятся настольные устройства уровня 2 с фиксированной конфигурацией, снабженные медным интерфейсом, а также ряд коммутаторов с волоконно-оптическим интерфейсом и поддержкой дополнительных возможностей.

Главным стимулом популяризации гигабитных технологий среди обычных пользователей ПК является появление новых приложений, таких как потоковое видео- и аудиовещание, а также IP-телефония с поддержкой бизнес-качества. Спрос стимулируют и называемые вертикальные рынки, где конечные пользователи вынуждены работать с большими файлами и специализированными приложениями, требующими повышенной пропускной способности каналов связи.

По результатам опроса 500 сотрудников информационных служб, проведенного журналом Network World, почти две трети респондентов заявили, что технология Gigabit Ethernet уже сейчас применяется в имеющихся у них сетях. Оставшиеся 30% ожидают, что ее использование начнется в ближайшие два года.

Компания Aperio, разрабатывающая оборудование для получения цифровых микроскопических слайдов, задействует настольные ПК с интерфейсом Gigabit Ethernet для удовлетворения потребностей своих клиентов. «Проектируя сеть, мы осознали, что нам придется пересылать огромные файлы изображений. Это будет отнимать много времени при использовании каналов с пропускной способностью 10 и даже 100 Мбит/с, — сообщил технический директор Aperio Оле Эйхорн. — Многие из картинок, передаваемых по сети, настолько велики, что если их печатать кусками на обычном офисном принтере, то процесс будет напоминать процедуру укрытия теннисного корта журнальными страницами».

Сетевые платы Gigabit Ethernet и интегрированные порты 1000Base-T уже превратились в существенную статью доходов для многих производителей серверов. А с недавнего времени и крупные производители ПК, в частности Apple, Dell, Gateway и Hewlett-Packard, начали разрабатывать модели или семейства продуктов со встроенной сетевой картой Gigabit Ethernet.

«Цены на производительные сетевые интерфейсы падают чрезвычайно быстро», — заметил системный администратор компании Standridge Color Мэтт Куин. Снижение цен позволило Standridge перестроить свою сеть на основе коммутаторов Dell. Все коммутаторы в ней теперь имеют порты Gigabit Ethernet для связи с сегментами верхних уровней, а ядро сети, основанное на оптоволокне, работает теперь на гигабитной скорости. Подняв пропускную способность корпоративной сети, компания, по словам ее представителей, получила возможность внедрить новые сетевые приложения.

«Развертывание сети Gigabit Ethernet было обусловлено нашим желанием установить приложения VoIP, — пояснил Куин. — Гигабитное ядро позволило нам подключить к локальной сети конвергентное оборудование IP-УАТС и внутреннюю пейджинговую систему. Теперь вопрос заключается в том, чтобы эффективно задействовать полученную пропускную способность».

Несмотря на то, что небольшие игроки все агрессивнее вторгаются на рынок Gigabit Ethernet, здесь по-прежнему с большим отрывом доминирует Cisco. В 2002 году на долю этой компании пришлось около 60% (7,4 млн) от общего количества «проданных» клиентам портов Gigabit Ethernet. На втором и третьем местах расположились фирмы 3Com и D-Link, контролирующие соответственно 7 и 6% рынка. Причем, если 3Com пытается отхватить кусок от огромного пирога клиентской базы Cisco, к которой относятся в основном крупные корпорации, то D-Link по-прежнему сосредоточена на обслуживании небольших предприятий и потребительского сектора. Обозреватели отмечают, что внедрение гигабитных продуктов D-Link в массы является предвестником конца эпохи элитарности коммутаторов Gigabit Ethernet.

В какой-то степени этот процесс созвучен с изменениями в дизайне аппаратных продуктов, а также связан с переходом к более совершенным технологиям изготовления сетевых микросхем. Своим выходом на массовый рынок технология Gigabit Ethernet частично обязана компаниям, с которыми потребители, в том числе корпоративные, напрямую не сталкиваются.

«Многое в мире Ethernet-технологий уже изменилось или продолжает меняться, стимулируя дальнейшее снижение цен, — отметил менеджер компании Broadcom по продуктам Gigabit Ethernet Джим Мут. — Два главных фактора определяют этот процесс — уменьшение размеров базовых элементов сетевого оборудования и количества выделяемого ими тепла».

Напомним, что Broadcom производит интегральные микросхемы для телекоммуникационной отрасли. Мут отмечает, что размеры современных микросхем для коммутаторов сетей Gigabit Ethernet на базе медных кабелей составляют не более трети тех, которые были характерны для аналогичных компонентов в 2000 году, когда технология только начинала становиться на ноги. Это, в частности, позволяет располагать физические порты ближе друг к другу и снижать, таким образом, стоимость конечных продуктов. «Каждый раз, когда разработчикам удается уплотнить компоненты, себестоимость изделия заметно снижается», — подчеркнул Мут.

Современные коммутаторы Gigabit Ethernet для сетей на базе медных кабелей выделяют гораздо меньше тепла по сравнению со своими предшественниками, и это является вторым фактором обвала цен. Снижение энергопотребления с 5 Вт до 750 мВт, что типично для сегодняшних компонентов, подразумевает возможность использования менее мощных и менее дорогих источников питания. Кроме того, уменьшение выделения тепла позволяет сделать более компактными вентиляторы или вообще отказаться от них.