Видеоконференц-связь: картинка проясняется

Компании, закупившие системы первого и даже второго поколения, заплатили за них дорогую цену, в итоге же получили качество видео хуже телевизионного, усложненные пользовательские интерфейсы, низкий уровень надежности и ограниченные возможности централизованного сетевого управления.

Но теперь появился повод поговорить и о хорошем: протестированные нами системы видеоконференц-связи третьего и четвертого поколений стандарта H.320/H.323, восемь из которых стоят дешевле 12 тыс. долл., ориентированы на простоту их использования. Эти системы предлагают улучшенное качество видео, предоставляют стандартизованные средства совместного использования, а некоторые производители добавили к ним средства централизованного управления.

Contact, Sony

Все продукты мы поделили на две категории: прикладные системы конференц-связи и системы совместного использования компьютерных приложений. Приложения конференц-связи обычно состоят из устройств класса компакт, устанавливаемых на ТВ-дисплеи для презентаций и виртуальных встреч небольших групп. В эту категорию входят такие продукты, как ViewStation MP компании Polycom, MediaConnect 6000 (MC6000) фирмы VCON и Contact корпорации Sony.

Кроме того, имеются системы поддержки совместной работы на базе ПК, когда удаленные участники появляются в одной части экрана VGA или RGB, а остальное его пространство заполняет инструментарий совместной работы. К этой категории относятся VCON MediaConnect 8000 (MC8000), Intel TeamStation, PictureTel P550, а также Galaxy 725 и SmartStation компании VTEL.

ViewStation MP фирмы Polycom проявила себя наилучшим образом: превзойдя все другие продукты своего класса в удобстве инсталляции, конфигурирования и использования, она получила в итоге приз World Class Award журнала Nework World. MC8000 компании VCON показала лучший результат в категории систем совместной работы по качеству ПК-компонентов.

Наиболее серьезным возражением против использования видеоконференц-связи вместо личных встреч всегда было неважное бизнес-качество видео и аудио. Независимо от опыта пользователей дрожащее изображение, звук с проглатыванием слов, плохая привязка текста к движению губ говорящих и эхо с каждой стороны казались серьезными недостатками. Теперь мы счастливы сообщить, что за последние год-полтора качество видео резко возросло.

Один из самых значительных факторов, влияющих на четкость аудио и видео, заключался в устройстве ввода. За исключением двух простейших систем, SmartStation компании VTEL и P550 фирмы PicrureTel, все протестированные нами продукты были ориентированы на видеокамеру Sony EVI D30/31. Эта камера с высокачественной оптикой, встроенными средствами масштабирования и управления по горизонтали давала на выходе качество изображения, сравнимое с бытовой видеокамерой.

Микрофоны различных производителей значительно отличались друг от друга. В целом лучшие микрофоны были у компании Polycom. Компании VCOM, VTEL и PictureTel использовали в своих системах однонаправленные граничные микрофоны фирмы Audio Technica (обычно их называют PZM, или конденсаторными). В некоторой степени они согласуются со стандартом Polycom, однако система эхоподавления и встроенная кнопка отключения звука в наших тестах давали пре- имущество устройствам Polycom.

Galaxy 725 фирмы VTEL своими симметричными XLR-микшерами с тремя вводами устанавливает стандарт для аудиоинтеграции. Аббревиатурой XLR обозначается трехштырьковый разъем аппаратуры Cannon. Другие производители применяют единые ТА3, или 3,5-мм (1/8-дюймовые) разъемы, которые более восприимчивы к помехам и фону переменного тока.

Используя в качестве эталона видеозапись в формате VHS стандарта NTSC при частоте 29,97 кадра в секунду, мы выявили, что все продукты обеспечивают приемлемое бизнес-качество видео. Во время тестирования мы ограничили движение на экране движением губ, мимикой и едва уловимой жестикуляцией; частота кадров превышала 20 кадров в секунду при скорости передачи 256 кбит/с или выше.

Изображения, получаемые по двум алгоритмам отраслевого стандарта (H.263 или H.261), имели эквивалентное качество при 384 кбит/с, и соотношение стоимость/технические характеристики оказалось наилучшим для передачи видео и аудио при этой же скорости поверх ISDN. Качество видео при 384 кбит/с в IP-cети было заметно ниже, если говорить о четкости изображения и синхронной привязке текста к движению губ. Определенную роль здесь играет передача дополнительной служебной информации, так как к пакетам добавляются заголовки.

Видеокодеки для протестированных нами продуктов существенно отличались друг от друга по трем параметрам качества видео: цвету, четкости изображения и скорости регенерации. Всюду непревзойденной оказалась ViewStation MP компании Polycom. В нашей оценочной таблице этот продукт не получил 10 пунктов только потому, что даже в слабо нагруженных IP-сетях, не обеспечивающих QoS, отмечалось ухудшение изображения.

TeamStation 5.0 корпорации Intel и МС8000 компании VCON также неплохо показали себя при тестировании качества видео и аудио. Входная четкость видео в TeamStation постоянно была намного выше средней, хотя спектральные характеристики не соответствовали цветовому тону кожи человека, а на приемном конце (если не использовалась конфигурация TeamStation-to-TeamStation) качество было всего лишь средним.

В МС8000 при показе в окне размером в четверть экрана качество видео было выше среднего, однако на видеомониторе стандарта NTSC оно ухудшалось. Тем не менее мы дали здесь высокую оценку, поскольку эта система предназначена для поддержки совместной работы и не будет применяться для групповой видеоконференц-связи. Кроме того, можно утверждать, что при перегрузках в IP-сетях качество видео в МС8000 было более устойчивым, чем в других системах.

Пять остальных систем в отношении поддержки видеоприложений были адекватными, но существенно различались по автоматическому регулированию эхо-компенсации звуковой обратной связи, четкости изображения, синхронной привязке текста к движению губ и помехам, вызываемым движением.

Р550 компании PictureTel и SmartStation фирмы VTEL получили низкие оценки в этой категории, потому что в них используются кодеки двухгодичной давности.

Пользовательские интерфейсы

Качество видео и аудио, конечно, имеет большое значение, но не менее важен привлекательный, предсказуемый и понятный интерфейс пользователя. ViewStation MP компании Polycom, чей экранный интерфейс и возможность дистанционного управления с ручного пульта создают видимость видеоигры, устанавливает отраслевой стандарт. И хотя ничто не может сравниться с этим двухгодичной давности интерфейсом, другие производители переоборудовали свои старые интерфейсы вызова, получив в целом неплохие результаты.

Galaxy725, VTEL

Блок дистанционного управления системы Galaxy 725 компании VTEL имеет очень привлекательный вид. Черный с синевато-стальным оттенком прибор снабжен удобным в обращении джойстиком для управления камерой. Экранное меню легко читается, но не всегда интуитивно понятно при наложении VGA-выхода с более высоким разрешением на NTSC-монитор.

Ручной пульт аппаратуры Sony отличается высоким качеством, но уж его интерфейс никак нельзя назвать интуитивно понятным. Пользователей могут отпугнуть ряды небольших кнопок и множество нечетких команд. Текст экранного меню этой аппаратуры в общем-то понятен, но при выполнении некоторых общих установок (например, при выборе соединения или переключении между ISDN и IP), как правило, нужно обращаться к инструкции.

Вводить текст и данные с ручного пульта дистанционного управления очень неудобно, поэтому Galaxy 725, TeamStation и оба устройства компании VCON включают в себя инфракрасную клавиатуру и мышь. Но хотя эти устройства обеспечивают беспроводное соединение, нам показалось, что более замедленное по сравнению с нормальным время отклика будет вызывать раздражение.

Многооконный интерфейс МC8000 лучше всего подходит для опытных пользователей, но множество пиктограмм не позволяет этой системе выйти на уровень международного класса.

И наоборот, пользовательский интерфейс системы TeamStation прост, интуитивно понятен и являет собой существенный шаг вперед по сравнению с предыдущими. Тем не менее он не дает возможности устанавливать параметры и подгонять конфигурацию под конкретные приложения. Это увеличивает надежность системы, но в некотором отношении такая надежность становится обузой, так как не допускает управления со стороны основных пользователей, например, не позволяет добавлять номера в каталог автоматического набора номера.

Завершает комплект систем в этой категории продукт P550 компании PictureTel. Ее пользовательский интерфейс вызывает в памяти эпоху Windows 3.1, когда требовалось закрывать одни меню и открывать другие для различных функций. И это особенно достойно сожаления, если учесть, что система запускается на платформе Windows NT, которая имеет много дополнительных возможностей.

Изобилие специальных свойств

Оконечное оборудование должно поддерживать различные варианты установления соединений. Презентационные системы ViewStation MP компании Polycom и Сontact корпорации Sony опционально поддерживают ВКС между несколькими пунктами по сети ISDN, причем каждый пункт подсоединяется по линии со скоростью передачи 128 кбит/с. Такая схема может пригодиться при подключении филиалов. ViewStation имеет также двухпортовый Ethernet-интерфейс: один порт для подсоединения к корпоративной ЛВС или удаленному IP-оборудованию, другой — для сопряжения с ПК в том же помещении. Последовательный интерфейс устройства Contact позволяет подсоединить к этой системе компьютер для поддержки презентации.

Нам понравилась модульная архитектура системы Contact. Для модернизации базового блока служит слот расширения, который мы использовали для обеспечения скорости передачи 384 кбит/с в соответствии со стандартом Н.320 и который как альтернатива может быть использован для поддержки ВКС на основе IP-протокола. Кроме того, конструкция системы Contact такова, что вы легко можете отсоединить камеру, смонтировать кодек в стойке и модернизировать видеоустройство.

Каждое из устройств МС6000 и МС8000 производства VCON, ViewStation компании Polycom и Galaxy 725 фирмы VTEL поддерживает две камеры и два монитора. Мы приветствуем тот факт, что все системы обладают способностью производить фотосъемку либо ближайшими, либо удаленными камерами и отправлять изображения удаленным участникам во время вызова.

Что касается поддержки совместной работы, то МС8000 полностью подтвердила свои функциональные возможности. Эта система стоимостью 10 995 долл. включает в себя все необходимые аппаратные и программные средства для управления аудио- и видеовызовом поверх IP, а также сервис на базе NT для расширенной поддержки совместной работы. МС8000 обладает двумя уникальными возможностями: разделяемыми копиями Microsoft Office 2000 и сетевым ПО Packet Assist для обеспечения QoS и управления полосой пропускания в IP-сетях. Сервисная программа Packet Assist с помощью функции автоматизированного адаптивного управления пропускной способностью регулирует скорость передачи видеоданных при перегрузке сети.

За дополнительные 250 долл. на каждое устройство VCON предоставляет программное средство Interactive Multicast (интерактивная многоадресная передача). Мы не тестировали эту программу, но компания утверждает, что при ее использовании абонентское оборудование может быть источником или получателем многоадресной потоковой IP-передачи.

При таком разнообразии функциональных возможностей протестированных продуктов было бы вполне естественно обнаружить в них какие-либо проблемы с совместимостью. Поэтому мы были прятно удивлены уровнем функциональной совместимости систем, использующих протокол Н.320, при установлении вызова и управлении по сети ISDN, но еще больше нас поразила функциональная совместимость Н.323 поверх IP. За небольшими исключениями мы были в состоянии отправлять вызовы на все системы, находящиеся на испытательном стенде, и получать вызовы от них.

Администрирование и управление системой

Продукты ввиду их сложности поставляются с некоторыми инструментальными средствами дистанционного администрирования и управления системой. Но, конечно, эти средства далеко не равнозначны.

ViewStation MP компании Polycom и Galaxy 725 фирмы VTEL получили исключительно высокие оценки в номинации «управление системой». ViewStation легко управляема при работе в сетях ISDN и IP, т. е. программное обеспечение поддается модернизации, а изменения в устанавливаемых параметрах или в элементах адресной книги без труда вводятся с любой административной системы в любую систему ViewStation по IP- или ISDN-сетям.

Система глобального управления компании Polycom (отдельное приложение, поставляемое производителем) обеспечивает мониторинг работы в масштабе реального времени, оповещение об ошибках, дистанционную установку и завершение соединения с несколькими системами ViewStation. При помощи глобального адресного модуля (Global Address module) вы можете пользоваться централизованной адресной книгой, содержащей до 50 тыс. адресов, обеспечивая для всех абонентов доступ к изменению содержания.

Продукт SmartVideoNet Manager компании VTEL, представленный в варианте второго поколения, использует SNMP для того, чтобы передать запрос, преобразовать результаты и запротоколировать все действия и ошибки на сервере централизованного управления сетью. Прикладная программа операторского терминала поддерживает мониторинг действий в масштабе реального времени, принимает сообщения об ошибках и о результатах диагностики, производит удаленный вызов, завершает соединение, а также обеспечивает управление адресной книгой для любой системы SmartStation или Galaxy, в которую загружена клиентская программа SmartVideoNet.

Консоль управления TeamStation корпорации Intel являет собой отдельное приложение, способное запускаться только тогда, когда закрыт интерфейс пользователя TeamStation. Это отбивает у пользователей охоту вносить изменения в установочные параметры системы. При возникновении проблем, связанных с разъединением кабельных линий или сбоем в работе аппаратуры, система самодиагностики, работающая в масштабе реального времени, помогает им выявить и устранить неполадки, прежде чем вызывать администратора системы.

P550, PictureTel

МС6000 и МС8000 компании VCON имеют базовую поддержку SNMP-управления в IP-сети. Contact компании Sony и P550 фирмы PictureTel совершенно не поддерживают дистанционного управления.

Большинство продуктов работало устойчиво. Однако TeamStation допускала неоднократные ошибки при получении Н.323-вызовов от других систем. Мы обнаружили также, что после отсоединения и подсоединения линий ISDN для целей тестирования система Contact корпорации Sony требует перезагрузки, чтобы «заново найти» свое сетевое подключение. И наоборот, нам понравилось, что за исключением удаления первой ISDN-линии BRI ViewStation MP компании Polycom как ни в чем не бывало получала вызовы по IP, не имея подключений ко всем линиям связи, для которых она изначально была физически сконфигурирована.

С инсталляцией и настройкой продуктов в целом у нас не было значительных проблем. Даже новичок может подготовить и запустить все эти системы меньше чем за 30 минут. Самые низкие оценки мы дали МС6000, потому что ее требования при установке двух мониторов оказались наименее интуитивно понятными.

Что касается документации, то Galaxy 725 и МС8000 имеют раздел справочной информации — весьма наглядной, отчетливо написанной и исключительно грамотно составленной.

В результате нашего широкомасштабного тестирования мы с удовольствием отметили, какой прогресс произошел за последний год в сфере разработки интерфейса пользователя и функциональной совместимости IP-видео. Думается, что для тех сред, где ПК-приложения никогда не будут использоваться, компактные системы намного более предпочтительны. Если вы предполагаете организовать мультимединую конференцию или планируете проводить только сеансы видеосвязи, введение видео в IP-сеть должно начинаться с тщательного анализа всей инфраструктуры. Мы уверены, что любой из продуктов, находящихся, по нашей оценке, в первой четверке, может удовлетворять потребности вашей групповой ВКС по меньшей мере в течение ближайших полутора лет, пока корпоративная сеть передачи данных будет совершенствоваться, чтобы поддерживать прикладные системы реального времени.

Polycom

Благодаря высококачественному изображению и хорошо разработанным интерфейсам пользователя и администрирования ViewStation MP компании Polycom получила приз World Class Award журнала Network World как лучшая система

Как мы проводили тестирование

Тестирование проводили в городах Плессивиле (шт. Калифорния) и Туллахоме (шт. Теннесси) на идентичных ВКС-системах от каждого производителя.

Мы изучали все аспекты этих систем, включая дополнительные возможности: подсоединяли кабели к соответствующим дисплеям и сетям и через различные пользовательские интерфейсы вводили идентичные данные в каждую пару устройств.

Сначала протестировали функциональные характеристики с использованием ISDN-сети. Для этого устанавливали автоматическую связь с одинаковыми системами оконечного оборудования на двух скоростях передачи данных — 256 и 384 кбит/с (соответственно два и три интерфейса BRI). Если при какой-либо скорости передачи данных мы сталкивались с трудностями, то скорость снижали до 128 кбит/с (один BRI).

Затем проверяли способность каждой системы согласовывать вызовы с системами конкурирующих производителей: давали оценку успешной/неуспешной функциональной совместимости каждой системы и отмечали режимы соединения и завершения связи. Таким же образом мы выясняли функциональную совместимость со стандартом Н.320.

Для оценки качества аудио и видео, передаваемых по сети ISDN при скорости 384 кбит/с, сохраняли вызов как минимум в течение 10 минут. Меняли поле зрения камеры, направляя ее на различные объекты, в том числе на людей, и использовали быстро меняющиеся сцены. Отмечали четкость изображения, качество цвета, частоту кадров, вид и частоту появления визуальных искажений, чистоту звука, синхронную привязку движения губ к произносимым словам и эхо. Для быстро меняющихся сцен учитывали также и время, необходимое для восстановления после изменений.

Затем моделировали корпоративную IP LAN/WAN-среду, тестируя функциональные характеристики в коммутируемых и некоммутируемых локальных сетях Ethernet, и для того, чтобы смоделировать два сегмента WAN-сети, установили маршрутизаторы на испытательном стенде. Для моделирования различных типов трафика на стендах использовали генератор трафика, а также манипулировали параметрами маршрутизаторов при назначении приоритетов, чтобы оценить их влияние на качество видео.

Мы систематически устанавливали связь между системами по локальной сети для тестирования функциональной совместмости между продуктами разных производителей по стандарту Н.323. Для того, чтобы сравнить воздействие коммутируемых и некоммутируемых сетей на ВКС-системы, соединили два испытательных стенда с восемью одинаковыми абонентскими устройствами. На первом стенде использовали совместный концентратор фирмы Webramp, на втором — неблокирующийся коммутатор BayStack 450 компании Nortel Networks. Мы устанавливали и завершали связь и оценивали способность каждого продукта осуществлять поиск и считывание IP-адреса по протоколу DHCP.

Соединение через WAN имитировали с помощью настольной ВКС-системы Escort компании VCON и дополнительного сетевого ПК без поддержки ВКС, объединенных в отдельную локальную сеть с использованием коммутатора BayStack 450. Эти две системы соединяли на скорости 100 Мбит/с через маршрутизаторы Nortel Passport BLN.

Для оценки функциональных характеристик устанавливали соединения frame relay на 1, 2 и 5 Мбит/с через последовательные интерфейсы. Используя ПО Chariot 3.1 компании Ganymed, моделировали FTP- и UDP-потоки по локальным и глобальным сетям. Одновременно оконечное ВКС-оборудование соединяли с ВКС-системой Escort.

При тестировании эксплуатационных характеристик мы назначили каждой системе особый IP-адрес и выключили DHCP. Характеристики оконечного оборудования оценивали на испытательном стенде IP-сети, пользуясь теми же критериями, которые были установлены для связи в сети ISDN, как описано выше.

VCON

Система МС8000 занимает первое место в списке систем поддержки совместной работы, потому что она предлагает хорошо организованный комплекс средств ВКС и совместной деятельности на базе ПК