Основанная в 1995 г. двумя недоучившимися студентами, компания Cignal в конце лета нынешнего года ввела в строй канал связи Сан-Франциско—Гонконг своей международной оптоволоконной ATM-сети. Cignal пока не предоставляет только каналы между Азией и Европой, хотя расходы на связь между ними составляют солидную долю затрат на международную телефонную связь. Компания расширяет свою сеть, закрепляясь непосредственно в новых странах.

Успеху Cignal способствует ценовая политика компании. Первоначально ее услуги обходились корпоративным клиентам приблизительно на 80% дешевле, чем услуги других операторов. Теперь компания не предлагает столь масштабные скидки, однако ее представители заявляют, что по сравнению с ценами других операторов оптовые услуги Cignal стоят на 20% дешевле.

Отчасти экономия определяется тем, что оборудование для передачи данных стоит дешевле телефонных коммутаторов. Кроме того, трафик данных, попадающий на территории других стран, не облагается сборами — в отличие от речевого трафика (так, в Великобритании налог составляет 0,35 дол./мин, в Китае — 1,25 дол./мин. Пересылка речевого трафика по каналу данных позволяет избежать подобных сборов.

Служба компании Cignal действует следующим образом. Клиент связывается с сетью Cignal по телефону, вводит свой идентификационный номер и набирает номер телефона, с которым он хочет установить связь. Голосовой коммутатор фирмы Nortel сбрасывает трафик на ATM-коммутатор фирмы General DataComm, который сжимает речевой сигнал, преобразует его в ячейки и посылает по трансокеанскому кабелю. На приемном конце коммутаторы компании Cignal вводят речевой трафик в местную общедоступную телефонную сеть.

Cignal является детищем Эндрю Перлмана и Марка Лэнда. Они основали компанию в надежде передавать речевой трафик по сетям frame relay, но столкнулись с трудностями при поиске оборудования соответствующего класса. И тогда они решили, что аппаратура ATM легче поддается масштабированию и предоставляет больше возможностей для управления качеством голосовой связи.

Свою первую службу передачи речи Перлман и Лэнд создали на базе технологии frame relay. Два года назад Нэнси Кинчла, директор по телекоммуникациям факультета информационных систем Гарвардского университета, решила опробовать данную службу для телефонной связи с Лондоном. В ходе испытаний на одном из факультетов служба фирмы Cignal "сработала" столь удачно что было решено опробовать ее и на других факультетах.

"Пользователи утверждали, что по качеству голосовая связь превзошла все предлагавшееся им прежде", — говорит Кинчла и добавляет, что наличие коммутатора к ATM-магистрали и нового канала на Гонконг делают услуги компании Cignal еще более привлекательными. Кинчла хотелось бы, чтобы компания Cignal поддерживала электронное оформление счетов с учетом деталей вызовов, что позволило бы относить расходы на конкретные подразделения. Представители компании сообщили ей, что подобные разработки уже ведутся.

Поскольку никто не делал того, чем занимается Cignal, компании пришлось самой разработать ряд ключевых технологий. Например, ей принадлежит патент на способ передачи служебных сигналов телефонной сети через пакетную сеть. Кроме того, скоро будет внедрен новый алгоритм сжатия, благодаря которому их можно будет передавать по сетям ATM, занимая лишь 2% полосы пропускания, требующейся для подобных целей в традиционной коммутируемой телефонной сети.

Кажущаяся легкость, с которой Перлман и Лэнд занимаются инновациями, впечатлила инвесторов. "Они — настоящие смельчаки, сумевшие разглядеть и реализовать такие возможности, которые всем казались недостижимыми", — считает Сэм Сегура, старший управляющий директор по финансам компании Spencer Trask Securities. Эта фирма уже вложила 22 млн дол. в корпорацию Cignal.

Начало пути

Не все шло гладко у основателей компании Cignal Global Communication Перлмана и Лэнда, которые встретились в университете им. Вашингтона (Сент-Луис). Будучи старшекурсниками, они попробовали получить разрешение на использование патента на технологию считывания отпечатков пальцев на магнитных полосах кредитных карточек. Построенный на основе этой технологии сканер позволил бы прекратить подделку карточек. Однако университет ответил, что не выдает разрешений на применение патентов своим студентам. Перлман и Лэнд бросили учебу, но и тогда разрешения не получили.

Затем они перебрались в Бостон, решив заняться телекоммуникациями, ибо слышали, что данная область уступает по темпам развития только медицине. Они начали с маркетинга услуг междугородной связи. "Мы звонили людям в обеденное время и пытались склонить их перейти от Sprint к AT&T", — рассказывает Перлман. В процессе этой работы стало понятно, что клиентам требуется более дешевая междугородная связь, поэтому Перлман и Лэнд стали закупать оптом услуги международной связи у фирмы Wiltel (ныне WorldCom) и перепродавать их конечным пользователям.

Узнав, что пакетная передача речевого трафика повышает эффективность использования полосы пропускания канала связи, а следовательно, способствует удешевлению передачи, приятели решили основать компанию Cignal. Они намеревались создать собственную сеть передачи речи по технологии ретрансляции кадров. Партнеры принялись искать средства у родственников, приятелей и знакомых. Наконец, они вышли на одного пожилого инвестора, который расщедрился на 1 млн дол. Деньги иссякли к тому моменту, когда сеть была готова к эксплуатации. Друзья тянули из последних сил, занимая деньги и не оплачивали счета до тех пор, пока поставщики не грозили им забрать оборудование. "Мы знали, что наша идея превосходна, но у нас просто не было денег".

Заполучив, в конце концов, несколько платежеспособных клиентов, партнеры обратились к крупным финансовым организациям в поисках дополнительного капитала. Они приглянулись кредиторам, и те выделили дополнительные средства. Перлман и Лэнд потратили их на переход к технологии ATM. Для реализации проекта была набрана команда опытных профессионалов в области телекоммуникаций. Что же дальше? Компания Cignal намерена предлагать более совершенные услуги передачи данных, такие как IP с защитой и гарантией качества обслуживания. А директор по технологиям Марк Лэнд будет продолжать поиски. "Уверен, если мы не будем стоять на месте, у нас еще появятся новые возможности" — заключает он.

Коротко о компании Cignal Global Communications

Год основания: 1995

Специализация: основное направление - передача данных и речи по сетям ATM

Штаб-квартира: Кэмбридж, шт. Массачусетс

Средства: 28,5 млн дол. инвестированнных Allen Assotiates Properties, Spencer Trask Securities и Viatel Global Communications

Количество сотрудников: 20

Компании-конкуренты: Equant, Paci-fic Gateway Exchange, Digital Islan