Администраторы интрасетей расширяют применение потоковой технологии - от самого модного языка VRML до более традиционного потокового аудио.
Предприимчивые администраторы интрасетей убеждаются, что потоковая среда может вдохнуть жизнь в Web-приложения и придать работе в сети невиданные доселе ощущения. Однако эксперты предостерегают, что при неправильном использовании эта технология способна порождать уродливые аудиовизуальные продукты, созданные в погоне за прибылью и имеющие соответствующее качество.
Администраторы интрасетей еще на начальных этапах их создания стали понемногу включать в корпоративные Web-сети потоковую технологию - начиная со средств воспроизведения звуковых файлов "на лету". Ныне к потоковому звуку прибавились видео и анимация с синхронными слайд-презентациями; комплекты корпоративных приложений, использующих потоковую технологию, становятся все более разнообразными и специализированными.
Потоковые приложения часто находят себе применение в уже сформировавшихся областях, (таких как обучение сотрудников), а также в случаях, когда распространение компакт-дисков или многоадресная рассылка ничего не дает. Они обеспечивают новые, более экономичные способы решения старых проблем.
Промышленная революция
Компания Black and Veatch, крупнейший в мире строитель электростанций, старается использовать потоковую технологию по максимуму. Эта фирма разрабатывает, финансирует и реализует крупномасштабные строительные проекты, в том числе строит химические заводы и нефтеперерабатывающие предприятия. В отличие от большинства пользователей, рассматривающих потоковую технологию лишь как новый способ передачи отображения информации, Джон Феллер, главный технолог компании Black and Veatch, верит в то, что она приведет к революционным изменениям в управлении масштабными промышленными проектами.
Потоковая технология представляет собой средство просмотра больших файлов в реальном времени. Пользователи получают более динамичный доступ к этим файлам. Вместо того, чтобы полчаса ожидать, пока загрузится видеоклип объемом 5 Мбайт, и только после этого начать его просмотр, пользователи потокового видео могут просматривать ролики по мере их поступления.
Технология основана на динамическом сжатии и распаковке данных, выполняемых между специализированным сервером и клиентским ПО. Большинство систем требует собственных встраиваемых модулей для браузеров, однако намечается тенденция к использованию вместо них быстрых Java-аплетов.
Компания Black and Veatch разрабатывает новое направление базовой "потоковой" концепции. Деятельность ее предприятий связана с обработкой огромных файлов CAD, которые являются основой любого производственного или инженерного процесса. Несмотря на жизненную важность систем CAD они препятствуют управлению проектами, поскольку уникальны и могут работать только на дорогих специализированных рабочих станциях.
Партнеры по проекту, которым необходимо знакомиться с деталями конструкции, вынуждены садиться за рабочую станцию конструктора и открывать весь CAD-файл, который может иметь размер 300 Мбайт. Совместное пользование такими файлами в сети затруднено, а необходимость постоянной "подкачки" данных с диска влечет за собой риск их неумышленной модификации, несогласованности версий или появления брешей в защите.
Компания Black and Veatch недавно стала использовать потоковое средство Envision3D производства компании Adaptive Media. Envision3D играет для CAD-изображений ту же роль, что и потоковая технология для видео: система посылает только часть файла, просматриваемого пользователем, и обновляет ее по мере того, как файл распаковывается. За счет этого снижается нагрузка на сеть, а пользователи, имеющие браузеры, получают возможность взаимодействия со сложными системами.
Для отображения на экране анимированного трехмерного Web-содержимого Envision3D использует стандарт Virtual Reality Markup Language (VRML). Разработчики системы учли тот факт, что большинство CAD-систем способно выдавать конструкторские файлы в формате VRML. При передаче VRML-файла в виде потока любой Web-браузер, снабженный клиентским ПО компании Adaptive, может открывать изображения и показывать элементы конструкции. Сервер Envision3D передает изображения только отдельных элементов, исследуемых пользователем, обновляя это изображение в соответствии с перемещением пользователя по системе или приближая его для более подробного рассмотрения. "Вы можете просматривать детали сложного объекта, однако вашей машине никогда не приходится управлять всей информацией сразу", - говорит Феллер.
Поскольку ПО Envision3D является средством просмотра, оно обеспечивает более гибкие возможности, чем CAD-система. "Проблема при работе с CAD-системами заключается в том, что если вам необходимо просмотреть какую-либо информацию, вы должны проникнуть в такую систему, - говорит Феллер. - Работая с потоковой технологией, можно запрашивать CAD-данные без внедрения в рабочую область CAD (т. е. можно не трогать другие данные и не вторгаться в закрытые области)".
Феллер помогает компании Adaptive отшлифовать этот продукт так, чтобы он позволял просматривать информацию в логическом контексте. Строительные менеджеры смогут просматривать CAD-изображения, но видеть, например, лишь те конструкции, которые они должны смонтировать в следующем месяце. Средство просмотра обращается к CAD-файлу и базе данных календарного планирования, а затем объединяет эту информацию с имеющейся у менеджера. Таким образом можно выяснить, какие компоненты начинают монтироваться, и обозначить их в соответствии со стадией их готовности. "Данные возможности выходят за рамки того, что обычно называют потоковой средой", - говорит Феллер. Затем он добавляет, что достигнутая крупными промышленными компаниями договоренность относительно стандартов на определенный вид обмена информацией позволит реализовать описанный им сценарий (см. врезку).
Движущиеся картинки
Потоковая технология VRML может стать весьма актуальным средством для крупных индустриальных фирм, однако для массового рынка самой знакомой стороной потоковой среды остается доставка аудио- и видеоданных на настольные системы. В этой сфере занято множество производителей, разработчиков содержимого и системных интеграторов, а также ученых мужей, высказывающих различные мнения по поводу применения возможностей данной технологии в корпоративных приложениях.
Потоковая передача данных сулит большие преимущества и для Internet, поскольку Сеть часто используется для трансляции различных событий и телевизионных шоу. Однако ее применение в корпоративных интрасетях пока ограниченно, поскольку эта технология еще "не отшлифована", считает Марк Харди, старший аналитик компании Forrester Research. "Конечный продукт пока не обеспечивает такого качества, чтобы людям захотелось использовать его в повседневной работе, - заявляет он. - Много говорят об обучающих приложениях, однако какую пользу можно извлечь из дергающегося видеоизображения, занимающего четверть экрана вашего монитора?"
Как корпоративному средству связи потоковой среде также не удалось произвести желаемого впечатления, утверждает Харди. "В большинстве случаев при личном общении играют важную роль дополнительные психологические факторы. Вот почему вы тратите столько времени на такое общение", - говорит он.
Сторонники потоковой среды отвергают такие аргументы. "Мы не претендуем на замену традиционных способов общения, однако потоковая передача может оказаться полезной, например, перед встречей, чтобы подготовить участников", - утверждает Марти Робертс, менеджер по intranet-продуктам доминирующей на этом рынке компании RealNetworks, ранее известной как Progressive Networks.
Корпоративный интерес к потоковой передаче начал активно проявляться осенью 1996 г., когда компания RealNetworks выпустила средство RealAudio 3.0, которое позволяет синхронизировать аудио/Web-презентации, поддерживающие приложения для самообучения. Сейчас интерес к intranet-продуктам не падает благодаря появлению более надежных средств. Удобство и окупаемость вложений - любимые слова в корпоративной сфере.
Весной прошлого года компания GE Information Services (GEIS) начала использовать технологию компании RealNetworks в коммуникационных и обучающих приложениях, что способствовало экономии средств и повышению квалификации пользователей.
Компания GEIS ежеквартально проводит совещания, на которых она обращается ко всем 2 тыс. своих сотрудников, большинство из которых работает в 65 офисах по всему миру. Раньше организация подобных совещаний была просто кошмарным делом, объясняет Труди Вондер, менеджер по международным коммуникациям компании GEIS. Так, в штаб-квартире, где занято 800 служащих, зал для конференций рассчитан только на 200 человек, поэтому исполнительный директор должен был проводить каждое совещание четыре раза в течение двух дней. "Директор должен отвечать на множество вопросов, и предложив ему использовать видеопередачи, мы быстро получили его одобрение", - говорит он.
Теперь компания GEIS направляет видеопотоки конференции ее участникам, которые не могут присутствовать лично. Она посылает аудио-, видео- и слайд-презентации по своей сети intranet. "Это кардинальное усовершенствование", - считает Вондер.
GEIS внедряет также обучающее приложение, благодаря которому отпадает потребность в аудиториях для проведения сертификации на право торговли. Потоковое видео используется, например, для демонстрации сценариев оценки потребителя. Применение обучающих модулей позволило сократить длительность каждого курса с одной недели до двух часов и существенно поднять общую квалификацию.
Окупая инвестиции
За счет возможностей прямого обучения сотрудников и окупаемости вложений в инфраструктуру связи потоковая среда может применяться для поддержки более широких замыслов в рамках всей системы обмена корпоративной информацией. Совместное использование знаний - хороший тому пример. Компания Ernst & Young LLP как одно из направлений своей консалтинговой деятельности разрабатывает учебные курсы и семинары. Клиентам во всем мире напрямую, через спутник, транслируются программы, записанные на видеопленках, - до 20-30 часов каждый месяц. В дальнейшем видеопленки предлагаются тем, кто пропустил оригинальную передачу, но хочет иметь этот материал.
Ernst & Young недавно начала объединять в потоковое видео по три-четыре клипа из каждой видеопрограммы. Сотрудники могут получить новые версии таких потоковых трансляций через интрасеть компании, а клиенты - через ее Web-узел. "Это - способ достичь идейного лидерства, обнародовать нашу точку зрения и рассказать людям о том, что происходит", - объясняет Койнер. Однако при повторном использовании корпоративной информации можно попасть в ловушку: нужно тонко чувствовать грань, когда она действительно необходима, а когда от нее следует отказаться.
Работать на аудиторию потоковой передачи очень сложно, считает Брэд Гроув, режиссер аудио- и видеопродукции компании Eagle River, разрабатывающей мультимедийное содержимое. "Пользователи могут загрузить встраиваемые модули для браузеров, чтобы просматривать потоковую информацию, но если она представляет собой промышленное видео в стиле конца 80-х гг. или набор говорящих голов, то ее никто смотреть не захочет".
До сих потоковое содержимое составляется, в основном, программистами и штатными сотрудниками отделов маркетинга, не имеющими основательной подготовки в данном виде деятельности. "Искусные мастера, умеющие передавать рассказ через зрительные образы, только начинают работать в этой области", - утверждает Гроув.
Нельзя забывать, что все передовые возможности потоковой среды заканчиваются на экране ПК. Оттуда она воздействует на наши чувства, уже привыкшие требовать многого. Даже когда качество звука и изображения соответствует ожиданиям, пользователи все равно задаются вопросом: "А зачем мне все это?" Следовательно, задачи, которые призваны решать те или иные средства и приложения, всегда должны быть четко определены.
Потоковая технология промышленного уровня
Одним из показателей потенциала потоковой среды можно считать тот факт, что некоторые чрезвычайно консервативные компании, такие как British Petroleum, John Deere и Black and Veatch, начинают всерьез присматриваться к данной технологии. Этот растущий интерес объясняется появлением стандартов для создания и обмена жизненно важной промышленной информацией.
Международная организация по стандартизации (ISO) разрабатывает ряд стандартов в пяти областях технологии обмена промышленными данными. Один из них, Standard for The Exchange of Product model data, включает в себя спецификации AP221 (для функциональных данных и схем), AP227 (для пространственной конфигурации) и AP231 (для процессов проектирования). Спецификация AP227 решает проблему сортировки потока трехмерных CAD-изображений, и такие компании, как Black and Veatch, намерены ее придерживаться. Разработка этого стандарта должна быть вскоре завершена, а его коммерческая реализация начнется во второй половине 1998 г.
Группа пользователей PieBase, представляющая интересы компаний, которые строят крупные предприятия перерабатывающей промышленности, также подключилась к этой работе. Группа стремится вырвать контроль за указанными стандартами из рук "техно-препонов" (по выражению Джона Феллера, главного технолога компании Black and Veatch, занимающейся строительством электростанций). "Мы хотим быть уверенными, что эти продукты соответствуют не только требованиям технологии, но и интересам бизнеса", - говорит Феллер.