IP-телефония становится реальностью

Internet-телефоны шипят, а в разговоре то и дело возникают паузы. В результате вся IP-телефония приобрела дурную репутацию. Разговаривать по телефону через Internet могут приятели-студенты, которым плевать на то, что голос их собеседника звучит так, словно он звонит из соседней галактики. Пока не приходится надеяться, что в обозримом будущем Internet-телефонию можно будет использовать для бизнес-приложений, однако идея передавать голос через IP-сети жива, и для того есть веские причины.

При передаче голоса через частные IP-сети, а не через непредсказуемый Internet, вполне можно достичь качества, принятого на хороших международных линиях, а стоить это будет в несколько раз дешевле. Следуя тому же самому принципу, компании могут обеспечивать связь между филиалами через свои территориально-распределенные сети (WAN), что позволит расположенным далеко друг от друга сотрудникам обмениваться местными звонками, как если бы они находились в одном и том же здании.

Тем временем производители выпускают продукты на базе технологий передачи голоса по протоколу IP, рассчитанные на использование в центрах телефонного обслуживания. Благодаря этим продуктам клиенты, партнеры и сотрудники могут устанавливать сеансы связи с Web и одновременно разговаривать с представителем компании по той же самой линии.

По состоянию на данный момент лишь немногие администраторы информационных систем уже начали тестировать технологию передачи голоса через сети IP. Ожидается, однако, что в течение 1998 г. их число значительно увеличится, поскольку к администраторам придет, наконец, понимание этой, по-прежнему еще не вполне устоявшейся, технологии. "Мечта о передаче голоса и данных по одной и той же сети жила в людях на протяжении многих лет, - говорит Хиллари Майн, старший вице-президент и аналитик по производству средств на базе Internet компании Probe Research. - В 1998 г. мы увидим, как технология voice over IP выйдет из лабораторий и воплотится в реальных сетях".

Никоим образом не следует ожидать, что IP-телефония сможет за одну ночь стать основным видом телефонной связи. Однако даже самые консервативные отраслевые аналитики считают, что она вполне может отхватить заметный кусок традиционного рынка телекоммуникаций. По прогнозам Forrester Research, к 2004 г. передача голоса по протоколу IP может снизить на 4% суммарный доход американских телефонных компаний.

Зачем нужен коммутатор?

Своим бурным ростом IP-телефония в значительной степени обязана тому, что одновременно с появлением потребностей в ней возникли технологии, позволяющие ее реализовать. За последние несколько месяцев техническое обеспечение передачи голоса по протоколу IP заметно подешевело, и им стало удобнее пользоваться. Поскольку Internet-технологии получили широкое распространение в сетях масштаба предприятия, IP-сервисы стали восприниматься как корпоративный стандарт на услуги передачи информации. В то же самое время, как отмечает Марк Мондей, менеджер по продуктам для голосовых технологий Cisco Systems, цены на основные компоненты voice over IP - процессоры для цифровой обработки сигнала (digital signal processor, DSP) - значительно упали.

DSP преобразуют голосовую информацию в потоки данных интенсивностью 8 кбит/с и менее. При этом для передачи телефонных переговоров с использованием традиционных технологий требуется скорость до 64 кбит/с - независимо от того, говорят собеседники или молчат.

Организация, приобретающая канал T-1 или DS-3 для передачи данных, может израсходовать значительную часть его полосы пропускания для передачи голоса. В наше время, при повсеместном распространении мультимедийных технологий, это является поводом для беспокойств. С другой стороны, при передаче голосовых данных в виде цифровых потоков в одну линию можно "впихнуть" значительно больше соединений, чем при использовании аналоговой телефонии, что повышает отдачу от вложений в арендованные линии.

Подобные экономические расчеты вдохновили Cisco на создание нового модуля для передачи голоса через IP, который предназначен для маршрутизаторов доступа семейства 3600, нацеленного на рынок корпоративных интрасетей. Шасси устройства 3600 стоит 1800 дол., а голосовой модуль продается по 625 дол. на один порт. "Оцифровка голоса стала возможной уже довольно давно, однако раньше наши пользователи не могли себе этого позволить, - говорит Мондей. - За последние несколько лет функциональные возможности и производительность DSP выросли так сильно, что теперь мы способны создавать решения, которые будут быстро окупаться".

С традиционными производителями маршрутизаторов, вроде Cisco, конкурируют появившиеся недавно поставщики устройств нового класса, предлагающие специализированные мосты для IP-телефонии. Эти мосты преобразуют аналоговые голосовые сигналы в пакеты и пересылают их по корпоративной сети данных.

На рынке мостовых устройств действует целый ряд производителей - как известных (например, Lucent Technologies), так и появившихся совсем недавно (таких как TouchWave, http://www.touchwave.com). TouchWave, представившая свой первый продукт в октябре прошлого года, продвигает сетевую телефонную систему, которая сочетает в себе функции PBX и интеллект IP. Ее продукт WebSwitch, подключаемый непосредственно к локальной сети или интрасети организации, представляет собой специализированное устройство, в которое встроена ОС, способная передавать голосовые сигналы через сети передачи данных и обеспечивающая управление телефонными соединениями с настольных компьютеров.

Продукт первого поколения носит название WebSwitch 1608, стоит от 8500 дол. и поддерживает до 16 пользователей. Установив WebSwitch, пользователи распределенной IP-сети получают возможность построить как бы единую телефонную систему - несмотря на то, что находятся они далеко друг от друга. Все телефонные вызовы, адресованные за пределы компании, передаются на обслуживание в телефонную сеть общего пользования. В комплект поставки WebSwitch входит также управляющее ПО для настольных станций, позволяющее прослушивать, записывать и пересылать голосовые сообщения, устанавливать правила переадресации вызовов и идентифицировать звонящих абонентов.

Как считает Оливер Муото, директор по маркетингу TouchWave, подобные мостовые устройства приобретут самое широкое распространение после того, как на большинстве предприятий будут установлены Gigabit Ethernet и ATM. "Voice over IP - это "неотразимое" приложение для Gigabit Ethernet, - говорит Муото. - Именно после перехода на Gigabit эта технология начнет нормально работать".

По мере того как число решений для IP-телефонии будет расти, операторы сетей передачи данных станут все сильнее покушаться на главный "кусок хлеба" телефонных компаний. Internet-провайдеры, операторы сетей с дополнительными услугами и даже владельцы сетей кабельного телевидения с жадностью всматриваются в происходящее на рынке IP-телефонии.

Например, компания NetWorks Telephony, или NTC (http://www.networkstelephony.com), уже продает услуги по передаче междугородных вызовов по частной IP-сети, причем эти вызовы проходят через сети нескольких Internet-провайдеров. Первый продукт компании, представленный в октябре прошлого года, рассчитан на малые и домашние офисы, а также на частных лиц. Выпускаемое NTC устройство I-Bridge устанавливается в точке присутствия Internet-провайдера, который соглашается пропускать голосовые вызовы через свою сеть к частной сети компании, заключившей соглашение с NTC. Internet-провайдер получает плату за загружаемое клиентами ПО WebPhone от NetSpeak (которое необходимо для того, чтобы воспользоваться описываемой услугой), а также за трафик, передаваемый через его сеть клиентами NTC. Кроме того, он сам может брать со своих клиентов плату за дополнительную услугу.

После того, как вызов, связанный с передачей голоса через IP, попадает в локальную сеть Internet-провайдера, I-Bridge передает его в сеть frame relay компании Infonet, поддерживающей соединения более чем с 220 странами. Далее маршрутизация вызова осуществляется по принципу минимизации затрат на передачу: он попадает на АТС, расположенную как можно ближе к адресату. Благодаря специальной поддержке со стороны Northern Telecom и Act Communications компания Infonet получила возможность приоритетной передачи голосовых пакетов. В результате, по словам президента NTC Билла Перрена, удается обеспечивать коммерческое качество передачи голоса по цене, на 50-70% меньшей, чем при обычных международных переговорах. "Реальность такова, что люди стремятся использовать самую дешевую технологию, - говорит Перрен. - Если мы сможем им это обеспечить, интерес появится немедленно".

Другой активный игрок на рынке услуг передачи голоса через IP - компания Concentric Network (http://www.concentric.net), специализирующаяся на предоставлении услуг по организации виртуальных частных сетей. Этот оператор IP-сети, считающий своим партнером итальянского национального оператора Telecom Italia, продвигает целый набор IP-услуг для корпоративных пользователей, в частности передачу видеоизображений, а также факсимильных и голосовых вызовов. "IP - прекрасный общий знаменатель для большого количества мультимедийных сетевых услуг, - говорит Конни де Витт, директор Concentric по IP-услугам и передаче голоса и видеоизображений. - Именно поэтому применение IP столь привлекательно. Что пользователи делают с предоставленной им полосой пропускания - это их дело. Им не надо покупать разные услуги для осуществления стоящих перед ними задач".

Компания Concentric присоединилась к международному консорциуму по IP, который объединяет Internet-провайдеров и операторов разнообразных сетей, согласившихся принимать вызовы, передаваемые через Internet, и получать факсимильные сообщения. Совместно с рядом организаций, в частности Bay Networks, Concentric также реализует пробные передачи видео через IP.

Возможность осуществлять международные телефонные переговоры по сниженным ценам должна привлечь внимание компаний к voice over IP. Однако, считает де Витт, со временем телефонные компании найдут, что этому противопоставить. По его словам, компания Concentric намерена конкурировать в будущем с операторами телефонных сетей, предоставляя клиентам целый пакет услуг. "Существуют задачи, которые можно решить только с помощью IP-сетей; сети с коммутацией каналов в принципе непригодны для их решения, - считает де Витт. - Если мы начнем действовать в этом направлении уже сейчас, то, как бы ни сложилась ситуация с международными телефонными переговорами, наша компания всегда будет при деле".

Беспорядочное отступление?

Телефонные компании высмеивают тех, кто говорит, что операторы типа NTC способны серьезно повлиять на их бизнес, однако потихоньку подыскивают работоспособные решения для передачи голоса по IP-сетям. Обремененные чрезвычайно дорогими сетями для передачи голоса, которые в один прекрасный день могут безнадежно устареть, телефонисты вовсю борются за объединение сетей передачи голоса и данных.

Переход на единую сеть и использование IP для передачи голоса рано или поздно с лихвой окупятся, однако на первых порах этот процесс будет весьма болезненным для телефонных компаний. Таково мнение Пола Шанека, исполнительного директора по глобальным решениям для телекоммуникационных услуг отдела телекоммуникаций и носителей для передачи информации компании IBM. "Я думаю, что у телекоммуникационных компаний есть прекрасная возможность использовать уже сделанные ими колоссальные вложения, не дожидаясь, пока кто-то чужой поглотит их рынок, - говорит Шанек. - Однако мне кажется, что связанная с переходом экономия несколько преувеличена и что срок окупаемости окажется несколько большим, чем предсказывалось".

Конечно, никто и никогда не признается, что стоящая перед ним угроза вполне реальна. Тем не менее, надо отметить, крупные операторы на протяжении последних двух лет потихоньку исследовали услуги на базе IP.

AT&T, поддерживающая предприятие по внедрению IP-телефонии, которое возглавляет бывший руководитель службы AT&T WorldNet Том Евзлин, проводит испытания voice over IP в Азиатско-Тихоокеанском регионе (в последнее время он стал испытательным полигоном передачи голоса через IP для многих компаний со всего мира). Компания MCI тоже присоединилась к этой деятельности, объявив о новой услуге под названием Vault. Она предоставит клиентам компании возможность передавать телекоммуникационный трафик через принадлежащую MCI опорную сеть Internet, подключаясь к ней по линии передачи данных.

Фирма Sprint, в свою очередь, инициализировала долгосрочные "исследования всего на свете - от технической возможности осуществления передачи голоса через IP до рыночного спроса на такие услуги", как говорит Джон Хайман, директор Sprint по IP-телефонии. "Мы всегда считали, что коммутация пакетов - лучший способ передачи информации", - утверждает Хайман. Он также отмечает, что в настоящее время Sprint осуществляет переход с раздельных сетей передачи голоса и данных на единую опорную сеть с коммутацией пакетов.

Хотя в планы этой телефонной компании не входит немедленное развертывание услуг по передаче голоса через IP, Sprint начала оказывать помощь при передаче голоса через frame relay тем своим клиентам, в чьих глобальных сетях имеется свободная емкость, которую можно отвести под голосовой трафик. Руководители Sprint не считают нужным снижать расценки на междугородные переговоры - несмотря на громкие заявления альтернативных операторов, имеющих несопоставимо более низкие цены. "Мы не думаем, что начнем терять клиентов пачками из-за того, что кто-то начал по дешевке предлагать бедные функциями и низкокачественные услуги междугородной связи, - заявляет Хайман. - Многие крупные клиенты уже приобретают наши по услуги по чрезвычайно выгодным ценам. Так следует ли нам всерьез опасаться кратковременного снижения расценок операторами альтернативных сетей? Сильно сомневаюсь".

Проблемы нарастают

Эксперты предсказывают, что после того как производители договорятся между собой, а предприятия разберутся, каким образом можно встроить новую технологию в существующие у них сети, voice over IP займет свое место в жизни корпораций. Однако этого, видимо, придется ждать много лет.

Платформы для IP-телефонии еще далеки от совершенства. Как отмечает Дэвид Мак-Элвани, вице-президент по технологиям компании - производителя Internet-телефонов Riparius (http://www.riparius.com), современные устройства передачи голоса через IP значительно беднее функциями, чем офисные АТС, и даже приблизительно не сравнимы с ними по масштабируемости. Он также указывает, что многие проблемы еще ждут своего решения, от которого зависит качество передачи голоса, и что их не снимает даже использование частных сетей.

Возможно, для переговоров с небольшими заграничными офисами рассматриваемая технология и полезна, но Мак-Элвани пока не советует "применять ее для связи между крупными отделениями компаний". По его словам, "аппаратное и программное обеспечение еще не могут обеспечить достаточного качества переговоров из-за задержек и искажений, связанных с недостаточной точностью оцифровки речи". Более того, подчеркивает Мак-Элвани, есть серьезные ограничения по части масштабируемости существующих технологий передачи голоса через IP. Имеющиеся решения способны удовлетворить малые и средние компании, однако большинство из них отнюдь не предназначено для использования в компаниях масштаба Fortune 500. "Мосты производства VocalTec обеспечивают до 24 одновременных разговоров; для какой-нибудь General Motors этого решительно не хватит", - говорит Мак-Элвани.

Далее, не вполне очевидно, смогут ли IP-телефоны от разных компаний взаимодействовать друг с другом. Множество компаний строит свои продукты на базе принятого МСЭ стандарта на видеоконференцсвязь H.323. При этом, как отмечает Мэри Евзлин, вице-президент по маркетингу компании ITXC (http://www.ixc.com), занимающейся IP-телефонией и имеющей партнерские отношения с AT&T, утвержденного стандарта на voice over IP пока нет. "Тот, кто сейчас захочет поддерживать телефонную связь "чисто" на базе IP по схеме "точка-точка", должен будет обзавестись пятью параллельными сетями, - говорит Евзлин. - Производители опасаются, что если они начнут использовать открытые стандарты, это усилит их конкурентов. Однако в таких условиях технология не сможет стать зрелой".

Internet-телефония находит свою нишу

Ожидается, что темпы роста Internet-телефонии в сетях с пакетной коммутацией в период до 2001 г. будут составлять 137,9% в год. Но даже при таком росте общий объем голосового трафика в IP-сетях не превысит 1% от трафика коммутируемых телефонных сетей.

Internet-телефония в России

В России существуют несколько компаний, предлагающих услуги Internet-телефонии (речь идет именно об Internet-, а не IP-телефонии). Большинство из них используют компьютерно-телефонный шлюз компании Vocaltec под названием VTG (Vocaltec Telephony Gateway). Предпринимались попытки продвигать продукцию компании Clarent (в Японии компьютерно-телефонный шлюз этой компании применяет, например, оператор телефонной сети префектуры Окинава для обеспечения связи с США и Канадой), однако о больших успехах в данной области пока не слышно.

С одной стороны, российские условия дают большой простор для развития Internet-телефонии. Большие расстояния и тарифный произвол местных телефонных компаний позволяют надеяться, что эти услуги, несмотря на не слишком высокое качество передачи речи, найдут своих потребителей. С другой стороны, пока совершенно непонятна ситуация с нормативным оформлением услуги.

Ясно, что наличие конкурента, способного значительно понизить цены, не может радовать телефонные компании. Ясно, однако, и то, что если появятся технические возможности обеспечения голосовой связи нормального качества через Internet, то провайдер и его потенциальные клиенты найдут способ воспользоваться этими возможностями.

В таблице приводится список известных нам компаний-провайдеров Internet-телефонии, действующих на данный момент в России. Кроме того, не так давно в США появилась компания Internet Telephony eXchange Carrier (ITXC, www.itxc.com), взявшая на себя интеграцию услуг различных провайдеров. Клиенту этой компании не нужно заключать индивидуальные контракты с операторами отдельных сетей; он договаривается с ITXC, а та уже сама "разбирается" с провайдерами. Напомним, что возможности связи через сети компьютерно-телефонных шлюзов еще значительно ограниченны и определяются тем, в каких точках установлены шлюзы данного оператора.