Сводя воедино электронную почту Internet

Редко появляется технология, получающая одобрение практически всех заинтересованных сторон: конечных пользователей, аналитиков и производителей. Однако в случае Internet Message Access Protocol (IMAP) версии 4.1 - протокола POP (Post Office Protocol) нового поколения - такое чудо произошло. Фактически все производители средств электронной почты объявили о намерении поддерживать его, а некоторые из них уже выпустили первые продукты. Первые приверженцы с энтузиазмом приветствовали IMAP, а аналитики искали в нем какие-либо существенные изъяны, но так и не смогли найти. Этот протокол обеспечивает стандартизованное управление почтовыми сообщениями на сервере, и применять его действительно имеет смысл.

Протокол IMAP относительно нов для коммерческого рынка, однако условно-бесплатные версии продуктов на его основе в течение многих лет доминировали среди почтовых систем, используемых в сфере образования. Фактически, протокол IMAP был создан одним инженером Стэнфордского университета более десяти лет назад, как утверждают нынешние "хранители очага" IMAP из Университета штата Вашингтон (которые поддерживают работу Web-узла IMAP, ведут соответствующие новостные группы, предлагают бесплатные версии IMAP и, конечно, являются пользователями данного протокола). Таким образом, у его первых приверженцев был значительный задел эмпирических данных, свидетельствующих об устойчивости этой спецификации.

Правда нельзя утверждать, что IMAP полностью свободен от недостатков. Производители воспользовались протоколом для проведения новой кампании под лозунгом "Открытость - против нестандартных решений", причем ее участники обличали своих противников как только могли. А тем временем выпуск клиентов IMAP затягивается. Конечных пользователей следует предупредить, что при переходе с POP на IMAP необходимо уделить намного больше внимания аппаратуре: стоит лишь неправильно оценить мощность сервера, как восхищение функциональными возможностями IMAP исчезнет без следа. Но, все же, если вы еще не приняли стратегического решения об обеспечении поддержки IMAP в почтовой системе своей компании, то советуем непременно это сделать.

Электронная почта на базе сервера

Чем же так хорош IMAP? Попросту говоря, IMAP возлагает управление электронной почтой на сервер, где единственная задача POP состоит в выдаче всех имеющихся сообщений электронной почты запрашивающему аутентифицированному клиенту. "Необходимость доступа к единому почтовому хранилищу с различных машин в разное время - главная причина того, что резко растет интерес к IMAP и каждый значительный производитель почтовых систем уже поддерживает его или намеревается поддерживать", - объясняет Терри Грей, директор отделения Networks & Distributed Computing Университета штата Вашингтон, пользующийся протоколом IMAP в течение последних пяти лет.

Протокол IMAP предоставляет доступ к электронной почте в трех различных режимах: оффлайновом, онлайновом и отключенном.

• Оффлайновый доступ. В сущности, при передаче сообщений клиенту, стирании их на сервере и разрыве соединения используется протокол POP. Затем пользователь читает сообщения, отвечает на них или работает с ними в оффлайновом режиме, а для передачи должен снова установить соединение.
• Онлайновый режим. Пользователи читают сообщения электронной почты и работают с ними на сервере во время открытого соединения. Сообщения остаются на сервере, пока пользователь их не сотрет. Сообщения в хранилище обычно снабжены тегами, такими как "прочитано" или "ответ дан".
• Отключенный режим. Пользователь помещает сообщения в кэш клиентской программы, работает с ними, а при следующем подключении обновляет хранилище сервера. Это полезно для пользователей, имеющих соединения с набором номера или портативные компьютеры, однако не желающих отказываться от преимущества иметь хранилище на сервере.

Когда сообщения электронной почты хранятся на сервере, предоставляется возможность производить с ними различные манипуляции, например - читать только заголовок сообщения (см. врезку "Самые приятные возможности IMAP"). Однако преимущества IMAP не ограничиваются только функциями манипулирования сообщениями. Например, когда пользователь работает на двух (или больше) ПК, ему не хочется, чтобы его сообщения электронной почты были разбросаны по разным клиентским программам.

IMAP является идеальным решением для организаций, имеющих разъездных сотрудников и стационарные ПК, - таких как школы и медицинские учреждения, считает Грег Томас, главный технолог окружной службы Northwest Regional Education Service District (NRESD). "Вообразите на секунду, что вы в учебном заведении. Звенит звонок, и вы переходите в другую аудиторию, - объясняет Томас, давний приверженец общедоступного сервера Sun Internet Mail Server компании Sun Microsys-tems. - Вы снова проходите аутентификацию и продолжаете работу. Этот крайний вариант деятельности мобильного работника. Или вся информация, поступающая на компьютер, сосредоточена в аудитории, или вы носите ее с собой на дискетах. Однако в некоторых аудиториях установлены ПК, а в некоторых - компьютеры Macintosh, поэтому применение IMAP становится особенно важным".

Не столько сеть, сколько сервер

Другим позитивным следствием применения IMAP является возможность автоматического создания резервных копий сообщений электронной почты - как в масштабе предприятия, так и на персональном уровне. Важные для пользователей сообщения могут храниться в локальной клиентской системе, а их копии - на сервере. Большинство пользователей, правда, склонны оставлять сообщения на сервере. Это позволяет организациям без труда создавать резервные копии всей корпоративной почты. Если учесть, сколько ответственных дел связано с электронной почтой, централизованное создание резервной копии кажется логичным, однако трудно выполнимым, если все сообщения электронной почты размещаются на стороне клиенте.

IMAP смягчает требования, предъявляемым к сети системой электронной почты. Если прежде пользователи были вынуждены загружать во время сеанса всю свою электронную почту (даже если эти сообщения содержали многочисленные вложенные файлы объемом несколько мегабайт), то теперь они могут выборочно загружать нужные им сообщения. В результате, по наблюдениям производителей, пользователи загружают меньший объем почты. Вместе с тем, реализация системы электронной почты на базе сервера является неким компромиссом, поскольку, позволяя сократить затраты на сеть, ужесточает требования к серверам, системам хранения и ввода/вывода.

"Требования к сети значительно ниже. Работа пользователя на скорости свыше 9600 бит/с не представляет никаких трудностей, тогда как при использовании протокола POP такая ситуация ужасна, - говорит Грег Балмер, инженер компании Sun Microsys-tems. - При применении IMAP ваши требования к пропускной способности сети снижаются, а требования к мощности сервера растут. Мы считаем, что так и должно быть. Ведь модернизировать сервер дешевле, чем увеличить пропускную способность сети".

Например, служба NRESD имеет около 40 тыс. почтовых ящиков и продолжает расти. При внедрении IMAP NRESD приобрела машину Sun E/4000 с жестким диском емкостью 200 Гбайт и RAID-массив емкостью почти Тбайт для использования исключительно в качестве почтового сервера. Томас утверждает, что и этой емкости надолго не хватит.

Производители считают, что наилучший способ выбора мощность сервера - использование IMAP сначала в небольших тестовых группах (чтобы администратор электронной почты изучил картину трафика и оценил его влияние на сервер). Например, в каком-либо учебном заведении может обнаружиться, что студенты регулярно посылают по почте очень большие графические файлы, извлекаемые из Web, из-за чего дисковое пространство быстро заполняется. В банке же может выясниться, что получаемая им электронная почта содержит, главным образом, небольшие текстовые файлы или документы в формате MIME, и тогда банк станет хранить большее количество сообщений на меньшем дисковом пространстве.

"Не следует считать, что если вы работаете с протоколом РОР, то сможете работать и с протоколом IMAP на том же сервере. При постепенном его внедрении вы поймете, где сосредоточена основная нагрузка. При использовании IMAP почту можно оставлять на сервере. При этом также изменяются требования к диску", - предостерегает Альберт Гуйе, менеджер группы по почтовым продуктам компании Netscape.

Домысел, и ничего кроме домысла

Производители специализированных (нестандартных) почтовых приложений утверждают, что в протоколе IMAP весьма просто реализовано то, что они давным-давно предлагали, говорит Майк Харер, старший менеджер по продукту Lotus Notes Internet Messaging компании Lotus. Ее сервер Domino 4.6 поддерживает IMAP. "Режимы онлайновый, оффлайновый и отключенный, когда вы можете копировать назад на почтовый сервер, - сервер Domino поддерживает уже много лет, причем действительно хорошо. Теперь мы можем делать это и на основе стандарта", - объясняет Харер.

Какие же здесь таятся проблемы? Если все производители включат поддержку IMAP в свои продукты, то как выбрать какой-либо из них? Между продуктами существуют некоторые различия. Одно из самых важных - является ли пакет специализированным приложением, в которое ввели поддержку IMAP, или в нем использованы только стандарты Internet. К продуктам последнего типа относятся Internet Mail Server Global Business Edition компании Sun, Messaging Server компании Netscape и Eudora WorldMail Server Software компании Quallcomm, а первого - почти все остальные. В действительности, на Web-узле IMAP перечислены более 20 серверных продуктов, которые, как объявлено, будут использовать протокол IMAP.

Возвращение к нестандартным продуктам

Суть аргументов производителей специализированных продуктов заключается в том, что пользователи постепенно перестанут ограничиваться простой передачей сообщений и захотят превратить электронную почту в платформу приложений для автоматизации деловых процессов. И поэтому им понадобится более богатый набор функций.

"BeyondMail - довольно изощренное почтовое средство, а не легковесный продукт. Оно призвано облегчить реализацию деловых процессов с помощью конструктора форм. BeyondMail базируется на технологии правил, т. е. способности принимать сообщение электронной почты и обрабатывать его с помощью некоторой важной процедуры по определенным правилам", - объясняет Артер Соуза, менеджер линии продуктов компании Banyan Systems. Система электронной почты, основанная на специализированном клиенте, может посылать сообщение, состоящее из форматированного текста и кнопок, и способное выполнять многочисленные задачи. В настоящее время средство BeyondMail не поддерживает IMAP, однако его поддержка разрабатывается, сообщает Соуза.

В противоположность этому, представители компании Sun неоднократно заявляли, что система электронной почты даже в простейшем виде является ответственным приложением. Ее реализация, полностью основанная на стандартах, позволяет осуществить беспримерную масштабируемость, т. е. по их мнению, получить намного более важное качество.

"Электронная почта очень важна для бизнеса. Мы говорили с администраторами отдела информационных технологий, работа которых - быть на линии, поскольку не проходит и часа, чтобы не вышла из строя какая-либо часть системы. Люди теряли свою работу, потому что почта не доставлялась, - объясняет Роджер Нолан, менеджер по маркетингу продукта Internet Mail Server компании Sun. - Обратите внимание на производительность. Никто даже не приближается к нашим 25 тыс. одновременно (и интенсивно!) используемых соединений. Все специализированные системы электронной почты построены на уровне рабочих групп, и их нельзя масштабировать на большее число пользователей. Функциональность, которая при этом имеется, - сплошная видимость". Нолан добавляет, что интенсивное использование означает имитацию загрузки от сотен до тысяч сообщений.

Первые приверженцы IMAP признают, что масштабируемость существенно необходима. "У нас установлены все средства - Notes, cc:Mail, FirstClass, GroupWise. Такова наша жизнь, - поясняет Томас. - Мы были вынуждены обратиться к документации производителей, в которой верхним пределом названы 10 тыс. почтовых ящиков, тогда как наш первоначальный проект предусматривает от 50 до 60 тыс. ящиков".

Клиенты отстают

Хотя многие положительно относятся к IMAP, остается одна проблема: поддержка клиентами отключенного режима. Существуют клиенты IMAP, обладающие этой функцией, например Netscape Communicator и Z-Mail Pro компании NetManage. Однако большинство из имеющихся клиентов IMAP или не поддерживают отключенный режим, или поддерживают его недостаточно хорошо. Так, Microsoft Internet Explorer 4.0 поддерживает только оффлайновый и онлайновый режимы. Клиент IMAP компании Cyrusoft - Mulberry - имеет те же ограничения, хотя официальные лица фирмы утверждают, что версия, поддерживающая отключенный режим, уже разрабатывается. Недостаток полноценных клиентов IMAP оставляет нереализованными все преимущества независимости от клиента.

"Некоторые различия в реализации клиентов являются следствием исторически сложившихся особенностей, а некоторые отражают влияние времени и рынка, - считает Грег. - Те клиенты, которые были изначально оффлайновыми и РОР-клиентами, иногда не имеют функций, необходимых для онлайновой работы. "Рог изобилия", к которому все стремятся - хороший IMAP-клиент отключенного режима. Этот режим дает вам все лучшие онлайновые и оффлайновые функции, однако пока его поддерживает не так уж много клиентов".

Тем не менее вслед за волной серверов IMAP неизбежно последует и вал клиентов. Аналитики полагают, что постепенно протокол POP станут использовать лишь немногие пользователи предприятий. "IMAP - превосходный стандарт. По-моему, постепенно рынок будет состоять на 80% из IMAP-продуктов и на 20% - из продуктов, работающих по протоколу РОР, - заключает Сара Радикати, глава компании Radicati Group. - Область применения протокола РОР буд

Самые приятные возможности IMAP

Многие из этих функций имеются в специализированных клиентах электронной почты. Однако помните: протокол Internet Messagigng Access Protocol (IMAP) обладает и качеством, которого у них нет, - независимостью от производителя, что стало следствием стандартизации.

• Пользователи могут просматривать заголовки сообщений, чтобы определить, какие из них следует читать.
• IMAP способен присоединять сообщения к удаленной папке.
• Протокол допускает создание как стандартных, так и определенных пользователем флагов сообщений. Флаги можно использовать для идентификации рабочих групп, проектов и т. д.
• Поскольку сообщения IMAP, как правило, хранятся на сервере, а не в отдельных клиентах, их можно обновлять. IMAP поддерживает одновременное обновление в общей папке и извещает пользователей об этом обновлении.
• Пользователи способны иметь несколько папок вне входного почтового ящика и организовывать их разными способами, вводя иерархии папок.
• Пользователи могут избирательно читать части сообщения MIME, например иметь доступ к основной его части и пропускать приложения.
• Пользователи имеют возможность поиска среди сообщений на сервере.

LDAP, коллега IMAP

Всякий раз, когда утверждают, что сервер электронной почты совместим с IMAP, забывают о протоколе LDAP (Lightweight Directory Access Protocol). Последний становится важным дополнением к любой реализации IMAP, поскольку управляет папками, являющимися исключительно важными для репутации IMAP. Роль LDAP для структуры каталогов аналогична роли IMAP для специализированных систем электронной почты. При использовании общей структуры на основе отраслевого стандарта упрощается управление огромными хранилищами данных, которые генерирует IMAP, а также облегчается подключение других приложений к информации каталога. Пользователи, применяющие IMAP в качестве компонента корпоративной стратегии внедрения стандартизованных продуктов, получают хорошую возможность перейти на следующий перспективный протокол служб каталогов.ет ограничена системами небольшого размера, для которых не нужен мощный сервер".