Позвоним через IP?

Internet-телефония открывает дорогу к сокращению затрат и интеграции передачи голоса и данных.

Некоторые изделия для Internet-телефонии

Как осуществляется телефония

Многие из нас, услышав слова "Internet-телефония" представляют себе компьютерного фанатика, который, оснастив свой ПК голосовой платой, посреди ночи "бесплатно" треплется со своими братьями по разуму, находящимися где-нибудь на противоположной стороне земного шара (это здорово напоминает радиолюбительство). Другая стойкая ассоциация, связанная с Internet-телефонией: навязчивый торговец "новейшими услугами телекоммуникаций", с таинственным видом демонстрирующий, что голос, оказывается, можно передавать через Internet - так дешево только у нас! Однако с такими представлениями пора распрощаться, это уже - достояние истории.

Internet-телефония становится серьезным средством, позволяющим доставлять по всему миру голосовой трафик и факсимильные сообщения через корпоративные сети по очень низким ценам. И это - только начало. С течением времени организации осознают и другие достоинства приложений, подразумевающих слияние голосового и информационного трафика в IP-сетях. В частности, такие технологии позволят организовывать центры телефонного обслуживания на Web или устраивать виртуальные конференции - "белой доски" (whiteboard) с одновременным обменом голосовой информацией и данными.

Различные производители - от Lucent Technologies до Micom Communications и Array Telecom - начинают выпускать шлюзовые устройства для Internet-телефонии и соответствующее программное обеспечение; все эти изделия, предназначенные как для операторов связи, так и для корпоративных пользователей, позволяют передавать голос и факсимильные сообщения с помощью IP. Некоторые не самые крупные операторы и провайдеры Internet пользуются такими продуктами для предоставления услуг передачи речи и факсов через IP-сети. Более крупные операторы пока не торопятся вспрыгивать на этот поезд, ссылаясь на проблемы интеграции и недостаток оборудования "профессионального уровня". Не приходится, однако, сомневаться, что успехи небольших компаний и появление более совершенного оборудования заставят их запеть по-другому.

Зачем нужна IP-телефония?

Экономическая выгода от внедрения IP-телефонии колоссальна. Количество голосовых вызовов, передаваемых через канал с заданной полосой пропускания, можно увеличить в пять-десять раз; перевод факсимильного обмена на IP приведет к еще более значительному эффекту. В результате звонки через Internet будут стоить вдвое-втрое дешевле, чем обычные междугородные вызовы. Еще большей экономии можно достичь на международных звонках, а также на передаче голосовых или факсимильных сообщений, менее критичных к времени доставки, чем голосовые переговоры в реальном времени.

Компании, тратящие около 10 тыс. дол. в месяц на телефонные переговоры и передачу факсов, способны окупить вложения в серверы Internet-телефонии "менее чем за год, если все подразделения компании находятся в пределах США; если же хоть один офис находится за границей, этот период сократится до трех месяцев", - говорит Майкл Сарджент, вице-президент по маркетингу компании Inter-Tel, производителя систем IP-телефонии. Он утверждает, что при переговорах в пределах США экономия средств достигает 30-40%; при международных переговорах эта цифра возрастает до 50%.

"Internet-телефония становится реальностью", - считает Кристофер Майнс, старший аналитик компании Forrester Research, автор отчета "Internet-телефония: период взросления". Джефф Палвер, президент Pulver.com, (консультативной компании, занимающейся проблемами IP-телефонии), разделяет его оптимизм. "Я предполагаю, что по меньшей мере 50 компаний из списка Fortune 500 до конца 1997 г. развернут корпоративные системы IP-телефонии, - говорит он. - Однако я не уверен, что мы об этом узнаем, поскольку компании могут счесть такую информацию стратегически важной и не подлежащей разглашению".

"Одним из первых приложений новой технологии станет факсимильная связь", - утверждает Ребекка Ветцель, руководитель отдела консультаций по Internet компании Telechoice. Она считает передачу факсов самым естественным приложением новой технологии, поскольку здесь задержки не так существенны, как при речевом обмене, а на факсимильную связь компаний из списка Fortune 1000 в среднем приходится около 40% таких затрат на телефонную связь. "Переведя факсимильный обмен на IP, можно сэкономить до 40% таких затрат, - говорит Ветцель. - Это тот случай, когда технология просто идеально подходит для решения поставленной задачи".

"Как только провайдеры смогут предоставлять своим клиентам гарантированный уровень обслуживания на всем пути передачи сообщения, немедленно будет осуществлена передача речи в реальном времени", - отмечает Патрик Феттерман, менеджер по продуктам для IP-телефонии компании Natural MicroSystems, производителя голосовых плат для поставщиков систем IP-телефонии.

Неровная почва

Никто не спорит с тем, что на пути к внедрению и широкому использованию IP-телефонии имеется ряд преград. В первую очередь, может оказаться, что качество передачи голоса недостаточно для коммерческого использования таких систем. Это особенно вероятно в тех случаях, когда для вызова отводится недостаточная полоса пропускания или когда часть голосовых пакетов теряется по причине недостаточной производительности сети. Запаздывание сигнала (latency) - а в него вносят свой вклад процедуры оцифровки, сжатия и разделения на пакеты, а также собственно передача пакетов через каналы и маршрутизаторы сети - приводит к неизбежным задержкам при разговоре, что снижает качество передачи речи.

"Мне кажется, что люди морально готовы пользоваться телефонной связью не самого высокого качества. К этому их приучили мобильные телефоны", - считает Тэрнер Хант, президент компании Global Exchange Carrier (GXC), занимающейся оптовой торговлей средствами IP-телефонии. Кроме того, говорит он, качество передачи речи по сети IP растет на глазах. В настоящее время оно достигло 85% от коммерческого уровня, в то время как полгода назад составляло 65%. И это не предел. Переход от встраиваемых в компьютер голосовых плат к изделиям класса серверов сопровождается ростом используемых для IP-телефонии вычислительных ресурсов, что необходимо для сокращения задержек передачи и обеспечения высококачественного звука.

Системы IP-телефонии, предлагаемые для применения в корпоративных сетях и приложениях, должны обеспечивать все традиционные функции телефонных систем, в частности организацию конференций, переадресацию вызовов и так далее, а также содержать развитые средства выставления счетов и учета. Кроме того, их службы должны интегрироваться с офисными АТС (PBX) и автоматическими системами распределения вызовов (automatic call distributor, ACD). Такие производители, как Inter-Tel, Lucent, Rockwell International и Vienna Systems, поставляют продукты, позволяющие реализовать как минимум часть этих задач. Нельзя, впрочем, не признать, что еще некоторое время придется подождать интеграции указанных служб с PBX и ACD от небольших производителей.

Internet-провайдерам и операторам связи могут понадобиться устройства, сопоставимые по масштабу с современными телефонными коммутаторами, т. е. способные поддерживать не тысячи, а десятки тысяч соединений одновременно. Подобных устройств пока нет, однако, похоже, мы скоро услышим о больших коммутаторах для IP-телефонии от таких производителей, как Alcatel Telecom, Lucent, Northern Telecom и Vienna Systems. Представитель компании MCI Communications сообщил, что появления первых подобных коммутаторов можно ожидать в I квартале 1998 г.

Как обычно, возникает вопрос о стандартизации. Что касается клиентской части, для нее уже был утвержден стандарт H.323. По словам Майка Джаблона, ярого сторонника Internet-телефонии из отдела Internet компании IBM, практически все производители трудятся над тем, чтобы привести свои продукты в соответствие с этим стандартом. Стандарты на шлюзы, связывающие IP-сети с традиционными телефонными сетями, по-видимому, появятся несколько позже. "Скорее всего, они станут совместимыми не ранее чем через полтора-два года", - считает Джаблон.

Продаются серверы

Тем не менее уже сейчас компания может оснастить свою корпоративную сеть шлюзами от одного и того же производителя и получить внутреннюю телефонную сеть на базе IP. Необходимое для этого аппаратное и программное обеспечение, часть которого указана в таблице, выпускается целым рядом производителей. Есть изделия на базе голосовых плат или серверов, позволяющие не только строить системы IP-телефонии, но и интегрировать их с существующими PBX, ACD и локальными сетями. Как правило, эти продукты поддерживают цифровую обработку сигнала (Digital Signal Processing, DSP), оцифровку и сжатие/восстановление аналогового голосового сигнала и служат шлюзами между IP-сетями и телефонными сетями с общим доступом. Некоторые серверы и шлюзы могут также выполнять функции учета.

Дейв Пирсон, менеджер по новым технологиям журнала The Boston Globe, на протяжении достаточно длительного времени внимательно следит за сообщениями о подобных продуктах. Он собирается применить IP-телефонию для снижения затрат и улучшения обслуживания клиентов двух телефонных центров Globe - по подписке и по частным объявлениям, а также для поддержки голосового обмена между примерно 40 офисами Globe в восточной части штата Массачусетс. Клиент, обращающийся к Web-узлу Globe для размещения частного объявления, с помощью щелчка мышью на определенном графическом значке будет получать голосовое соединение с сотрудником отдела объявлений - вместо дополнительного звонка по телефону. "Я хочу создать единую сеть, - поясняет Пирсон. - В настоящее время мы используем систему интерактивного голосового взаимодействия, что позволяет нам снизить затраты и усовершенствовать обслуживание. Мне представляется, что Internet станет альтернативой этой системе - не как замена, а как дополнительная возможность связи с клиентом". Разумеется, не последнюю роль играют соображения экономии. "Мы используем систему Centrex. Установка линии ISDN для Centrex стоит примерно 800 дол., телефон с экраном - еще несколько сотен долларов. Конечно, очень соблазнительно избавиться от этих затрат, однако я пока не знаю, приведет ли использование Internet-телефонии к сокращению затрат или просто к улучшению обслуживания клиентов", - говорит Пирсон.

Впрочем, первые опыты реализации систем IP-телефонии показывают, что снижения затрат уж точно можно добиться. Например, компания Lucent сообщает, что одним из пользователей выпускаемого ею шлюза для Internet-телефонии является немецкая компания, ранее испытывавшая затруднения с набором людей для обслуживания клиентов в нерабочее время. Как рассказал представитель Lucent, в настоящее время эта компания нанимает сотрудников, проживающих во Флориде, и использует системы IP-телефонии от Lucent для обеспечения телефонной и компьютерной связи между Флоридой и Германией, добиваясь значительного снижения затрат на междугородные переговоры. Среди прочих клиентов Lucent, склоняющихся к использованию IP-телефонии, стоит упомянуть японскую компанию, которая хочет связать свой нью-йоркский офис с подразделениями, разбросанными по всему миру, а также регионального Internet-провайдера, собирающегося предоставлять услуги голосовой связи через Internet.

Джаблон из IBM рассказывает, что при работе над одним проектом его сотрудникам пришлось ознакомиться с работой различных шлюзов для IP-телефонии; наконец, было принято решение установить в четырех офисах продукт компании VocalTec. В ближайшем будущем к системе должны быть подключены еще четыре офиса. Чтобы понять, каким образом клиенты IBM смогут применять новую технологию и какие дополнительные возможности для бизнеса это открывает, работники указанных офисов стали пользоваться IP-телефонией при производственных телефонных переговорах. "Все были приятно удивлены качеством соединения, - говорит Джаблон. - Оно оказалось значительно более высоким, чем при разговоре по мобильному телефону". Он считает, что технологию IP-телефонии в ее нынешнем состоянии вполне можно использовать в сетях кампусного типа для передачи голоса и данных для тысяч пользователей по одной кабельной линии. "При этом географические масштабы кампуса ничем не ограничены - одна его часть может находиться в Нью-Йорке, а другие - в Лондоне или Токио", - утверждает Джаблон.

Глазами оператора связи

Что касается отношения операторов связи и Internet-провайдеров к новой технологии, то тут нет единства. Некоторые крупные провайдеры (из которых наиболее заметным является PSINet, партнер компании NetCentric) предлагают ограниченные услуги дешевой передачи факсов в цифровом виде (точнее, в виде пакетов TCP/IP) по принадлежащей PSINet сети передачи данных. Однако самые масштабные проекты исходят от менее крупных и известных компаний.

Например, GXC строит международную магистральную сеть IP-телефонии на базе шлюзов производства компании Vienna Systems (производителя PBX-шлюзов и серверов обработки телефонных вызовов). Компания предполагает продавать услуги другим операторам, которые смогут предоставлять услуги дешевой голосовой и факсимильной связи организациям и частным лицам. Изначально сеть будет состоять из восьми шлюзов, по одному в каждой из охваченных сетью стран (среди них - Великобритания, Германия, Израиль, Корея, Новая Зеландия, Япония). Затем войдет в строй еще с десяток шлюзов.

Похоже, что в этом секторе рынка начинается бум. GXC предоставляет свои услуги с июня 1996 г. (как утверждают представители компании, она первой стала оказывать платные услуги голосовой связи через Internet); в настоящее время суммарная нагрузка на сеть составляет 200 тыс. мин в день (т. е. всего 15% от общей емкости сети), однако каждый месяц она возрастает минимум вдвое. Конечно, по сравнению с общим объемом телефонных переговоров (примерно 500 млрд мин/год) это очень мало, но уровень использования IP-телефонии увеличивается очень быстро.

Другим клиентом Vienna Systems является токийская компания Rimnet. Она разместила IP-шлюзы в шести крупнейших городах Японии и соединила их 600 линиями с коммутируемой телефонной сетью общего доступа. Получившаяся сеть может обслуживать до 9000 пользователей. Стоимость звонка составляет 60 иен за три минуты, что примерно вдвое меньше максимальной стоимости междугородного звонка в этой части страны. По словам Дрю Фреймана, президента Rimnet, пользователи оценивают качество звука в 70 - 90% от уровня, обеспечиваемого обычной телефонной сетью; примерно 85% пользователей утверждают, что "качество выше, чем при использовании сотового телефона".

Крупные американские провайдеры Internet не так быстро осваивают Internet-телефонию, хотя, безусловно, не пренебрегают ею. PSINet предлагает услуги по пересылке факсов, однако не предполагает в ближайшее время переходить на голосовую связь через IP. "Технических сложностей тут нет; главная проблема состоит в обеспечении интеграции", - говорит Чак Дейвин, вице-президент и главный инженер PSINet, имея при этом в виду необходимость объединения сетей и биллинговых систем для IP и голосовой связи. Определенную трудность составляет и обеспечение масштабируемости. Компания UUNET Technologies, принадлежащая WorldCom, проявляет еще меньший интерес к данному вопросу. "Пока что спрос не очень велик, - отмечает Алан Таффель, вице-президент компании по маркетингу и развитию бизнеса. - Рост наблюдается в других областях: стандартные бизнес-приложения переводятся на Interent-технологии".

Такие крупные операторы, как AT&T, MCI и Sprint, рассматривают возможность использования Internet-телефонии и даже проводят испытания, утверждая при этом, однако, что не смогут предложить своим клиентам соответствующие услуги, пока на рынке не появятся крупномасштабные коммутаторы. MCI, например, в настоящее время применяет плату на базе Wintel, выпускаемую компанией DiaLogics. "Работает она хорошо, однако ее емкость явно недостаточна - что-то вроде T-1, - говорит Роберт Хейгенс, руководитель разработок для Internet из компании MCI. - На такой базе невозможно предоставлять услуги для 100 тыс. клиентов". Хейгенс утверждает, что в MCI ждут, пока производители типа Nortel не начнут выпускать коммутаторы для операторов связи. "Когда появятся устройства, способные обслужить 10 тыс. каналов DS-0, крупные операторы начнут предоставлять соответствующие услуги", - заявляет он. Представитель MCI сообщил нам, что в III квартале 1998 г. могут начаться испытания некоторых продуктов, поддерживающих эту технологию.

В свою очередь, представители Sprint утверждают, что отсутствие коммутаторов для операторов связи затрудняет подготовку бизнес-планов по развитию IP-телефонии. "Пока невозможно определить затраты, связанные с переходом на новую технологию, - говорит Джон Хайман, руководитель отдела Internet-телефонии компании Sprint. - Шлюзы, удовлетворяющие запросам операторов связи и крупных Internet-провайдеров, еще только проходят бета-тестирование. Мне кажется, мы пока не располагаем достаточной информацией, чтобы провести сравнение затрат, связанных с коммутацией пакетов и коммутацией каналов, и выяснить, какой из способов более экономичен".

Возможно, несколько дальше своих конкурентов ушла AT&T. По словам Палвера, AT&T рассматривает "четыре класса услуг - от класса A, соответствующего междугородной связи коммерческого качества через коммутируемую телефонную сеть, до класса D, предусматривающего передачу трафика через шлюз к IP-сети и от нее". Представитель AT&T отказался подтвердить или опровергнуть эти утверждения. "Мы считаем, что Internet-телефония имеет большой потенциал", - говорит представитель компании, отмечая, что AT&T имеет только "предварительные соображения" по поводу того, как могли бы выглядеть соответствующие услуги. "Однако мы намерены занять свои позиции в этой области, как только здесь появятся признаки приближающегося оживления", - добавляет он, сославшись на предоставляемый компанией Internet-сервис WorldNet, а также ее опыт в области сопутствующих технологий, в частности сжатия речи и пакетизации голосового сигнала.

Аналитики считают, что IP-телефония способна, наконец, объединить передачу голоса и данных, что уже давно обсуждается и ни разу не было реализовано. "Спустя некоторое время, когда технология будет внедрена повсеместно, появится новый класс приложений, сочетающий в себе лучшие черты приложений передачи голоса и данных, например Web-центры телефонного обслуживания или программы совместного использования данных на основе белых досок", - говорит Феттерман из National Microsystems. Кент Эллиот, президент и генеральный директор Vienna Systems, делает основной упор на другие приложения: "IP-телефония будет служить для организации телефонных конференций с использованием графического материала и данных, а также для облегчения коммерческих переговоров". Другое применение - связь с удаленным персоналом (например, зарубежными торговыми представителями). Причем связываясь через Internet с телефонами в офисе, можно будет не только передавать сообщения, но и полномасштабно использовать функции этих телефонов, а также организовывать голосовые и документальные конференции.

"Пользователям пора начинать экспериментировать, - считает Майнс из Forrester. - Проанализируйте свои возможности: предпочитаете ли вы покупать или обращаться за услугами к сторонней организации?" Он советует обратить внимание на характер трафика, в особенности - на факс и международные переговоры; это позволит выделить те области, где желательно применить IP-телефонию. Привлекательной стороной Internet-телефонии, утверждает Майнс, является то, что "компании могут переходить на новую технологию постепенно, последовательно подключая новые офисы; решения типа "все или ничего" не требуются".

Ясно одно: тому, кто много тратит на факсимильную связь или международные телефонные переговоры, не стоит сидеть и ждать, пока к нему придут представители телефонной компании и предложат способ сэкономить деньги. Если затраты не настолько велики, чтобы оправдать покупку серверов, стоит поговорить со своим Internet-провайдером и начать отслеживать появление новых провайдеров или операторов связи, которые, возможно, как раз и предложат необходимые услуги Internet-телефонии. А когда множество пользователей по всему миру начнет прибегать к услугам компаний типа Rimnet, то не извольте беспокоиться - AT&T будет тут как тут.

Некоторые изделия для Internet-телефонии

Как осуществляется телефония

Internet Telephony Server (ITS) от Lucent обеспечивает передачу голосовых или факсимильных вызовов через Internet следующим образом: