Видеоконференции задешево

Помните то время, когда видеоконференцсвязь ассоциировалась с гигантскими системами стоимостью в тысячи долларов, специальными комнатами, за вход в которые пользователям необходимо было побороться, и с дорогостоящей высокой пропускной способностью территориально-распределенных сетей? Впрочем, независимо от того, помните вы это или нет, вы непременно оцените нынешнее поколение программных настольных систем видеоконференцсвязи.

Мы испытали четыре недорогих программных пакета начального уровня для настольных ПК, каждый из которых предлагает базовые функции при соединении по локальным сетям, линиям ISDN или через последовательный модем. И если видеоконференцсвязь нужна двум группам пользователей, то любой из этих пакетов - VideoPhone корпорации Connectix, Internet VideoPhone (IVP) корпорации Specom Technologies, VDOPhone корпорации VDOnet или CU-SeeMe компании White Pine Software - может справиться с этой задачей.

В состав представленных пакетов начального уровня входят только ПО, работающее на клиентском ПК, а также камера и звуковая карта. В отдельных случаях вам может понадобиться плата захвата видео, а для многоточечных конференций - и отдельный управляющий ПК. Ну а цены возвратились с небес на землю: чтобы полностью оборудовать клиентский компьютер всем необходимым для обеспечения видеоконференцсвязи приемлемого качества, теперь требуется всего около 300 дол.

Победителем нашего конкурса стал пакет CU-SeeMe компании White Pine, имеющий прекрасно выполненный пользовательский интерфейс и обеспечивающий наиболее высокое качество видеоизображения. Этот пакет - единственный из четырех - поддерживает многоточечные видеоконференции с тремя и более участниками, правда для этого нужны дополнительная аппаратура и ПО.

Пакеты VDOPhone корпорации VDOnet и VideoPhone корпорации Connectix вполне приемлемы почти по всем параметрам, за исключением поддержки многосторонних конференций. Они обеспечивают как двусторонние конференции, так и широковещательные, или многоадресные, передачи, что может оказаться весьма полезным в ситуации, когда необходимо провести деловую презентацию, а собрать служащих в одном помещении слишком сложно. (Примечание: во время проведения испытаний 32-разрядная версия 2.0 ПО Connectix VideoPhone проходила бета-тестирование; к моменту выхода этой статьи, возможно, уже появится окончательная версия.)

ПО IVP корпорации Specom набрало меньше всего очков. С его помощью можно организовать двустороннюю конференцию - и больше практически ничего. Этот продукт обеспечивает хотя и приемлемое, но все-таки худшее, чем у остальных пакетов, качество видеоизображения. Кроме того, он не поддерживает широковещательную передачу, а пользователи не имеют возможности видеть на экране и блокировать поступающие звонки.

Все продукты позволяют получать неплохое качество видеоизображения, по крайней мере до тех пор, пока они не начинают конкурировать за пропускную способность в перегруженной сети. В самых благоприятных условиях - в сети Ethernet 10Base-T без конкурирующего трафика - большинство этих продуктов обеспечивает адекватное полномасштабное видео. Например, когда ПО VideoPhone использовалось с камерами и платами захвата видео ProShare корпорации Intel, оно генерировало видеопотоки с частотой, достигавшей 20 кадров/с при разрешении 320х240. Другими словами, при проведении обычных сеансов видеоконференцсвязи мы получали изображения достаточно больших размеров и без сколько-нибудь заметных задержек.

Однако ни один их этих пакетов не способен уверенно передавать быстрые движения, такие как активная жестикуляция или резкий кивок головой. Если вы хотите увеличить скорость передачи, можно перейти на меньшее разрешение - например, 160х120. Правда, малый размер окна с изображением - очень неприятный фактор, частично аннулирующий преимущества видеоконференцсвязи.

Когда мы использовали эти пакеты с цифровыми камерами Connectix QuickCam, производительность немного ухудшалась. Самый плохой результат (4 кадра/с) показал пакет Internet VideoPhone; на такой скорости изображение больше напоминало быстро сменяющиеся фотографические кадры, чем полномасштабное видео.

Тем не менее это еще было терпимо. Максимальная скорость работы пакета CU-SeeMe с камерой Connectix QuickCam составила 10 кадров/с, и если находящиеся в кадре не совершали резких движений, изображение передавалось весьма плавно. При использовании модема со скоростью передачи ниже 28,8 Кбит/с движения в кадре становились дергаными, а звуковое сопровождение очень далеким от синхронного - такие минусы, скорее всего, перекроют любые плюсы.

Были отмечены и другие недостатки. Всем продуктам недостает централизованных средств управления для отслеживания требуемой пропускной способности и, если необходимо, управления ею.

Для реализации широкомасштабной видеоконференцсвязи лучше обратиться к приложениям более высокого уровня.

Факты и характеристики

Установка и конфигурирование ПО видеоконференцсвязи проходят мгновенно, хотя при этом нужно указать, какой тип камеры вы будете использовать. На выбор предлагаются два варианта: цифровая камера, подключенная к параллельному порту ПК клиента, или более совершенная камера, требующая платы захвата видеоизображения. Такие цифровые камеры, как QuickCam, достаточно дешевы, но выполняют сжатие видеоданных за счет вычислительных мощностей ПК клиента. Если процессоры на ПК ваших клиентов заняты работой с другими приложениями, вам лучше остановить свой выбор на камере, работающей с платой захвата видео, которая выполняет большую часть сжатия видеоданных.

Мы проверили работу каждого пакета с несколькими камерами: QuickCam компании Connectix, FlexCam компании VideoLabs (с платой захвата видео Stinger, которую производитель поставляет вместе с камерой) и ProShare корпорации Intel (также вместе с платой захвата видео). В результате проведения некоторых дополнительных перекрестных тестов мы обнаружили, что все комбинации работают нормально; единственным исключением было сочетание VDOPhone-Intel.

Необходимо также, чтобы в клиентском ПК имелась звуковая карта. Полнодуплексная карта позволяет говорить и слушать одновременно. При наличии полудуплексной карты также можно говорить и слушать, но не одновременно. Совсем не обязательно, что из-за этого возникнут какие-то проблемы, но если один из участников монополизирует разговор, то прервать его не удастся.

Все эти пакеты позволяют устанавливать связь и проводить сеансы видеоконференций по протоколу TCP/IP, а это означает, что вам нужно знать TCP/IP-адреса всех предполагаемых участников конференции. В корпоративных сетях клиентские машины обычно имеют постоянные адреса, которые можно занести в телефонную книжку. А вот при подключении к провайдеру услуг Internet вашему ПК каждый раз присваивается новый динамический IP-адрес, и узнать его заранее невозможно. Поэтому для установки соединения в начале каждого сеанса вы и ваши партнеры по конференции должны зафиксировать свой динамически присвоенный IP-адрес. На практике это означает, что для обмена своими IP-адресами и запуска всей процедуры вы сначала должны либо сделать обычный телефонный звонок, либо послать собеседнику электронное письмо.

В пакет CU-SeeMe включено приложение Four11 той же компании, позволяющее зарегистрировать свой IP-адрес в каталоге, расположенном на Web, благодаря чему пользователи CU-SeeMe за пределами вашей организации смогут найти ваш адрес и инициировать прямое соединение видеоконференцсвязи. Пакет VideoPhone компании Connectix также позволяет производить регистрацию с помощью Four11, а в VDOPhone ведется свой собственный реестр.

Все пакеты поддерживают соединения по линиям ISDN и через модемы с пропускной способностью 28,8 Кбит/с и выше. VDOPhone поддерживает также стандарт Н.324 - на случай, если вы собираетесь проводить конференции через синхронные модемы. Если наряду с этими пакетами вы нуждаетесь в протоколе IPX (в сети NetWare), то уделите особое внимание VideoPhone - это единственный пакет, поддерживающий протокол IPX.

Все пакеты обладают очень простыми интерфейсами, но больше всего нам понравился минималистский подход, реализованный в VDOPhone. Его интерфейс состоит из окна для видеоизображения удаленного объекта, ползунковых регуляторов громкости звука и качества видео (по параметрам "разрешение - скорость"), единственного выпадающего меню для выбора опций пользователя, кнопки для изменения параметров установки и кнопки для осуществления звонка. CU-SeeMe и Connectix VideoPhone обладают более традиционными инструментальными линейками и меню, и они тоже достаточно наглядны. Интерфейс IVP также довольно простой, но возможности размещения окон на экране недостаточно гибкие - хотите вы того или нет, но на экране всегда будут окна для локального и удаленного видеоизображений, а также пустое окно "белой доски" для обмена сообщениями.

Кто-нибудь слушает?

Все пакеты обладают такими важными для пользователя функциями, как ведение адресной книги, получение моментального снимка, импорт и экспорт изображений и распознавание символических IP-адресов. Тем не менее следует отметить и некоторые различия.

Как отмечалось ранее, пакет CU-SeeMe - единственный из рассматриваемых - поддерживает многосторонние конференции, хотя для этого необходимо установить на другой системе, работающей под управлением Windows или Unix и имеющей свой IP-адрес, ПО Reflector компании White Pine. Участники конференции должны соединяться через узел с установленным ПО Reflector. Механизм защиты позволяет ограничить число участников, присвоив каждому из них уникальные идентификатор и пароль. Любой участник видеоконференции видит список всех других участников и может определить, кто его слышит и видит. Кроме того, если кому-то необходимо поговорить автономно, имеется возможность перевести конференцию в режим "один на один".

В состав CU-SeeMe и VideoPhone включены также резидентные "слушающие" программы, которые автоматически предупреждают пользователя и запускают приложение для проведения видеоконференции при поступлении звонка, в то время как IVP и VDOPhone для восприятия звонков должны быть уже запущены.

Вслед за поступлением звонка встает вопрос, как с ним поступить. Пакет IVP не дает никакой свободы действий - если он запущен и поступил звонок от другого пользователя, то связь устанавливается автоматически, хотя при этом вам и вашему абоненту все равно приходится выбирать режим видеоконференцсвязи из меню. Когда одна сторона инициирует видеоконференцию, у другой стороны нет никакого способа отказаться от нее или заблокировать запрос на начало видеоконференции, можно лишь выйти из программы IVP. Остальные пакеты, в отличие от IVP, позволяют пользователю заблокировать звонки. При обнаружении поступившего звонка в открывающихся окнах появляется информация об абоненте, и пользователь может принять звонок или отвергнуть его.

Кроме поддержки видеоконференцсвязи в часть пакетов включено приложение типа "белой доски", которое может работать одновременно с сеансом видеоконференции или независимо от него. Лучшим из таких приложений оказалось TalkShow, которое поставляется с ПО VideoPhone за дополнительную плату 99 дол. на каждого клиента. С помощью TalkShow можно рисовать на экране, как на чистом листе, и импортировать документы из других приложений для просмотра или написания аннотации. Приложение "белой доски" пакета CU-SeeMe, названное WhitePineBoard, имеет хорошие функциональные возможности. "Белая доска" TeleBoard компании Specom также может почти все, хотя и предлагает сравнительно ограниченный набор средств для рисования и аннотирования. Но это все же лучше, чем вообще не иметь такого приложения (как в VDOPhone).

Увеличение пропускной способности

Если вы захотите поработать с сетевыми разновидностями этих настольных систем видеоконференцсвязи, то вам следует знать, что некоторые пакеты дают пользователям возможность изменять параметры, определяющие пропускную способность. Вы можете выдать пользователям рекомендации - и надеяться, что они будут их придерживаться, - но вы не сможете ввести принудительный контроль "сверху донизу".

Пакет CU-SeeMe позволяет устанавливать минимальную и максимальную скорости передачи и приема. Скорость передачи/приема по умолчанию составляет 80 Кбит/с, ее можно увеличить ее до 999 Кбит/с. Если вы соединяетесь через модем, то вам, скорее всего, придется снизить скорость, чтобы она соответствовала его возможностям. Пакет VideoPhone тоже позволяет устанавливать скорость передачи и приема - максимум 512 Кбит/с для соединений по локальным сетям.

VDOPhone и IVP не дают пользователям возможности изменять величину пропускной способности, хотя и предоставляют им средства для отслеживания производительности. IVP показывает скорость передачи и приема во время сеанса видеоконференцсвязи, а VDOPhone обладает окном анализатора событий NetAnalyzer, в котором отображается несколько различных статистических параметров передачи/приема, таких как скорость, количество потерянных аудио- и видеопакетов, а также время передачи.

Эти пакеты выбирают по умолчанию подходящие алгоритмы компрессии/декомпрессии аудио- и видеоданных (кодеки), но пользователи могут менять их, так же как и параметры камеры. Все пакеты позволяют изменять яркость, насыщенность и цветовые оттенки изображения. Знатоки систем видеоконференцсвязи по достоинству оценят то, что CU-SeeMe дает возможность производить и более тонкие настройки - изменять коэффициент гамма-коррекции и частоту "I"-кадров.

Частота "I"-кадров показывает, насколько часто полный кадр распределяется ("размазывается") по нескольким другим кадрам. Для того чтобы сделать принимаемое видеоизображение более плавным и снизить потери данных, видеокодек обычно не выводит на экран каждый принятый кадр полностью. Вместо этого он определяет различия между двумя кадрами и добавляет новую информацию к предыдущему кадру. Чтобы скрыть неизбежные потери данных, имеющие место при передаче видеоизображения, видеокодек периодически "размазывает" полный кадр на ряд других кадров. Более надежные, т.е. с меньшим уровнем шумов, средства передачи обычно выигрывают за счет более частого включения полных кадров.

Подводя итоги, следует отметить, что все эти пакеты можно быстро установить, и они обладают довольно хорошими характеристиками в различных сетевых конфигурациях. Однако даже при самых благоприятных условиях в ваших сеансах видеоконференцсвязи могут быть некоторые задержки передачи аудио- и видеоданных. По мере расширения применения этих приложений в вашей сети их требования к самому ценному вашему ресурсу - пропускной способности - будут повышаться.

Если к видеоконференциям необходимо подключать пользователей компьютеров Macintosh, то на этот случай компании White Pine и Connectix предлагают клиентское ПО для Macintosh. По совокупности же показателей победителем среди рассмотренных четырех пакетов мы считаем CU-SeeMe.

Некоторые из поставщиков этих продуктов позволяют загружать из сети пробные копии своего ПО, так что прежде чем покупать пакет, вы можете его протестировать.

Результаты тестирования программных пакетов для видеоконференций

Сравнительная характеристика программных пакетов для видеоконференцсвязи

Шаг вперед: Intel ProShare

Недорогие приложения для видеоконференцсвязи начального уровня представляют собой великолепный способ удовлетворить потребности небольшого числа сотрудников, однако они не являются правильным решением, если вам необходимо сделать видеоконференцсвязь доступной по всему предприятию. Для этого следует использовать системы более высокого уровня, обладающие средствами контроля "сверху донизу". Вам нужно иметь возможность отслеживать трафик, создаваемый этими потенциальными "пожирателями" пропускной способности и, если необходимо, управлять им, особенно в сетях с большой нагрузкой.

В качестве "прелюдии" к будущим обзорам продуктов для видеоконференцсвязи мы опробовали систему ProShare корпорации Intel. Клиентская часть этого приложения выглядит приятно. А для сетевого администратора имеются средства управления пропускной способностью, позволяющие регистрировать активность и разъединять соединения, хотя для этого и требуется, чтобы на специализированном ПК работало отдельное управляющее приложение - LANDesk Personal Conferencing Manager.

Если на вашем узле уже установлено ПО LANDesk Manager, вы имеете возможность использовать его опцию LANDesk Manager Control Panel для запуска Conferencing Manager. В противном случае можно запустить это ПО в автономном режиме. Если вы собираетесь проводить сеансы видеоконференцсвязи только по линиям ISDN или через модемы, ПО Conferencing Manager вам не понадобится.

Клиентский интерфейс ProShare - метафора конференц-зала, заполненная окнами и видами гор, - интуитивно понятен. Этот продукт поддерживает видеоконференцсвязь по локальным сетям TCP/IP, Novell IPX и NetBIOS, а также по аналоговым и ISDN-модемам. Пользователи могут проводить видеоконференции и информационные конференции - совместное использование приложений, внесение записей, обмен фотографиями и передачу файлов - одновременно или независимо. Это ПО поддерживает стандарты ITU на видеоконференцсвязь (Н.320) и на информационные конференции (Т.120).

Мы нашли, что видеоизображения, переданные и полученные клиентами ProShare, были более четкими и живыми, чем передававшиеся пакетами начального уровня, которые мы тестировали, - даже когда мы запускали их с камерами и платой захвата видео ProShare.

Система ProShare также облегчает проведение многоточечных видеоконференций, но только с использованием ISDN-соединений. Вам необходим для этого многоточечный блок управления (MCU) - либо ваш собственный, либо провайдера сервиса. Если же вы хотите обеспечить многоточечной видеоконференцсвязью вашу локальную сеть, то вам крупно не повезло: имеется возможность проводить по сетям TCP/IP, IPX и NetBIOS только информационные конференции, но не видеоконференции. Кроме того, может оказаться, что добиться работоспособности системы у ваших пользователей будет сложно. Вам придется установить плату захвата видео и ISDN-адаптер, даже если вы не собираетесь использовать ISDN-линии: без этого адаптера процесс инсталляции ПО преждевременно прекращается.

Имеется и еще один неприятный сюрприз. Сначала вы должны установить на специализированном клиентском ПК, подключенном к сети, ПО LANDesk Personal Conferencing Manager компании Intel. Затем нужно вручную отредактировать файл .INI у всех клиентов ProShare, чтобы они могли устанавливать связь с LANDesk Manager, а следовательно, между собой.

Когда все это сделано, можно начинать работать с системой. Пользователи будут проводить конференцию, а администраторы - осуществлять контроль за сетевым трафиком. Некоторым сверхзанятым администраторам не понравится то, что инсталляция системы требует дополнительных затрат времени, а управление осуществляется отдельным оригинальным приложением, однако это не такая уж большая цена за возможность поддержания порядка в сети.