Принцип, которым руководствуются приверженцы голосовой связи через сеть пакетной коммутации, можно сформулировать очень просто: "на халяву и уксус сладок".
Аргумент понятен: тому. кто и так уже платит за передачу данных по сети, ничего не стоит (в смысле - не стоит денег) использовать WAN-канал еще и для передачи голоса.
У этой технологии, впрочем, имеется и ряд других преимуществ, и первые пользователи начинают эти преимущества осознавать. Например, до американского армейского начальства наконец дошло, что на развертывание сети, объединяющей обмен голоса и данных, требуется вдвое меньше времени, чем на установку двух отдельных сетей.
В корпоративной сети переход на единую сеть позволит отказаться от части голосовых линий - а это так экономично!
Для военного применения передача голоса по IP-сетям хороша еще и тем, что позволяет уменьшить количество необходимого оборудования. Американский контингент на Балканах намерен приступить к испытаниям продукта Vienna.com корпорации Vienna Systems, использование которого в ряде случаев позволит отказаться от обычных телефонных аппаратов. Как указывает Джил Бенджамин, начальник Центра материально-технического обеспечения Управления электронных средств связи (Форт-Монмаут, шт. Нью-Джерси), на смену им придут переносные компьютеры со встроенными микрофонами и громкоговорителями. Для частного предприятия переход на новую технику позволит упростить настольные системы.
По мнению Боба Нерца, вице-президента компании - разработчика сетей Network Technologies (Норт-Эттлборо, шт. Массачусетс), преимущество средств передачи голоса по IP-сетям перед продуктами для передачи голоса по технологии frame relay заключается в том, что их не надо устанавливать между маршрутизатором и WAN-каналом. Поэтому маршрутизатор может спокойно заниматься своим делом - упорядочивать трафик и расставлять приоритеты.
Это обстоятельство имеет немаловажное значение для корпорации Norand, выпускающей переносные ПК, которые корпорация Micom Communications использует для передачи голоса по IP-сетям. Чтобы обеспечить правильное прохождение IP- и IPX-трафика через сеть frame relay, компании пришлось заниматься усовершенствованием имевшихся у нее маршрутизаторов производства Cisco Systems.
"Установить приоритеты для голосового трафика не так сложно, однако мы хотели бы назначать приоритеты также и для трафика, связанного с передачей данных", - сказал Майк Лутц, старший администратор сети компании Norand.
Затор в Internet
При передаче голоса через сеть с коммутацией пакетов (в том числе IP и frame relay) возникает проблема задержки голосовых пакетов из-за того, что по той же линии передается и другой трафик. Поскольку при передаче голоса через Internet один и тот же голосовой поток передается по разным путям, здесь возможны дополнительные задержки. Это, конечно, не страшно, когда речь идет о передаче электронной почты или обмене файлами, так как все дейтаграммы в конце концов все же достигают точки назначения и могут быть собраны воедино.
Однако при передаче голоса прибытие всех пакетов и их последующая сборка должны быть осуществлены в течение очень короткого промежутка времени. Любого пользователя (кроме, конечно, любителя, которому нравится непосредственный процесс голосового обмена через Internet) будут раздражать большие интервалы между произнесением фразы и получением ответа. В коммерческих приложениях недопустимы обрывы фраз или слов, связанные с тем, что часть пакетов не пришла вовремя.
Производители оборудования пытаются бороться с этой проблемой, разрабатывая алгоритмы подавления пауз, которые удаляют периоды молчания перед пересылкой голоса по сети и вставляют их обратно в точке назначения. В сочетании со сжатием речи это позволяет уменьшить емкость одного голосового канала до 8 кбит/с.
Но этим методам подвластно не все, во всяком случае, не Internet.
Как сообщает Тернер Хант, президент фирмы Global Exchange Carrier (GXC) из штата Виргиния, предоставляющей международные услуги голосовой связи через Internet, в этой сети могут возникать непредсказуемые заторы и задержки, кардинально понижающие качество передачи голоса.
"В некоторые моменты может теряться от 30 до 40% пакетов, причем пользователь никак не может это проконтролировать, - говорит он. - Затем с уменьшением напряженности трафика качество голоса опять восстанавливается и достигает 90% от уровня, получаемого при использовании платных телефонных услуг".
Выгода для пользователя от передачи голоса через Internet состоит в значительном снижении стоимости междугородных телефонных переговоров. Например, фирма Alphanet Telecom, предполагающая в скором времени приступить к предоставлению услуг международной связи через IP, обещает, что цены будут на 20 - 40% ниже стоимости обычных международных переговоров с использованием коммутируемой сети.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке
Кен Гай, вице-президент по вопросу маркетинга компании Micom, занимающейся изготовлением оборудования для передачи голоса через IP, утверждает, что полномасштабный голосовой обмен станет возможным только после появления IP-сетей промышленного уровня. За такие сети пользователям придется платить, тем не менее эти услуги будут значительно дешевле междугородных телефонных переговоров. "Нечего и думать, что вы обойдетесь 20 долларами в месяц", - сказал г-н Гай.
Тернер Хант заявил, что именно этим и собирается заняться его компания. Арендуя международные линии frame relay, GXC может гарантировать емкость сети и лучше контролировать качество голоса. Цены будут по-прежнему ниже цен телефонных компаний, подчеркнул он.
Пользователям не стоит забывать, что технология передачи голоса через IP-сети еще не устоялась.
Том Хаттон, инженер-исследователь в области телекоммуникаций из компании Florida Power and Light, говорит, что его компания пыталась экспериментировать с передачей голоса через Internet, имея целью обеспечение связи с разъездным персоналом, работающим на переносных компьютерах. Однако при этом столкнулись с проблемой преодоления корпоративного сетевого брандмауэра; проблема эта, конечно, разрешима, но данный пример лишний раз показывает, что передавать голос через Internet еще не очень просто.
"Пока что я не стал бы полагаться на эту технологию", - резюмировал г-н Хаттон.
Звоните всем подряд
За рекламной шумихой, поднятой вокруг IP-телефонии, легко потерять из виду один довольно неприятный факт. Если у инициатора вызова и его адресата не установлено идентичное программное обеспечение голосового обмена через IP, то поговорить им скорее всего не удастся.
Большинство производителей постепенно осознают необходимость перехода на H.323, стандарт ITU для мультимедийных конференций; тем не менее совершенно не исключено, что две программы, разработанные в соответствии с этим стандартом, не смогут взаимодействовать друг с другом. Решить эту проблему пытаются две группы. Во-первых, прошло уже два собрания Консорциума по Internet-телефонии (Internet Telephony Consortium - ITC) при Массачусетском технологическом институте. Данный консорциум выясняет, каким образом устанавливаются голосовые IP-системы и как можно обеспечить их взаимодействие. В ITC надеются, что ответы удастся получить до того, как на рынке этих систем начнется полномасштабная конкуренция.
Однако похоже, что эти надежды не оправдаются.
Вторая группа, Voice Over IP (VoIP) Forum, составлена из производителей, предполагающих решить все практические проблемы совместимости к середине 1997 года.
Как заявил председатель VoIP Майкл Нэпп, в состав группы входят 32 основных производителя, которые надеются прийти к согласию относительно параметров совместимости; затем полученное соглашение может быть представлено ITU в качестве дополнения к H.323.
Конечной целью, по словам Майкла Нэппа, является обеспечение связи для пользователей персональных компьютеров; при этом не должно иметь значения, обладает ли адресат вызова доступом к Internet или пользуется стандартным телефонным аппаратом.
Для этого потребуется, чтобы программное обеспечение передачи голоса через IP, установленное у пользователя, было совместимо с любым IP-шлюзом, который телефонная компания сочтет нужным установить перед своим коммутатором. "Возможность связи с любым адресатом резко повысит рыночную ценность технологии. Следует позаботиться о легкости соединения с любым адресатом", - сказал г-н Нэпп. Он добавил, что если такой способ связи "всех со всеми" приобретет популярность, пользователи сами заставят производителей повысить качество связи.
Пользователи надеются, что массовое внедрение Internet поможет решить проблему пропускной способности и таким образом избежать задержек при передаче голоса. Однако напрямую проконтролировать этот процесс невозможно, поэтому производители работают и над другими проблемами.
Будущее за RSVP?
Производители уже начали работу над протоколом резервирования ресурсов (Resource Reservation Protocol - RSVP; см. статью "Резервирование по сценарию RSVP" в рубрике "Стандарты" настоящего номера), благодаря которому оказывается возможным сквозное резервирование пропускной способности Internet для передачи чувствительного к задержкам трафика.
RSVP был разработан для передачи мультимедиа по IP-сетям, однако он может хорошо работать и для передачи голоса. Согласно этому протоколу маршрутизаторы обмениваются сигналами, запрашивая свободный путь по сети. Главный недостаток: запросов может быть столько, что маршрутизаторы окажутся не в состоянии все их обслужить.