Не так давно, меньше десяти лет назад, коммутаторы весьма редко встречались в локальных сетях, а их исключительность подчеркивало уже практически забытое обозначение — «многопортовый мост». Теперь эти устройства — столь же обыденное явление, как прежде концентраторы (а поскольку сети стали и многочисленнее, и крупнее, правильнее было бы сказать «гораздо более обыденное»). Однако повышенный спрос естественным образом привел к тому, что коммутаторы превратились, по сути, в товар массового потребления, а стоимость их резко снизилась. Как следствие, даже увеличение поставок не способно компенсировать падение цен. Согласно данным InStat/MDR, по числу портов поставки коммутаторов для локальных сетей выросли на 16% — с 166,3 млн в 2002 г. до 193 млн в 2003 г., но из-за снижения среднего уровня цен общий объем продаж уменьшился — с 13 до 11,4 млрд долларов. По оценкам того же аналитического агентства, в 2001 г. объем рынка составлял 14,9 млрд долларов и, таким образом, за два года он сократился почти на четверть. Что касается дальнейшего развития, то по-прежнему ожидается рост числа поставляемых портов — по прогнозам InStat/MDR, более чем в два с половиной раза, до 502 млн в 2008 г. Вместе с тем, Communications Industry Researchers (CIR) предсказывает некоторое увеличение оборота до уровня 2001 г. — около 15,1 млрд долларов в 2008 г. (что с учетом тенденции опережающего падения цен выглядит если не обнадеживающе, то по крайней мере не слишком пессимистично).

Ввиду сложившихся как рыночных, так и технологических реалий во многом определяющей тенденцией рынка коммутаторов для локальных сетей становится ширящееся внедрение Gigabit Ethernet, а также перенос интеллектуальных функций и коммутации третьего уровня на границу сети. Так, в I квартале 2004 г. в регионе EMEA, по данным IDC, объемы продаж коммутаторов Gigabit Ethernet впервые превзошли спрос на коммутаторы Fast Ethernet и составили 52,3% от всего дохода рынка. При этом поражают темпы роста — поставки гигабитных портов увеличились на 63,3% по сравнению с тремя последними месяцами прошлого года. Это обеспечило не только рост рынка по числу портов на 14% (до 17,3 млн по сравнению с предыдущим кварталом), но и его объем в денежном выражении на 21,5% (до 1,2 млрд долларов). Общая доля портов Gigabit Ethernet пока невелика, около 13%. По итогам квартала крупнейшими вендорами в EMEA стали — в порядке убывания — Cisco, HP, 3Com, Nortel и D-Link. Наиболее быстрыми темпами завоевывают рынок Cisco, Allied Telesyn и HP.

Помимо интеллектуализации функций и повышения скорости для коммутаторов Ethernet открываются и другие перспективы в связи с возможностью их применения для кластеризации серверов и в сетях хранения на базе iSCSI. Все большей популярности этих устройств должны способствовать предпринимаемые усилия по поддержке дистанционного доступа к памяти (Remote Direct Memory Access, RDMA) в Ethernet и выпуск механизмов разгрузки TCP/IP (TCP/IP Offload Engine, TOE). Тем самым удастся снять значительную часть нагрузки с процессора хоста, чем будет нивелировано одно из главных преимуществ Infiniband для кластеризации и Fibre Channel для сетей хранения. Все указывает на то, что в ближайшее время коммутаторам вряд ли грозит беспросветная участь пополнить ряды ширпотреба.