Факс по IP в новом качестве

Как однажды заметил Йоги Берра, будущее — не то, к чему мы привыкли. Эта мысль особенно верна по отношению к рынку факсов по IP. Совсем недавно производители факсов для Internet обещали огромную экономию на оплате дальней связи за счет отправки факсов в обход коммутируемых сетей общего пользования. Идея состояла в том, что, направляя трафик факсов по Internet и/или частной сети IP на ближайшую к конечному месту назначения факса точку входа в сеть, компании могут резко сократить счета за факсимильную связь.

Но благодаря возросшей конкуренции, снижению тарифов на дальнюю связь и специальным скидкам на передачу факсов со стороны крупнейших операторов связи цены снизились до уровня, когда разница между операторами связи и новоявленными провайдерами услуг передачи факсов на базе Internet уже не является столь существенной. И, что еще более ухудшает положение последних, реформа отрасли связи в США практически не задела местную телефонную связь, так что последняя миля по-прежнему «влетает в копеечку». Такая ситуация с ценами еще больше подрывает саму возможность экономии для клиентов — а также возможность извлечения достойной прибыли для провайдеров услуг.

«Рекламный миф гласил, что, если факс отправить из Соединенных Штатов на точку доступа в Германию, а затем переслать его оттуда адресату в Германии, то это обойдется дешевле, чем отправка факса напрямую, так как по сути передача и прием осуществляются в пределах Германии, — объясняет Питер Дэвидсон, президент аналитической фирмы Davidson Consulting (http://davidsonconsulting.com) и менеджер по исследованию рынка факсов в International Data Corp. (IDC, http://www.idc.com). — Но правда в том, что междугородный звонок внутри Германии стоит дороже, чем международный звонок из Соединенных Штатов в Германию».

Ослабление значения фактора экономии на передаче факсов для решений на базе IP не означает, однако, что пользователи не могут извлечь некоторые значительные выгоды из факсимильной связи на базе Internet. Это просто означает, что поставщики и пользователи в равной мере должны по-иному взглянуть на реальное значение факсимильной связи на базе Internet. Отказавшись и дальше разыгрывать карту экономии затрат на поминутную оплату телефонной связи, поставщики рекламируют теперь факс по IP как альтернативу развертыванию крупномасштабных факс-серверов внутри компании, так как последнее решение весьма дорого с точки зрения масштабирования и администрирования. Идея состоит в том, что передача факсов по тому же соединению Internet, что и электронной почты, и трафика Web позволит исключить затраты на приобретение факс-серверов и множества телефонных линий для факсов. Компании могут просто использовать уже имеющееся соединение Internet для отправки и приема факсов, а интерфейс с телефонной сетью общего пользователя — это уже дело провайдера Internet.

Этот аргумент должен особенно пригодиться крупным провайдерам Internet, для которых реализация технологии передачи факсов по IP является частью их широкомасштабных усилий на перевод все больших и больших объемов трафика из телефонных сетей в свои собственные растущие сети.

По этой причине многие поставщики позиционируют свои решения на базе IP как дающие дополнительные выгоды, а не просто как позволяющие сократить расходы. Делая ставку на такие приложения, как массовая рассылка факсов, эти поставщики — включая телекоммуникационные компании и провайдеров Internet — могут избежать втягивания в затяжную войну поминутных тарифов со своими конкурентами.

ОБЗОР ФАКСОВ ПО IP

Прежде чем обсуждать то, как решения для факсов на базе IP могут помочь сэкономить деньги и какие преимущества они имеют кроме того, вначале полезно выяснить, что же собой представляет факсимильная связь на базе IP.

Ранее факсимильная связь на базе IP означала передачу факсимильных документов в обход телефонной сети общего доступа и использование Internet или любой другой сети IP по крайней мере на части маршрута между конечными точками.

Рисунок 1. IP может пригодиться во многих точках на пути передачи факса.

Однако это определение было недавно расширено, так как поставщики факсов поняли, что они могут предложить и другие преимущества, помимо отказа от использования телефонной сети. Поэтому термин «факс по IP» относится в настоящее время ко всем технологиям доставки факсов по сетям IP (см. Рисунок 1). Например, факсимильная связь по IP может означать доставку факсов из любой начальной точки в корпоративной сети, включая ПК или традиционный факс-аппарат, в любую другую точку сети, будь то другой конечный пользователь или факс-сервер/шлюз. Ей часто сопутствует идея маршрутизации в соответствии с критерием наименьшей стоимости (Least Cost Routing, LCR). Факс по IP может также относиться к отправке факса по соединению IP провайдеру факсимильных услуг. Со своей стороны, последний может использовать любой из нескольких вариантов доставки факсов конечному адресату. В частности, факс может быть отправлен по общедоступной сети Internet на ближайшую к адресату точку доступа в сеть провайдера. Это два классических метода передачи факсимильного трафика в обход телефонной сети. Другой пример факсимильной связи на базе IP — преобразование отправителем факсов во вложения в электронную почту так, что они могут быть переданы по Internet любому пользователю в любой точке мира. Наконец, пользователи могут воспользоваться широким распространением соединений Internet для доступа к факсам по Web с удаленных машин, например с портативных компьютеров.

Любой администратор сети, желающий оптимизировать обмен факсами, должен, таким образом, знать, какими особенностями обладает каждый из видов факсимильной связи на базе IP и чем они могут потенциально помочь в деятельности его компании.

ПОЧЕМУ ФАКСИМИЛЬНАЯ СВЯЗЬ ТАК ПОПУЛЯРНА?

Зачем администраторам сетей вообще тратить свое время, силы и ограниченные фонды на улучшение факсимильной связи? Исследования показывают, что оборот факсов растет быстрыми темпами с увеличением числа заказчиков и партнеров компании в других городах и странах. «Все виды связи активно развиваются, но факсимильная связь остается одной из наиболее популярных по целому ряду причин, в том числе благодаря простоте использования и интероперабельности факс-аппаратов», — объясняет Симаррон Бузер, вице-президент по услугам Internet в компании-провайдере факсимильных услуг FaxNet (http://www.faxnet.com).

Кроме того, графическая природа факса делает его весьма привлекательным для решения целого ряда практических задач. «Для маркетинга немаловажное значение имеет привлекательность презентации, — говорит Алан Фредерик, президент консалтинговой фирмы Millennium Consulting Counsil (http://www.mconsult.com), специализирующейся в области телекоммуникаций. — И если вы хотите, чтобы кто-то просмотрел перечень своих продуктов в каталоге, то для вас важно, чтобы он просмотрел его в том виде, в каком он появится в печати».

Кроме того, факс имеет привлекательную функцию самодокументирования. При создании факса в верхней части листа печатаются дата, время и имя отправителя. При отправке факса автоматически генерируется журнальная запись с подтверждением выполнения звонка. Контракт или заказ на покупку отправляется обычно по факсу, так как это позволяет отправителю быть уверенным, что документ не будет изменен без его ведома. Факсы принимаются в качестве доказательства в суде, а банки, страховые компании и другие институты рассматривают факсы в качестве законных документов.

Наконец, многие люди просто предпочитают иметь дело с печатными копиями. «Значительный процент электронной почты все равно распечатывается так или иначе, — говорит Джозеф Авеллино, президент компании-разработчика факс-шлюзов Optus Software (http://facsys.com). — Сколько раз на деловом совещании я наблюдал ситуацию, когда, несмотря на то что у всех участников имелись с собой портативные компьютеры, кто-нибудь обязательно распечатывал копии сообщения электронной почты, когда хотел ознакомить с его содержанием своих коллег».

Рост объема передаваемых факсов неизбежным образом ведет к росту затрат, в том числе как на ресурсы (телефонные линии, факс-аппараты, факс-серверы и оплату связи), так и на обслуживание (распечатку документов, подачу документов в факс-аппараты, внесение информации в телефонные книги и сортировку полученных документов).

Далее, администраторам сети и другим специалистам приходится ломать голову над тем, как обеспечить эффективное управление и циркуляцию содержащейся в факсимильных документах информации как в пределах, так и за пределами предприятия. «Настоящую проблему в действительности представляет маршрутизация документов, — утверждает Стефан Лафлин, менеджер по закупкам в Home Box Office компании Time-Warner (http://www.hbo.com). — Хотелось бы иметь все в цифровом представлении для упрощения доставки из одного места в другое, чтобы любой желающий мог тут же получить нужную информацию».

Таким образом, факс по IP можно также рассматривать как часть усилий по преобразованию факсов в своего рода универсальную среду для цифровых образов документов, доступ к которой имели бы самые разные пользователи — от потребителя, который платит в местном отделении связи несколько центов за отправку одной страницы по факсу, до корпоративного отдела маркетинга, который рассылает рекомендации по ценообразованию сотням дистрибьюторов по всему миру.

ПУТЬ ДОКУМЕНТА

Лучшей отправной точкой для знакомства с технологией факсимильной связи по IP является момент создания факса. Вообще говоря, факсимильный документ может быть создан одним из двух способов — в виде печатной копии или компьютерного электронного файла.

Электронные файлы доставляют относительно мало хлопот. Пользовательские настольные системы в большинстве компаний имеют то или иное приложение для факсов. Часто оно является клиентским компонентом их сетевого серверного решения для факсов и/или интегрированной платформы обмена сообщениями.

Печатным копиям свойственна иная проблема. Преобразование физического документа в электронный формат предполагает необходимость сканирования. Обычно сканирование осуществляется стандартным факс-аппаратом. Это ставит вопрос о том, как передать отсканированное изображение в сеть для передачи по IP. В качестве варианта преобразование может выполняться с помощью сетевого сканера или многофункциональной периферии (Multifunctional Peripheral, MFP) с возможностью сканирования. Однако применение подобных устройств в качестве внешних интерфейсов при передаче факсов никогда не пользовалось особой популярностью ввиду их высокой стоимости и сложности использования по сравнению с факс-аппаратами.

Исходя из того, что мы привыкли использовать традиционные факс-аппараты для сканирования и отправки факсов, естественным решением было бы как-то адаптировать эти замечательно удобные устройства к IP, а не пытаться заставить людей пользоваться менее привычными для них сканерами и MFP. Задача подключения факс-аппаратов к сети решается разными производителями по-разному.

Один из подходов состоит в оснащении факс-аппарата интерфейсом Ethernet. Он реализован, например, в аппаратах UF-770I компании Panasonic (http://www.panasonic.com). В UF-770I подача документов осуществляется привычным для пользователя образом, точно так же, как и в случае обычного факс-аппарата, но при этом пользователь может ввести вместо телефонного номера адрес электронной почты. Факс затем доставляется по Internet в ящик электронной почты адресата в виде изображения в формате TIFF, обычно с использованием стандарта ITU за номером T.37 (см. врезку «Стандарты на факс по IP»).

UF-770I позволяет набирать и обычные телефонные номера, но при этом передача факса осуществляется через аналоговый порт аппарата в телефонную сеть общего пользования. Таким образом, это скорее сканер для создания вложений в электронную почту, нежели факс-аппарат для Internet.

Обычные факс-аппараты могут быть наделены функцией преобразования факсов во вложения в сообщения электронной почты с помощью таких устройств, как Legacy 3000 LanLink от Internet Magic (http://www.internetmagic.com) и FaxFree Portal от @fax (http://www.atfax.com). Эти устройства принимают образы факсов от факс-аппарата, буферизуют и затем передают их на адрес электронной почты, который пользователь набирает с помощью алфавитно-цифровой клавиатуры. Направляемые на стандартные номера факсов вызовы просто передаются напрямую через телефонную сеть.

При всей полезности преобразования факсов в формат электронной почты для доставки образов документов в электронном виде такой способ не дает возможности использовать средства соединения IP для факсов, направляемых на обычный факс-аппарат. Для этого пользователям придется вручную вводить команды для IP-совместимого устройства (вместе с телефонным номером адресата), чтобы оно доставило факс провайдеру факсимильной связи на базе IP. Такое решение может быть реализовано двумя способами. Во-первых, пользователи могут переслать провайдеру документ по электронной почте, указав телефонный номер адресата вместо его имени в адресе (например, 4159052587@serviceprovider.net). Или, как в случае устройства Legacy 3000, они могут просто нажать на «решетку» (#), прежде чем набирать номер факса, и Legacy 3000 автоматически передаст факс в виде электронной почты партнеру Internet Magic — провайдеру услуг FaxSav (http://www.faxsav.com). FaxSav доставит затем факс по своей собственной сети (при условии, конечно, что отправитель является зарегистрированным клиентом FaxSav).

К традиционным факс-аппаратам может быть применен и другой подход, когда помимо возможности отправки вложенных сообщений электронной почты и/или указания адреса провайдера услуг вручную они могут автоматически выгружать факсы провайдеру в соответствии с предопределенными параметрами. Именно так подошли к проблеме такие производители факс-серверов, как Optus Software (вместе с ее партнером Open Port Technology, http://www.openport.com) и Omtool (http://www.omtool.com).

Рисунок 2. Традиционные факс-аппараты могут быть интегрированы с сетевыми факс-серверами с помощью интерфейсов, на которых осуществляется преобразование.

Вот как работают такие решения. Как обычно, пользователь идет к факс-аппарату, подает в него свой документ и вводит телефонный номер адресата. Затем сигнал передается на устройство, сходное с продуктами Internet Magic и @fax, либо напрямую, либо через корпоративную УАТС (см. Рисунок 2). Однако вместо того, чтобы выступать в качестве клиента электронной почты, оно доставляет образ факсимильного документа вместе с телефонным номером адресата на сетевой факс-сервер. Факс-сервер может применить к этому образу любые запрограммированные в него сетевым администратором алгоритмы маршрутизации.

Если номер местный и факс должен быть доставлен по телефонной сети, то факс-сервер поступает соответствующим образом. Если же факс-сервер определяет, что номер принадлежит сотруднику компании из другого офиса, то он может маршрутизировать его через глобальную сеть; в результате доставка не будет стоить компании дополнительных денег. Если адресат находится вне пределов компании, но поблизости от другого корпоративного офиса, то факс-сервер передаст его факс-серверу в удаленном офисе, а тот уже отправит его по телефонной сети конечному адресату (с учетом высказанного выше предостережения в примере с США и Германией).

Или, наконец, он может передать факс и номер адресата провайдеру факсимильных услуг на базе IP для дальнейшей доставки. Кроме того, решение об обращении к услугам провайдера может быть принято и на основании иных критериев, например в зависимости от числа получателей или длины документа.

СЕРВЕРЫ И СЕРВИСЫ

В IP-центрическом мире роль сетевого факс-сервера претерпела изменения. С одной стороны сервера — растущее число IP-совместимых точек генерации факсов. С другой его стороны — три основных типа транспортных механизмов: традиционные операторы (связь с которыми осуществляется по аналоговым телефонным линиям), провайдер факсимильных услуг на базе IP (связь с которыми осуществляется по Internet) и сама корпоративная сеть. Для факс-серверов это означает две вещи. Во-первых, сервер вынужден брать на себя роль распорядителя, определяющего, куда и как должен быть отправлен конкретный факс. Это составляет суть LCR. Не ограничиваясь ролью механизма для преобразования компьютерных файлов в стандартный для факсов формат и передачи этих файлов по телефонной сети, факс-серверы обладают теперь логикой маршрутизации для избирательной отправки файлов по одной или более сети IP.

Во-вторых, перенаправление для доставки значительной части корпоративного трафика факсов внешнему провайдеру услуг означает, что факс-сервер становится в большей мере приложением для обмена сообщениями и в меньшей мере «здоровущей специализированной железкой».

Такая трансформация должна привести к заметной экономии средств на доставке факсов. «В настоящее время компаниям приходится иметь множество телефонных линий и подключать их к серверам с помощью соответствующего количества плат. Подобное решение предполагает огромные затраты на оборудование, обслуживание и поддержку, — говорит Авеллино из Optus Software. — Если же компания имеет возможность передавать большую часть факсов по имеющемуся соединению Internet, то это позволит сократить большинство из упомянутых статей расходов».

Авеллино указывает на то, что факс-серверы будут продолжать поддерживать функции, которые лучше выполнять локально, как-то: преобразование документов в нужный формат, ведение адресной книги, администрирование прав пользователей и интеграция с другими приложениями. Факс-платы не исчезнут полностью. «Для некоторых факсов телефонная сеть будет по-прежнему являться наиболее экономичным способом доставки, — отмечает он. — Кроме того, компании необходим какой-нибудь запасной вариант, если соединение Internet вдруг окажется недоступным».

Однако очевидно, что эффективное взаимодействие с провайдерами расширенных факсимильных услуг будет ключевым фактором для успеха факс-серверов конкретного поставщика. Так, Optus сотрудничает сразу с несколькими провайдерами, в том числе с Xpedite, GraphNet и Cable&Wireless.

Optus также подписала маркетинговое соотношение с разработчиком телекоммуникационного программного обеспечения CallManage (http://www.callmanage.com). Выпускаемое последней приложение для факс-серверов мгновенно проверяет тарифы операторов и перенаправляет поступивший вызов на наиболее дешевое соединение. Это освобождает администратора сети от введения подробных критериев маршрутизации. Компания консолидирует все звонки в один счет и взимает плату фактически за аренду программного обеспечения, в зависимости от полученной заказчиком экономии.

Чтобы еще больше укрепить свои связи на рынке провайдеров услуг, Optus предоставила лицензию на часть своей технологии факс-шлюзов FACSys компании Open Port (она занимается разработкой мощных платформ обмена сообщениями для провайдеров Internet). Таким образом, когда заказчик Open Port, например UUNET, предлагает на рынке услуги передачи факсов по IP, устанавливаемый в помещении заказчика программный компонент внедряет в пользовательскую базу версию FACSys начального уровня.

Разработчик программного обеспечения факс-серверов RightFax (http://www.rightfax.com) также активно поддерживает отношения с провайдерами расширенных факсимильных услуг, наиболее известным среди которых является FaxNet. Однако в компании считают, что заказчики хотели бы, чтобы средства соединения с различными провайдерами услуг были более стандартизованы. «На самом деле, люди не хотят иметь одно нестандартное решение для Xpedite, а другое — для FaxSav, — поясняет свою мысль Дени Хеммингс, директор RightFax по маркетингу. — В действительности, они хотели бы иметь стандартный способ подключения к любому провайдеру по своему выбору».

Хеммингс также верит в то, что рынок факсимильных услуг находится на подъеме. «Региональные операторы Bell — вот на кого надо обратить внимание в первую очередь, — считает она. — Людей привлекают те, у кого есть собственные линии связи».

Со своей стороны, для выхода на рынок факсов по IP компания Omtool сосредоточила усилия на факсимильной связи между компаниями. Она занимается активным маркетингом преимуществ маршрутизации внутреннего трафика факсов по корпоративной инфраструктуре IP. «Типичная компания из списка Fortune 500 тратит свыше 8 млн долларов в год на передачу факсов между своими офисами и подразделениями, — говорит Тадеуш Бучард, директор по продуктам в Omtool. — Так что решение для внутренних факсов может окупиться очень и очень быстро».

По мнению Бучарда, если крупные компании реализуют платформу для факсов по IP его компании, то тем самым они побудят поставщиков и других своих партнеров по бизнесу поступить аналогичным образом. Все это в результате приведет к накоплению своего рода критической массы, необходимой для реализации факсимильной связи на базе IP между компаниями. «Кто-нибудь из партнеров наконец воскликнет: «Послушайте, у вас есть факсы на базе IP, и у меня есть факсы на базе IP, так давайте воспользуемся этим!», — говорит Бучард.

Реализация полноценной факсимильной связи на базе IP из конца в конец невозможна без общего каталога адресатов. Однако, ввиду очевидных соображений безопасности, компании вряд ли захотят обнародовать эти адреса для широкой публики. Поэтому заинтересованные стороны в настоящее время предпринимают усилия по разработке защищенной службы каталогов для факсов по IP для преобразования общедоступных номеров факсов в соответствующие им IP-адреса, создавая таким образом своего рода виртуальную систему нумерации для прямого звонка на внутренний номер. С помощью этой службы традиционные факс-аппараты и IP-факсы смогут осуществлять передачу напрямую на IP-клиенты факсов/электронной почты/обмена сообщениями.

Объединение факсов и других видов сообщений на стороне клиентов рассматривается обычно как естественное следствие конвергенции на транспортном уровне. Если факсы, электронная почта, речь и видео передаются по одним и тем же каналам, то почему же не обрабатывать их из одного и того же приложения?

Рассматриваемые продукты и услуги

Решения с факс-серверами на базе IP

Omtool

http://www.omtool.com

Optus Software

FACSys

http://www.facsys.com

RightFax

http://www.rightfax.com

Факс-аппараты с поддержкой IP

@fax

FaxFree Portal

http://www.atfax.com

Internet Magic

Legacy 3000 LanLink

http://www.internetmagic.com

Panasonic

UF-770I

http://www.panasonic.com

Решения для сервис-провайдеров

FaxNet

http://www.faxnet.net

Open Port

http://www.openport.com

Сервис-провайдеры

FaxSav

http://www.faxsav.com

Xpedite

http://www.xpedite.com

Другие решения на базе компьютерной телефонии

CallManage

http://www.callmanage.com

Ресурсы Internet

Ассоциация электронного обмена сообщениями (Electronic Messaging Association, EMA) подготовила обзор основных концепций доставки факсов, включая факс на базе IP и традиционные реализации на базе факс-серверов. Полный текст документа опубликован на http://www.ema.org/html/at_work/committee/fax/faxplat.htm.

Internet Engineering Task Force (IETF) подготовила многочисленные RFC по вопросам передачи факсов по IP. Общие сведения о них можно найти в документе с определениями «терминов и целей» http://www.ietf.org/rfc/rfc2542.txt/.

Дополнительную информацию по стандартам ITU T.37 и T.38 на услуги факсимильной связи на базе IP можно найти на http://www.itu.int/.

На сервере Davidson Consulting имеется раздел с ответами на часто задаваемые вопросы о факс-серверах и сервисах. Начало просмотра — http://www.davidsonconsulting.com/Faqs/toc.html.

Стандарты на факс по IP

Факсимильная связь на базе IP опирается на два основных стандарта. Однако они предложены отнюдь не IETF, определяющей протоколы Internet, а ITU, занимающимся вопросами совместимости глобальных коммуникаций. ITU T.37 описывает преобразование традиционных сигналов факсов в почтовые сообщения SMTP с MIME-совместимыми вложениями в формате TIFF. Эта методика используется обычно поставщиками IP-факсов и сводит передачу факсов к доставке с промежуточным хранением, так как изображения факсов передаются в виде вложений электронной почты.

Благодаря T.37 факс-аппараты и факс-серверы на базе IP различных поставщиков могут взаимодействовать друг с другом так же согласованно, как и традиционные факсы. Однако T.37 описывает всего лишь основные функции для доставки факсов с помощью электронной почты, являясь своего рода наименьшим общим знаменателем.

Например, он предусматривает применение всего одного метода сжатия — модифицированного метода Хофмана, ограничивая таким образом возможности экономии пропускной способности. К тому же он не делает различий между разными типами факсов, хотя продвинутые провайдеры услуг уже давно настраивают доставку факсов в зависимости от конкретного вида передаваемого трафика.

Еще один стандарт T.38 описывает передачу факсов в реальном времени либо посредством имитации соединения с факс-аппаратом, либо с помощью метода модуляции под названием FaxRelay. T.38 может использоваться для реализации функциональности, более схожей с традиционной факсимильной связью, например для немедленного подтверждения.