Факс через Internet: дешево и сердито

Благодаря факсу через Internet данный вид связи становится еще более распространенным, доступным и управляемым, к тому же вы можете забыть о счетах за оплату междугородней и международной связи.

СРАВНЕНИЕ ДВУХ МЕТОДОВ РАССЫЛКИ ФАКСОВ ЧЕРЕЗ INTERNET
Сегодня или завтра?

Многие ожидали, что Internet и электронная почта подпишут смертный приговор факсимильной связи. Но несмотря на то, что коммерциализация Internet идет вот уже два года, факсимильная связь только окрепла. Продажи факс-аппаратов для обычной бумаги растут быстрыми темпами; поставки факс-серверов тоже увеличиваются в объеме. Так, за последние три года китайский рынок факс-аппаратов вырос в десять раз.

СОСТОЯНИЕ РЫНКА

Объяснять активизацию рынка факс-серверов исключительно Internet - последние два года оборот ведущих производителей удваивался (см. Таблицу 1) - было бы неправильно, поскольку влияние данной технологии только начинает проявляться. Основным стимулом здесь стало принятие Windows NT в качестве платформы для факс-серверов.

ТАБЛИЦА 1 - МИРОВОЙ РЫНОК ФАКС-СЕРВЕРОВ НА БАЗЕ NT С 1995 ПО 1997 ГОД

До NT факс-серверы работали обычно под DOS или UNIX, хотя подразделение Cheyenne компании Computer Associates сделало неплохой бизнес на факс-серверах на базе NLM, а RightFax - на OS/2. Однако факс-серверы на базе NetWare и OS/2 были скорее исключением, нежели правилом. Ввиду того, что факс-серверы на базе UNIX применялись, как правило, в однородных производственных UNIX-центрических средах, остальной рынок принадлежал реализациям факс-серверов на базе DOS - операционной системе ПК, выходящей из употребления. Таким образом, покупка факс-сервера на базе DOS, вне зависимости от его достоинств, стала равносильна покупке заведомого старья.

Появление Windows NT изменило эту ситуацию: благодаря факс-серверам на базе NT, администраторы сетей получили простые в управлении и более надежные продукты, чем серверы на базе DOS. NT исключает практически неминуемую необходимость постоянных обращений к командной строке DOS и не использует резидентных клиентских программ DOS, применение которых снижало надежность факс-серверов на базе DOS.

Другое преимущество факс-серверов на базе NT состоит в том, что они понятнее серверов на базе UNIX и, как следствие, привлекательнее для обычных пользователей. Кроме того, факс-серверы NT стоят на 20% меньше, чем серверы на базе UNIX, с точки зрения цен на систему в целом.

Благодаря этим преимуществам факс-серверы на базе NT "перекроили" рынок чуть ли не за ночь. Факс-серверы на базе UNIX по-прежнему являются доминирующим решением для общекорпоративных магистральных факс-серверов, но факс-серверы на базе NT начинают вторгаться и на эту территорию. Появление мощной общекорпоративной службы каталогов для NT, ожидаемой в 1998-99 годах, должно еще больше ускорить данную тенденцию.

РОЛЬ INTERNET

Если NT послужила катализатором роста рынка факс-серверов, в особенности на уровне рабочей группы, то Internet повышает привлекательность традиционных факс-серверов. Проще говоря, факсы могут передаваться по сетям IP вместо обычных телефонных сетей (см. Рисунок 1). Такое объединение технологий Internet и факс-серверов весьма привлекательно по многим причинам, не самой меньшей из которых является резкое снижение платы за телефонные услуги по передаче факсов. В случае факса через Internet организации могут бесплатно посылать факсы внутри компании по своим внутрикорпоративным сетям Intranet, а факсы в стороннюю организацию оплачиваются по минимальной цене - данная функция называется маршрутизацией в соответствии с критерием наименьшей стоимости.

Низкая плата за связь - это, несомненно, одно из основных преимуществ факса через Internet, но данная технология имеет и другие привлекательные черты как с точки зрения пользователей, так и с точки зрения администраторов. Например, отправка факса непосредственно из браузера Internet (при условии, что он имеет необходимые подключаемые модули), удаленный доступ к полученным факсам по Internet и доступ к клиентскому программному обеспечению факса в виде страниц Web. Последняя возможность схожа с отправкой факса из браузера тем, что она исключает необходимость установки какого-либо программного обеспечения факсимильной связи непосредственно на ПК.

Администраторы сетей получают возможность управлять факс-сервером со страниц Web; создавать узлы Web, с которых пользователи могут отправлять документы на базе Web по факсу на факсимильный аппарат в любой точке мира; контролировать трафик от факс-аппаратов с помощью факс-серверов Internet/Intranet с целью дальнейшего уменьшения расходов. Факс через Internet позволяет также регистрировать весь корпоративный трафик факсов для целей управления, архивировать все входящие и исходящие факсы, а также достигать новых уровней автоматизации и гибкости в традиционно проблемной области обработки входящих факсов.

Другим преимуществом факса через Internet является возможность направлять факсы непосредственно в ящик электронной почты получателя, а не на факс-аппарат. Благодаря этому мобильные сотрудники могут прочитать свои факсы вне зависимости от своего местонахождения.

Факс через Internet обеспечивает также поддержку самых разнообразных клиентов - например Netscape Navigator работает на множестве платформ - и возможность передать все или часть функций по обработке и передаче факсов сервис-провайдерам. Такой вариант может пригодиться в ситуациях, когда компания не располагает персоналом, имеющим опыт по управлению факс-серверами, или когда установка факс-сервера экономически нецелесообразна ввиду небольших объемов трафика факсов в компании.

НИЧТО НЕ НОВО

Традиционные серверы на базе NT и UNIX являются первыми кандидатами на внедрение технологии Internet. Например, компания RightFax, лидер на рынке NT, усовершенствовала свой факс-сервер посредством включения шлюза для факсов Web Client, а также маршрутизации на базе IP в свой RightFax Enterprise Server 5.0. Web Client дает мобильным пользователям возможность, при наличии доступа к Web, обращаться из любого места к клиентскому программному обеспечению RightFax, которое они используют в офисе. Открыв страницу Web через Web Client, пользователи могут отправлять, а также забирать полученные факсы из своего почтового ящика RightFax. Доступность функций факс-сервера через Web открывает пользователям доступ ко всей мощи факс-сервера компании без необходимости использовать какое-либо дополнительное программное обеспечение факса. Кроме того, благодаря Web Client мобильные пользователи получают возможность инициировать широковещательную рассылку факсов из отелей и домашних кабинетов - этот процесс отнял бы у них много времени и обошелся значительно дороже, если бы такая рассылка осуществлялась с помощью модема ноутбука, поскольку плата за телефон в отелях довольно высока.

Функция маршрутизации IP в RightFax Enterprise 5.0 позволяет бесплатно или за минимальную плату пересылать факсы внутри компании по IP на базе Intranet и Internet. RightFax не одинока: другие производители традиционных факс-серверов, в том числе Alcom, Biscom, Castell (в союзе с NetXchange), Copia, Faximum, InterStar, Omtool, Open Port, Optus и TopCall, предлагают также факс-серверы для работы через Internet.

Факс-серверы, применяющие технологию Internet, служат в качестве факс-серверов Intranet (см. Рисунок 2). Таким образом, где корпоративные локальные/глобальные сети представляют собой сети Intranet и пользователи находятся постоянно на линии, факс-клиент является подключаемым модулем или программой электронной почты Internet, а серверное программное обеспечение выполняется на имеющихся серверах Microsoft, Netscape или других выделенных серверах Web.

НОРМАЛЬНЫЕ ГЕРОИ ВСЕГДА ИДУТ В ОБХОД

Как упоминалось ранее, основная дискуссия о факсимильной связи через Internet касается в основном вопроса сокращения платы за телефонную связь для пересылки факсов за счет того, что факсы посылаются по сетям IP, а не по обычным телефонным сетям. Когда факсы отправляются на обычные факс-аппараты или факс-системы на базе компьютеров, большая часть которых подключена к телефонной сети, а не Internet, плату за телефонную связь для пересылки факсов можно снизить одним из четырех способов.

Вызовы полностью по сети Intranet. Если компания располагает несколькими офисами, связанными частными глобальными сетями IP, бесплатная рассылка факсов внутри компании становится возможна, когда устройства факсимильной связи, такие как факс-серверы или шлюзы Intranet, установлены в каждом офисе. Факс-шлюзы Intranet компаний Brooktrout, Link2It, Nice Systems и Radlinx могут быть подключены к любому факс-аппарату или системе типа G3.

Для администраторов сетей основным вопросом является достаточность пропускной способности каналов глобальной сети для поддержки трафика факсов без заметного увеличения времени отклика для трафика данных. Чтобы избежать заторов трафика администраторы сетей могут, например, ограничить трафик факсов через глобальную сеть только международными факсами по крайней мере до тех пор, пока они не оценят влияние этого трафика на эффективность сети. Конечно, те из администраторов, кто собирается переходить к широкополостной технологии для глобальных сетей типа ATM, могут привести необходимость передачи трафика факсов в качестве одного из аргументов скорейшего перехода к новой технологии.

Вызовы частично по сети Intranet. При этом сценарии компании используют свои частные корпоративные сети для маршрутизации факсов в соответствии с критерием наименьшей стоимости. Такие факсы передаются в общедоступную телефонную сеть из ближайшего к принимающему факс-аппарату офиса - для преодоления последней мили к устройствам факсимильной связи, подключенным к телефонной сети. Выгода здесь состоит в замене международных звонков на местные. Internet используется для передачи факсов за океан в местные офисы, а они уже затем передают факсы по телефонным линиям с поминутной оплатой за местную связь.

Сегодня такой трюк используется чаще всего при передаче факсов из Европы в США. При этом плата за международные телефонные разговоры, составляющая свыше 1 доллара в минуту, заменяется платой за междугородние переговоры внутри США, причем она не превышает 10-15 центов в час. Недостаток данного подхода с междугородней передачей факсов внутри страны в том, что отправка факсов из офиса, ближайшего к факс-аппарату, необязательно ведет к наименьшим расходам за телефонную связь. Внутри США междугородние телефонные звонки внутри штата могут оказаться дороже, чем между штатами. Аналогично льготные тарифы, предлагаемые реселлерами связи в США, могут быть ниже платы за междугороднюю связь внутри какой-либо европейской страны, взимаемой местными телефонно-телеграфными компаниями.

Другой способ, с помощью которого расходы на факсимильную связь можно сократить, учитывает различия во временных зонах. Например, в 9:30 утра факс пересылается из Нью-Йорка через Internet или Intranet на Западное побережье; оттуда факс будет послан во внерабочее время по льготным тарифам.

С точки зрения логистики, чтобы критерий наименьшей стоимости действовал, администраторы сетей должны создать и поддерживать таблицы маршрутизации - данный процесс весьма прост в случае небольшого числа офисов, но с увеличением их количества и возможных конфигураций он заметно усложняется. Однако вне зависимости от конфигурации экономию можно порой обеспечить только с помощью сложных систем маршрутизации в соответствии с критерием наименьшей стоимости. Internet-провайдер Open Port, предоставляющий факс-серверы, которые составляют основу сервиса факсимильной связи UUFAX Internet в UUNET, заявляет, что его система факс-серверов обеспечивает маршрутизацию в соответствии с критерием наименьшей стоимости "вплоть до уровня местных АТС" (первые три цифры телефонного номера из семи цифр).

Чтобы сделать конфигурацию маршрутизации более простой, RightFax предлагает маршрутизацию по типу используемой в Ethernet: все факсы проходят через все узлы, пока они не достигнут адресата. Такой процесс значительно упрощает настройку и сопровождение таблиц маршрутизации, хотя с точки зрения общей нагрузки на сеть это и не самый эффективный метод.

Вызовы полностью по сети Internet. При таком сценарии компания может и не иметь своей собственной сети Intranet, но все ее офисы обладают доступом в Internet. Данная схема позволяет компаниям передавать факсы между офисами с затратами, не превышающими ежемесячную плату за доступ в Internet. Звонки внутри компании больше не сопряжены с платой за использование. Более того, трафик факсов не оказывает никакого влияния на время отклика сети организации. Недостаток такого подхода в том, что параметры локального доступа в Internet могут варьироваться во времени, и, как следствие, передача факсов через Internet страдает от временных проблем с перегрузкой сети.

Как в случае факс-серверов Intranet, так и факс-серверов общедоступной Internet соотношение между ценой и производительностью зависит от того, по какой сети будут передаваться факсы - по непредсказуемой Internet или по управляемой Intranet. Это соображение весьма важно, так как сотрудники офисов привыкли получать факсы в реальном времени. В случае электронной почты, напротив, непредсказуемые задержки привычнее: почта приходит, когда приходит - через две минуты, два часа или даже два дня. Опрос, проведенный Pitney Bowes/Gallup в 1996 году, показал, что пользователи предпочитают передавать сообщения по факсу, а не по электронной почте, когда они должны быть доставлены как можно скорее. Поэтому факс через Internet может оказаться для них неприемлемым, если время доставки будет столь же непредсказуемым, как и в случае электронной почты.

Вызовы частично по сети Internet. Этот сценарий предназначен для звонков, когда компания не располагает офисом недалеко от получателя. Например, компании, частная сеть которой охватывает Европу и Северную Америку, может потребоваться отправить факс в Азию или Южную Америку. Звонок одному из этих абонентов может потребовать обращения к услугам общедоступной факсимильной связи Internet, предоставляемым Faxaway, FaxSav, PSINet, UUNET и другими. При таком подходе экономия достигается только в том случае, если плата за услуги факсимильной связи через Internet меньше платы за обычную телефонную связь. Обычно она ниже коммерческих тарифов компаний связи, но может оказаться и выше тарифов за телефонную связь обычных реселлеров связи.

Во многих случаях производители факс-серверов и провайдеры услуг факсимильной связи через Internet заключают альянсы с тем, чтобы компании могли эксплуатировать как свои внутренние системы для рассылки факсов через Intranet, так и внешние сервисы для рассылки факсов за пределами корпорации, к примеру UUNET сотрудничает с Open Port, Omtool с UNIFI и Xpedite, а RightFax работает с FaxSav и AFAX.

ФАКСЫ ПО ЭЛЕКТРОННОЙ ПОЧТЕ

Факс-серверы Intranet позволяют также отправлять факсы по электронной почте в почтовые ящики. Это достигается посредством преобразования документов в формат TIFF, помещения их в виде стандартного вложения MIME и отправки почтового сообщения на любой почтовый адрес Internet по IP или стандартному протоколу коммутируемой связи для доступа в Internet. Ввиду того, что далеко не все знают, как пользоваться программами просмотра TIFF в электронной почте, подобный метод пригоден, только когда получатели дали свое согласие получать факсы в таком виде. Данное приложение может быть весьма популярно при обмене факсами между сотрудниками внутри компании, между офисами и командировочными, а также среди служащих разных компаний, если они часто обмениваются факсами друг с другом.

Одним из потенциальных недостатков такого способа рассылки факсов через Internet является непредсказуемость времени задержки, чего нет в случае передачи факсов с факс-аппарата на факс-аппарат в реальном времени по общедоступной телефонной сети. К проблеме задержек можно относиться по-разному: вы можете смириться с ними или посылать срочные факсы по обычной телефонной сети; использовать специальное программное обеспечение, запрограммированное на предупреждение пользователя, когда подтверждение об успешной передаче не получено через заданный промежуток времени (например, в течение получаса); реализовать факс через Internet в реальном времени. (Дополнительную информацию о факсимильной связи в реальном времени в сравнении с факсимильной связью с промежуточным хранением см. во врезке "Сегодня или завтра?".)

У пересылки факсов по электронной почте несколько преимуществ:

Важно понять, чем отправка факсов в ящик электронной почты отличается от услуг почтового ящика факс-сервера. При автоматизированной маршрутизации в почтовые ящики факс-сервера, когда подписчики получают специальные телефонные номера для факсимильной связи, все факсы поступают в их ящики электронной почты, а не только те, что направлены по Internet.

Помимо направления факсов непосредственно в ящики электронной почты рассылка факсов по электронной почте улучшает прием приходящих факсов. Например, любые маршрутизируемые факсы Internet без труда можно распечатать на факсимильных аппаратах или сетевых принтерах и/или сохранить в ящике получателя. Благодаря этому пользователи получают достаточную гибкость в приеме факсов тем способом, в котором они заинтересованы в данный момент.

СУДЬБА ФАКСОВ ЧЕРЕЗ INTERNET

Internet не только не привел к упадку рынка факс-серверов, но и придал ему новый импульс. Более того, факс-серверы находятся в отличной позиции для использования преимуществ унифицированных сервисов обмена сообщениями. Повсеместное распространение электронной почты Internet должно дать толчок развитию унифицированного обмена сообщениями, появление которого сделает возможными обмен голосовой почтой и доставку факсов с промежуточным хранением.

Такое слияние обеспечит пользователям дополнительную гибкость в способах доступа и транспортировки всех типов сообщений. Например, они могут прослушивать голосовую почту по телефону или с помощью аудиосистемы ПК, получать факсы электронным образом или на бумаге и принимать электронную почту электронным образом даже в виде синтетизированного голоса. С распространением унифицированного обмена сообщениями спрос на факсимильную связь через Internet должен возрасти.

СРАВНЕНИЕ ДВУХ МЕТОДОВ РАССЫЛКИ ФАКСОВ ЧЕРЕЗ INTERNET

Сегодня или завтра?

Один из технических вопросов, касающихся рассылки факсов по Internet, состоит в том, какой метод применять - обмен сообщениями с промежуточным хранением (как в случае обычной электронной почты Internet) или сеансы почти в реальном времени с организацией виртуальных сквозных соединений через Internet. Рассылка факсов почти в реальном времени позволяет организовать оперативные сеансы факсимильной связи, во многом схожие с телефонными соединениями через обычную коммутируемую телефонную сеть - за исключением задержек вследствие пакетной коммутации.

Большинство современных систем факсимильной связи через Internet опираются на передачу факсов с промежуточным хранением. Однако оба ведущих производителя интеллектуальных факс-плат, Brooktrout и Dialogic/GammaLink, работают над технологиями реального времени. Brooktrout собирается расширить существующий стандарт FaxPad для передачи факсов по сети X.25, а Dialogic/GammaLink разрабатывает динамический протокол передачи факсов в реальном времени (Dynamic Real-Time Fax, DRTF). Оба метода тем или иным образом компенсируют задержки в Internet, чтобы сеанс факсимильной связи не был разорван из-за более продолжительного времени ожидания (наступления тайм-аута).

При выборе одного из методов пользователь должен учесть следующие моменты.

Задержки. Факсимильная связь с промежуточным хранением, в отличие от традиционной модели доставки в реальном времени в обычных коммутируемых телефонных сетях, функционирует во многом аналогично электронной почте, и, как следствие, она может быть сопряжена со значительными задержками. Насколько задержки терпимы, зависит от конкретной компании и конкретного лица. Режим почти реального времени сокращает задержки, однако такая факсимильная связь все же медленнее телефонных звонков в реальном времени, при которых задержка в пересылке одной страницы составляет менее 20 секунд.

Согласование параметров. При рассылке факсов по обычной телефонной сети два факс-аппарата стандарта G-3 "договариваются" о параметрах связи во время процесса согласования с целью их оптимизации. Таким образом, если оба они работают со скоростью 14,4 Кбит/с со сжатием MMR, то страница передается где-то за 6 секунд; если они договариваются о наименьших возможных характеристиках G-3 (Lowest Common Denominator, LCD) - скорость 9,6 Кбит/с и сжатие MH, - то страница передается около 30 секунд.

В случае рассылки факсов через Internet с промежуточным хранением предварительное согласование параметров невозможно, поскольку отправляющее и принимающее устройства не имеют прямого соединения. Одно из последствий этого состоит в том, что, когда факс преодолевает последнюю милю от Internet до принимающего факс-аппарата, он может передаваться с наименьшей возможной скоростью в 9,6 Кбит/с, в результате на этом последнем отрезке время связи может быть больше, чем в случае прямой факсимильной связи по телефонной сети с более высокой согласованной скоростью.

Подтверждение доставки. После того как факсы почти в реальном времени или по телефонной сети доставлены, подтверждение о доставке передается назад отправителю. При рассылке факсов с промежуточным хранением подтверждения тоже могут быть доставлены назад отправителю, но они передаются как электронная почта, а это еще более усугубляет задержку.

Загруженность устройств факсимильной связи. Накладные расходы на протоколы и буферизация на маршрутизаторах ведут к задержкам, поэтому факсы почти в реальном времени передаются практически всегда дольше, чем факсы в реальном времени по телефонной связи. Из-за того, что порты факс-сервера, инициировавшего сеансы связи, остаются открытыми в продолжении всего сеанса, эффективность их использования несколько снижается, а это в принципе может обернуться либо нехваткой портов, либо необходимостью удлинения исходящих очередей факс-сервера. По контрасту передача факсов с промежуточным хранением, отправляемых по выделенному каналу доступа к Internet ближайшему транзитному узлу, может завершиться без каких-либо дополнительных задержек.

Передача голоса по Internet в реальном времени должна быть в конце концов реализована, в результате рассылка факсов почти в реальном времени может стать основным методом передачи факсов через Internet. "В конце концов" может означать годы. Тем временем рассылка факсов с промежуточным хранением будет доминирующей, причем работать она будет во многом аналогично электронной почты Internet. Более того, если состояние сети IP позволит осуществлять рассылку факсов почти в реальном времени, то задержки факсов из-за промежуточного хранения будут малы; однако если условия в сети начнут приводить к значительным задержкам, то рассылка факсов почти в реальном времени будет страдать от тайм-аутов и сбоев. Если рассылка факсов почти в реальном времени окажется невозможной в какой-либо момент времени, то факс-системы Internet перейдут по умолчанию на рассылку факсов с промежуточным хранением.