Сетевые компьютеры выходят на рынок

Тонкие клиенты окружают нас со времен расцвета мэйнфреймов. Однако "младое племя" сетевых компьютеров обещает принести пользу и администраторам, и пользователям.

ПРИСТАЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД НА ИМЕЮЩИЕСЯ В ПРОДАЖЕ СЕТЕВЫЕ КОМПЬЮТЕРЫ
Описание изделий

Около полутора лет назад на промышленной выставке Comdex в Лас-Вегасе глава компании Oracle Ларри Эллисон заявил, что тонкий клиент, или сетевой компьютер (network computer, NC), станет следующим шагом в развитии клиентского аппаратного обеспечения. Стоить он будет долларов 500, и кому тогда будет нужен персональный компьютер? Неудивительно, что слова Эллисона встретили скептическими улыбками. В конце концов, не отбросит ли нас такое устройство назад, в эру мэйнфреймов, когда с так называемых неинтеллектуальных терминалов, не способных сохранить ни единого байта, осуществлялся доступ к информации, хранящейся в "зале со стеклянными стенами"?

После ноябрьской выставки 1995 года компания Oracle совместно с несколькими крупнейшими компаниями (в частности Sun Microsystems, IBM и Wyse Technology) добилась того, что сетевые компьютеры стали чем-то большим, чем просто очередным поводом для рекламной шумихи. Все эти компании уже приступили к поставкам реальных изделий.

Однако многим в отрасли еще не до конца ясно, что же все-таки представляют собой эти продукты и как их можно вписать в уже существующую вычислительную среду предприятия. Ситуация запуталась еще больше, когда Microsoft и Intel, столпы мира персональных компьютеров, анонсировали NetPC, персональный компьютер в минимальной конфигурации, который, по мнению некоторых наблюдателей, является просто способом отвлечь внимание от продукции Oracle и ее партнеров.

Дело в том, что тонкие клиенты - это пока не паханное поле. Соответственно, вступив в игру еще на ранних стадиях, производители тонких клиентов (даже такие авторитеты в аппаратном обеспечении, как IBM и Sun) должны сами придумать, где именно можно будет применить их продукты и какое они окажут влияние на рынок.

ЗА ПРЕДЕЛАМИ ВОЗМОЖНОСТЕЙ МЭЙНФРЕЙМОВ

На протяжении десятилетий в системах на базе мэйнфреймов и компьютеров среднего класса использовались символьные терминалы. Чем же новое поколение сетевых компьютеров отличается от своих предшественников? Кто-то скажет, что разницы между современным тонким клиентом и бездисковой рабочей станцией прошлого, в сущности, нет. И в самом деле, все они осуществляют доступ к информации, хранящейся на более высоком уровне, а возможности для локальной обработки и хранения данных у них либо ничтожны, либо отсутствуют вовсе. Однако сетевые компьютеры - это нечто большее, чем просто усовершенствованные символьные терминалы или бездисковые рабочие станции. Причины, по которым они последние полтора года привлекают к себе столь пристальное внимание, связаны отчасти с феноменальным развитием сети Internet (и в особенности World Wide Web). Эти новомодные компьютеры предназначены для доступа к огромному количеству информации (и выдачи ее на экран в графическом формате), находящейся не только в Internet и в закрытых сетях Intranet, но и в приложениях и на серверах баз данных. Вдобавок они могут обращаться к прикладным системам на базе сохранившихся во многих организациях мэйнфреймов.

"В последние два года появилась глобальная сеть (WWW), представляющая собой всепроникающую инфраструктуру, основанную на открытых протоколах и доступную каждому, - говорит Джефф Менц, главный менеджер по продуктам корпорации Network Computer, дочерней компании Oracle, специально созданной для производства тонких клиентов. - Поскольку протоколы Web являются открытыми, их владельцем можно считать кого угодно и управлять передачей данных с их помощью тоже может кто угодно. Именно поэтому сетевые компьютеры должны приобрести большую популярность".

Грег Блатник, вице-президент Zona Research, согласен с Менцем: "Тонкие клиенты обязаны своим появлением сразу нескольким факторам. Идея сетевых клиентов родилась у производителей, и они же дали определение этому понятию. Однако возможность легкого доступа к информации появилась благодаря взрывообразному распространению технологий Internet (и, в частности, сетей Intranet). Возможность эта возникла отнюдь не в связи с локальными приложениями или усовершенствованием настольных станций".

Иными словами, тонкие клиенты нового поколения позволяют получать информацию от разнообразных систем и представлять ее пользователю в графическом режиме. Это может показаться ужасно похожим на старый добрый персональный компьютер или рабочую станцию, которыми большинство из нас пользовались годами. Однако стоит присмотреться повнимательнее, и можно заметить существенные различия.

ЗАГЛЯНЕМ ВНУТРЬ

Летом 1996 года Oracle, совместно с Apple, Sun, IBM и Netscape, представила документ Network Computer Reference Profile, где были сформулированы общие направления разработки сетевых компьютеров. Этот документ разрабатывался как открытый стандарт; его целью было обеспечить интероперабельность сетевых компьютеров от разных производителей. Поскольку сетевые компьютеры, скорее всего, найдут широкое применение в

IP-сетях, любое такое устройство должно поддерживать распространенные IP-протоколы и, в частности, TCP, ftp, telnet, UDP, SNMP, а также протокол динамической конфигурации хоста DHCP. Кроме того, они должны поддерживать Web-стандарты - HTML, HTTP, Java и почтовые протоколы, такие как Simple Mail Transfer Protocol, Internet Mail Access Protocol-4 и Post Office Protocol-3. Для подробного ознакомления с документом Network Computer Reference Profile следует обратиться к узлу http://192.86.154.91/nc_ref_profile.html.

Основные требования к аппаратному обеспечению - простота, полное отсутствие всяких излишеств и достаточная гибкость. Требования к типу процессора сетевого компьютера отсутствуют, так что выбор предоставляется самому производителю. Например, IBM поставляет свою Network Station с RISC-микросхемой PowerPC, а Wyse ставит на продукты семейства Winterm 4000 процессоры StrongARM SA-110 компании Digital Equipment. Ранее в продуктах линии Winterm 2000 компании Wyse использовались процессоры типа Intel, но, так как для нормальной хоть сколько-нибудь работы апплетов Java требуется большая вычислительная мощность, было решено покупать процессоры у Digital. JavaStation компании Sun поставляются с микросхемой SPARC II. Производители могут также по своему усмотрению расширять набор функций. Компания Wyse, фактически начавшая разработку продуктов семейства Winterm в 1994 году, поставляет изделия Winterm 4000, поддерживающие PPP, так что пользователи могут напрямую обращаться к сетям Intranet и Internet-провайдерам. Более подробную информацию о некоторых предлагаемых продуктах можно найти во врезке "Описание изделий". В октябре 1996 года, всего через несколько месяцев после публикации Network Computer Reference Profile и буквально за день до демонстрации компанией Sun первой версии своей JavaStation, фирмы Microsoft и Intel вместе с весьма серьезными партнерами (в частности Hewlett-Packard, Dell, Compaq и Gateway 2000) представили свой собственный документ. Microsoft не уставала ругать саму идею сетевых компьютеров с первого же момента появления этого понятия. Однако, не желая полностью упускать рынок тонких клиентов, два гиганта сами также разработали платформу NetPC.

Но, похоже, NetPC - это всего-навсего версия обычного персонального компьютера. Если взглянуть на их описания (www.microsoft.com/corpinfo/press/1996/oct96/netpcpr.htm), то там, помимо прочего, обнаружатся процессоры Pentium с частотой 100 МГц и выше, 16 Мбайт памяти, внутренний жесткий диск для буферизации, а также поддержка Ethernet, Token Ring, ATM или ISDN.

Microsoft и Intel заявляют, что NetPC будут дешевле традиционных компьютеров и обеспечат модификацию программного обеспечения в дистанционном режиме. NetPC также позволят настраивать вычислительную среду по своему вкусу (один из отличительных признаков сетевых компьютеров). Хотя такого рода заявления невозможно проверить (NetPC еще не появились на рынке), в этих изделиях, без сомнения, нет ничего принципиально нового. Они выглядят как ПК, работают как ПК и, следовательно, являются ПК.

Профессионалы согласны с этим; многие скептически относятся к схеме Microsoft. "NetPC, судя по описаниям Microsoft и Intel, - это просто средство не упустить своей доли рынка, - считает Блатник (Zona). - Я не верю, что это будет основным направлением развития".

Архитектура NetPC вполне может отыскать путь к сердцам пользователей и сетевых администраторов, однако всеобщий интерес в отрасли привлекает именно сетевой компьютер, действительно легкая в использовании клиентская станция в минимальной конфигурации.

ЧТО В ИТОГЕ?

Производители представляют сетевые компьютеры не только как средство доступа к традиционным приложениям, Internet и сетевым серверам, но и как возможность уменьшить расходы по сравнению с обычным персональным компьютером.

Ежегодные затраты при работе с подключенным к сети персональным компьютером составляют от 8000 до 12 000 долларов. Сюда входят не только начальные расходы, но и затраты на эксплуатацию, а также на модернизацию программного и аппаратного обеспечения.

Начальные затраты на сетевой компьютер составят около 500 долларов, в зависимости от конфигурации; прочие расходы, например на эксплуатацию и модернизацию аппаратного и программного обеспечения, также будут заметно ниже. Невысокие цены связаны с тем, что, согласно многочисленным заявлениям производителей, продукты не нуждаются в администрировании. Например, поскольку большинство сетевых компьютеров останутся без собственных устройств постоянной памяти, все данные пользователя и информация о конфигурации будут храниться на уровне сервера. Таким образом, при модернизации программного обеспечения или при установке новых приложений все замены происходят в одном месте. Централизованное администрирование и конфигурация обеспечат значительную экономию для корпораций, имеющих тысячи клиентских машин. "Дальнейшее развитие такого метода распространения обеспечивается технологиями Java", - говорит Брайан Хили, главный менеджер продуктов JavaStation компании Sun. Он считает, что язык Java позволяет размещать приложения на сервере и затем делать их доступными для любого клиента, независимо от платформы: "Это быстрее традиционных путей распространения программного обеспечения и заметно дешевле модернизации двух тысяч персональных компьютеров". Хили также говорит, что, хотя Java является главным элементом данной модели распространения, эти приложения будут доступны не только для JavaStation компании Sun или других рабочих станций Sun, но и для персональных компьютеров, рабочих станций Unix, машин Macintosh. Для покупателя это очень важно, поскольку здесь отпадает необходимость в разработке версий для разных платформ.

Конечно, перечисленные нами преимущества, с точки зрения клиента, заставляют задуматься о том, что будет происходить на сервере. Если все приложения предпочтительнее хранить на сервере и если тонкие клиенты во всем, от начальной загрузки до запуска текстового редактора, полагаются на сервер, то не взмолится ли в конце концов сервер о пощаде?

Большинство производителей не скрывают, что там, где сетевые компьютеры вводятся в действие, серверы несут большую нагрузку. "Мы слегка лукавим, говоря, что клиенту не понадобится администрирование, поскольку эти функции переводятся на сервер, - объясняет Хили. - Однако мы сводим администрирование к минимуму и делаем его более эффективным".

При вычислениях по модели Java задачи администрирования и модернизации с клиентского уровня перемещаются на централизованные серверы. Для поддержки работы с Java серверы должны поддерживать запуск Java-приложений и взаимодействие с клиентами Java. Такими, в частности, являются выпускаемый Sun сервер Netra и Ultra Enterprise. И поскольку основная масса расчетов при работе с тонким клиентом выполняется на сервере, компания Sun позаботилась о повышении пропускной способности серверов и их масштабируемости с точки зрения производительности и емкости. По словам многих производителей, мощь серверов так или иначе возрастает, так что они смогут справиться с возросшей нагрузкой. Им потребуется дополнительный объем жесткого диска, более быстрый процессор и, возможно, какая-то дополнительная память. Но, в конце концов, дешевле модернизировать несколько серверов, чем кучу настольных компьютеров.

Другой повод для беспокойства связан с пропускной способностью сети. Если тонкие клиенты должны непрерывно обращаться к серверу за информацией, эта дополнительная нагрузка на линии связи чревата проблемами с трафиком. Используя архитектуру Intelligent Console Architecture (ICA), разработанную компанией Citrix и реализованную в ее сервере приложений WinFrame, производители тонких клиентов могут свести этот трафик к минимуму.

Архитектура ICA, используемая в продуктах JavaStation компании Sun и Winterm компании Wyse, позволяет запускать 32-разрядные приложения Windows на любом из устройств без увеличения нагрузки на сеть. Это стало возможно благодаря тому, что в ICA центр тяжести обработки данных сместился на сервер, снижая таким образом требования к клиенту.

ПОИСК НИШИ

Вдобавок к техническим и денежным проблемам, в голове у многих вертится вопрос: заменят ли тонкие клиенты персональные компьютеры, а если нет, то какую нишу займут сетевые компьютеры на рынке?

Похоже, все согласны с тем, что сетевые компьютеры будут мирно сосуществовать с ПК. "Пожалуй, в организациях найдется место для устройств разных типов, - полагает Блатник (Zona). - Все зависит от решаемых задач и используемых приложений".

"Я не считаю, что сетевые компьютеры займут место персональных компьютеров и рабочих станций, - говорит Хили (Sun). - Мы думаем, что сетевые компьютеры хорошо подойдут для узкоспециализированных приложений, где можно обойтись без персонального компьютера или рабочей станции". Среди конкретных примеров - центры телефонного обслуживания (call center), службы бронирования билетов и гостиничные службы размещения.

По словам Джеффа МакНота, директора и главного управляющего подразделения современных вычислительных платформ компании Wyse, он первоначально считал, что продукты типа их семейства Winterm вполне подойдут для обработки транзакций, заменив символьные и X-терминалы, и, не исключено, даже превзойдут по возможностям персональные компьютеры. Результаты превзошли ожидания. "Примерно 70% наших продаж были связаны с заменой ПК. Возможная причина этого - в том, что компании осознали возможность экономии на администрировании и снижении эксплуатационных затрат", - сказал он.

Сетевые компьютеры, возможно, и не смогут значительно потеснить ПК, но в определенных областях и у отдельных типов пользователей они приобретут большую популярность. По данным исследования рынка настольных систем, проведенного компанией Zona Research в ноябре 1996 года, рынок сетевых компьютеров можно разделить на три основные части: коммерческие компании, потребительский рынок и образовательные учреждения. В коммерческих компаниях сетевые компьютеры главным образом используются для работы с приложениями. Однако авторы предсказывают, что к 2000 году описываемые системы все больше и больше станут применяться и для других целей, например поиска и обработки информации, поддержки специализированных функций, предназначенных для работы со статической информацией, т. е. с данными, которые изменяются не слишком часто (см. Рисунок 1).

На потребительском рынке, указывается в исследовании, несколько возможностей использования сетевых компьютеров - например для замены ПК или для доступа в Internet. Примерно эти же задачи позволяет решить устройство WebTV компании Philips Magnavox. WebTV - это, по существу, просто коробочка с процессором и модемом на 33,6 Кбит/с, дающая потребителям возможность входить в Internet и Web и выводить изображения на экраны телевизоров.

В исследовании предполагается, что сетевые компьютеры найдут применение в образовательных организациях, где всегда имелась проблема обеспечения студентам доступа в Internet. Таких покупателей привлекут и невысокие начальные затраты, и низкая стоимость обслуживания.

В исследовании компании Zona также рассматривается, какие типы пользователей станут работать с тонкими клиентами в бизнес-секторе. Утверждается, что пользователи, работающие со статической или структурированной информацией, которую они почти (или вообще) не изменяют, например регистраторы или операторы по вводу данных, предпочтут использовать сетевые компьютеры. Наоборот, люди, работающие с информацией более неупорядоченным способом (к примеру пользователи, занятые не пассивным просмотром или вводом данных, а сбором информации из различных источников и затем созданием чего-то нового на ее основе), скорее всего, почти не будут использовать эти устройства (см. Рисунок 2). В дальнейшем, по мере развития Java и прочих технологий, сетевые компьютеры могут даже заменить современные рабочие станции, используемые для трехмерной графики. Вполне вероятно, что сегодня пользователи сложных приложений не станут работать с сетевыми компьютерами, но дайте срок - технология дорастет и до них.

Компания Wyse определила три основных типа пользователей тонких клиентов, и стало понятно, что в этом секторе рынка невозможно найти решение, устраивающее всех. Первый тип - это пользователи мощных приложений, нуждающиеся в тонких клиентах для доступа к широкому набору данных, которые могут быть представлены в символьной форме под Windows или на

X-терминале. Второй тип - создатели Web-страниц (content creator), использующие разнородную информацию и занимающие обработкой текста, графики и фотографий. Для пользователей этого типа могут оказаться полезными тонкие клиенты под Windows (например семейства 2000 или 4000 компании Wyse или, возможно, какие-то из поступающих сетевых компьютеров). Третий тип - потребители Web-страниц, ранее использовавшие символьные терминалы для просмотра данных, но теперь также нуждающиеся в Web-браузерах.

Хотя производители много говорят о своих продуктах, представляется очевидным, что именно покупатель корпоративной сети сам будет определять, чем занять сотрудников и что выгоднее для них и для компании - тонкий клиент, рабочая станция или персональный компьютер.

ЖИЗНЕННЫЕ РЕАЛИИ

Тонкие клиенты уверенно входят в корпоративную вычислительную среду. Они, как правило, дешевле персональных компьютеров и рабочих станций и используются как более содержательные версии символьных терминалов. До сих пор мы, кроме рекламной шумихи, почти ничего не слышали. Но так было и с прочими рекламируемыми технологиями типа ATM, Gigabit Ethernet и даже сетей Intranet. Сегодня настало время более предметных разговоров. Люди хотят видеть, на что реально способны эти продукты и что они значат как для финансового баланса компании, так и для продуктивности и уровня комфорта рабочего места конечных пользователей.

Конечно, на то, чтобы компании и пользователи признали сетевые компьютеры, нужно время. Однако такие компании, как Wyse и Network Computing Devices, в течение нескольких лет поставляющие тонкие клиенты, уже добились определенного успеха в этой области. Но, с неминуемым насыщением рынка, ситуация в ближайшие год-два наверняка сильно изменится. И поскольку рынок этот появился совсем недавно, на успех может расчитывать тот, кто сумеет пройти весь путь от начала до конца. "До сих пор было много разговоров и размахивания руками, - говорит по этому поводу Блатник (Zona). - И вот настал год, когда изделия должны либо доказать свое право на существование либо кануть в Лету".

ПРИСТАЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД НА ИМЕЮЩИЕСЯ В ПРОДАЖЕ СЕТЕВЫЕ КОМПЬЮТЕРЫ

Описание изделий

Несмотря на то что о своей поддержке сетевого компьютера, или NetPC, заявили уже довольно много компаний, реальные продукты можно буквально пересчитать по пальцам. Одной из первых на рынок тонких клиентов вышла Wyse Technology. "Внимательно присмотревшись к тому, какие изделия именуют тонкими клиентами, понимаешь, что они не принадлежат к какой-то определенной архитектуре, - говорит Джефф МакНот, директор и главный управляющий подразделения современных вычислительных платформ компании Wyse. - Главная составляющая этой архитектуры - работа устройства в сети или взаимодействие с удаленным сервером. При этом важно, как осуществляется управление, обработка данных и собственно связь. В таком ключе и следует трактовать понятие сетевого компьютера - как видим, оно довольно широкое".

Впрочем, в случае с Wyse ситуация как раз вполне определенная. Изделие Winterm появилось в 1994 году и теперь поставляется в нескольких конфигурациях. Последний продукт, Winterm 4000, полностью соответствует документу NC Reference Profile (где сформулированы основные направления разработки сетевого компьютера, согласованные целым рядом производителей) и имеет ряд дополнительных функций, в частности флэш-память для локальной загрузки. Данный продукт предназначен для пользователей с высокими требованиями, которые стремятся осуществить доступ к разнообразной информации, хранящейся в базах данных и на Web, и которым надо работать с приложениями Java.

Еще одна компания, вот уже некоторое время присутствующая на рынке сетевых компьютеров, - Network Computing Devices. Выпускаемые ею семейства продуктов Explora и HMX полностью соответствуют NC Reference Profile. И в том и в другом изделии установлен RISC-процессор. С помощью этих изделий можно осуществлять доступ к информации, хранящейся под Windows NT, Unix и в системах на базе мэйнфреймов. Кроме того, оба изделия поддерживают Java.

В конце 1996 года IBM приступила к поставкам Network Station розничной ценой около 700 долларов. Изделие можно подключать к сетям Ethernet и Token Ring и использовать для доступа к системам на базе мэйнфреймов, компьютеров среднего класса и серверов. Он позволяет также путешествовать по Web и выполнять апплеты Java.

В октябре 1996 года Sun выпустила свою JavaStation, первый, по мнению компании, чисто сетевой компьютер Java. Помимо выполнения приложений Java, JavaStation поддерживает также работу в таких средах, как VT220, 3270 и 5250, и доступ к приложениям для ПК на серверах NT. JavaStation начального уровня должна стоить около 750 долларов, в то время как цена полностью конфигурированного устройства не превысит 1000 долларов.

Несмотря на свою активную пропаганду сетевых компьютеров, Oracle не производит оборудования. Компания основала дочернюю фирму под названием Network Computer для разработки и создания сетевых компьютеров. "Oracle создала NCI в целях обеспечения определенной степени автономности в определении и продвижении открытых стандартов", - говорит Джефф Менц, директор NCI по продуктам. Компания подписала OEM-соглашения с рядом компаний, такими как Zenith, Funai, Akai и Uniden, которые будут использовать архитектуру, инструментарий и приложения NCI в своих тонких клиентах.

В настоящее время сетевые продукты поставляет менее дюжины поставщиков, но к концу этого года, с появлением на рынке продуктов, отвечающих характеристикам NC и NetPC, ситуация должна измениться.