Почтовые открытки из универсального почтового ящика

Новая технология универсального почтового ящика способна революционизировать поиск сообщений

УДАСТСЯ ЛИ MICROSOFT ОПЕРЕДИТЬ КОНКУРЕНТОВ

Не важно, с криком или со слезами вас известят о наступлении конца света, но наверняка при этом не обойдется без телефонного звонка. У вас будет полное право порицать заблудшую душу, плачущую в трубке вашего домашнего телефона - но с большой долей вероятности вы будете порицать сами себя.

Звуковой почте предназначено стать еще одним испытанием для Геракла локальных сетей. В наши дни все, начиная с записок "read.me" и кончая звуковой почтой, оседает в локальной сети. Сообщения не просто накапливаются в вашем почтовом ящике для писем, но изменяют саму природу этого ящика.

НЕНАВИСТЬ К ПОЧТЕ

К почтовому ящику в его теперешнем состоянии нельзя относиться как к другу и помощнику. Факсы идут один за другим, телефонное стаккато, оповещающее о приходящем сообщении, вызывает у вас нервный тик, а письма электронной почты валяются непрочитанными, хотя и разложены в три различных окна, которые, казалось бы, должны были способствовать интерактивному доступу. Даже для поиска тех сообщений, которые вы можете получить со своего ПК, необходима чертова дюжина прикладных программ. То, что на первый взгляд выглядит как аккуратное рабочее место, в сущности ничем не отличается от кошмарной горы из обрывков бумаги, загромождающей рабочий стол.

К счастью, 1995 год сулит успех таким продуктам, как "универсальный почтовый ящик", которые помогут сберечь наше время. Неожиданный дивиденд, полученный вследствие перехода к цифровым методам, может оказаться весьма полезным. "Но надо смотреть правде в глаза, - предупреждает Эд Оуэнс, один из управляющих компании Lotus Development (Cambridge, MA). - Проблема не в том, что у каждого из нас слишком много почтовых ящиков. Действительная проблема в том, что извлечение информации отнимает чересчур много времени. Мы просто завалены данными, и все это отлично знаем. Когда необработанные данные разбросаны по разным почтовым ящикам, чрезвычайно трудно извлечь из них информацию. Цель универсального почтового ящика состоит в координации."

В краткосрочной перспективе идея универсальности еще менее пригодна для отбора данных с целью извлечения наиболее важной информации, чем привычка складывать все яйца в одну корзину. Даже пересчет объектов и нанесение на них первых попавшихся акронимов в качестве служебных имен требует значительных усилий. Для облегчения этого бремени давайте заглянем в универсальный почтовый ящик, обсудим возникающие проблемы и новейшие технологии, призванные их разрешить. Познакомимся и с несколькими продуктами этого года.

ЧТО В ЯЩИКЕ?

Когда моего юного родственника спросили, понял ли он смысл церемонии похорон, на которых присутствовал, он ответил утвердительно и, подумав, добавил: "А что там, в ящике?". Тот же самый вопрос может возникнуть у нас в ходе раздумий о виртуальном почтовом ящике для входящих сообщений. Хотя такие почтовые объекты, как страницы World Wide Web (WWW) или электронные денежные счета, сегодня выглядят несколько экзотичными, уже к концу десятилетия именно они в состоянии заполнить до отказа наши почтовые ящики.

Основным типом данных для электронной почты является, конечно, старый добрый файл ASCII. Но даже такая примитивная операция, как сбор всей почты ASCII в один ящик, превосходит возможности обычного рабочего места, так как используемая вами "самопальная" разновидность локальной сетевой электронной почты (созданная, вероятнее всего, посредством настройки cc:Mail или MS Mail) не способна воспринимать сообщения от CompuServe или MCI Mail. Достойная разминочная задача может состоять в том, чтобы научиться отображать на экране любой текст ASCII.

Экранный почтовый ящик с возможностью отправить факс сэкономит вам время на путешествие по офису до факса и обратно. А если ваши телефонные звонки записываются на кассету, почему бы не побаловать себя доступом к аудиосообщениям из того же самого почтового ящика? А как насчет видео? Помечтали, и хватит. Оуэнс из Lotus говорит, что "это все еще маленький Бак Роджерс", и многие с ним согласны. Хотя видео и является технологией будущего, но это будущее настанет не так скоро, во всяком случае в отношении унифицированных сообщений.

Даже c переходом Рубикона звуковой почты, унифицированный почтовый ящик представляет собой не более чем половину универсальной почтовой системы. Необходимо также связать этот почтовый ящик со "станциями", расположенными в разных местах и имеющими разные типы, включая старомодный телефон. Несмотря на то, что сбор всех яиц в одну корзину, как оказалось, все же может стать шагом вперед, для реального изменения концепции почтового ящика потребуется собирать яйца сразу в несколько корзин. К счастью, компьютерные технологии нащупывают почву под ногами в таких областях - в особенности это относится к телефонному доступу, - как распознавание речи и генерация речи компьютером, которые идут на гребне волны все более мощных центральных процессоров персональных компьютеров.

ТОПЛИВО ДЛЯ КОНВЕРГЕНЦИИ

Возросшая вычислительная мощность - только одна из сил, которые формируют универсальный почтовый ящик. Столь же сильно влияет и тот факт, что интенсивность электронной почты за последнюю пару лет достигла критической массы. В то же время сеть Internet с ее простым протоколом передачи сообщений (Simple Message Transfer Protocol - SMTP) и стандарт X.400, более надежный, но при этом обладающий менее приятной схемой адресации, заняли самостоятельное место в качестве основы для организации электронной почты, используемой для массовых взаимосвязей в локальных сетях корпораций.

Гарри Ньютон, главный редактор журнала "Computer Telephony", считает, что одним из стимулов для интеграции являются застарелые проблемы звуковой почты. "Когда звуковая почта была изобретена, никто и предположить не мог, что она разрастется до сегодняшних чудовищных размеров, - пишет Ньютон. - Ситуация, когда вы возвращаетесь после ланча домой, где вас уже поджидают 30 сообщений, не выглядит необычной. Перспектива выслушать их все подряд просто удручает."

Он указывает, что необходимо принять в расчет и экономические факторы. "Звуковая почта сегодня выступает неким подобием товара, поэтому встает вопрос: как можно делать деньги на дешевой звуковой почте? Один из путей, - отвечает сам Ньютон, - заключается в том, чтобы интегрировать ее с ПК".

Но те же самые силы, которые подстегивают конвергенцию, в определенной степени препятствуют унификации сообщений. В то время как для электронной почты все ключевые стандарты существуют, таких стандартов нет в областях, где открытые, интероперабельные системы просто обязательны.

ASCII И НЕ ТОЛЬКО

При выборе стандартов и поиске решения для универсального почтового ящика может оказаться весьма полезным разделить мир почтовых ящиков, возможно, несколько произвольно, на две категории: старая добрая электронная почта и все остальное. Если ограничиваться потребностями ASCII и локальных сетей, то в наши дни весьма просто обзавестись несколькими почтовыми ящиками, подобными тем, что поставляются в комплекте с CompuServe и MCI.

CompuServe не совместима с America Online, почта не может быть непосредственно направлена от клиентов одной сети к клиентам другой - по крайней мере в коммерческих системах. (Эту задачу можно решить при помощи многих средств доступа Internet.) Для такой электронной почты, как группы Usenet news, требуются свои собственные программы чтения.

Имеются две разные возможности для получения почты CompuServe или AT&T EasyLink в тот же самый ящик, куда поступает локальная сетевая почта. Во-первых, вам может потребоваться только один почтовый ящик, так как сеть Internet стала фактическим стандартом для пересылки почты. А кроме того, официальный стандарт X.400, по всей видимости, набирает силу, а псевдонимы, которые маскируют неуклюжую адресацию X.400, делают его завершенным. Благодаря этим усовершенствованиям пользователю достаточно одного простого адреса в стиле Internet кому-то@куда-то.com. Стоит только раздобыть шлюз SMTP или X.400 для вашей локальной сети (обычно это VIM или MAPI), и ваши проблемы будут решены нажатием нескольких клавиш.

Можно поступить и по-другому, решительно заменив своего почтового клиента на что-то более похожее на полиглота. Эта стратегия подразумевает опору на испытанный интерфейс локальной почты, такой, как MAPI.

Одним из относительных ветеранов в этой области является система Kennesaw компании CyberCorp из Джорджии, чей продукт Cyberdesk предоставляет единый внешний интерфейс под Windows для MicrosoftMail, cc:Mail, CompuServe, MCI Mail и Internet. В то время как писалась эта статья, новобранец Cruiser компании Connectware (Richardson, ТХ) находился в стадии бета-тестирования. Хотя этому продукту не достает широты охвата Cyberdesk, он обладает рядом групповых черт, которые отвечают тенденции к включению в электронную почту средств автоматического планирования и модификации адресного справочника.

"Cruiser Mail имеет систему сообщений и каталог, которые позволяют пользователям просматривать электронные адреса с одним сообщением и отправлять [сообщения] другому пользователю Cruiser Mail, на факс или Microsoft Mail, используя соединение MAPI, - говорит менеджер продукта Роберт Прис. - Поддерживается совместимость с любой другой системой MAPI; вы можете позвонить в службу EasyLink компании AT&T и обменяться почтой. Вы можете также создать одно сообщение и отправить его n пользователям в n различных почтовых систем."

Специальный атрибут Cruiser, называемый мандатом статуса, позволяет определить наилучший способ связи с конкретным адресатом в данный момент. "Скажем, через неделю я буду в отпуске, - приводит пример Прис, - и единственным способом связи со мной будет факс на адрес отеля. В обычное время я предпочитаю, чтобы мне присылали Cruiser Mail, но пока я в отпуске, Cruiser будет уведомлять людей, что факс является наиболее быстрым вариантом."

Эти усовершенствования почтового ящика для приходящей электронной почты - перед тем как его заменить - сулят неоспоримые преимущества. Тем не менее, ни одна компания до сих пор не создала продукт, который забирал бы почту CompuServe и самостоятельно опускал бы ее в почтовый ящик Microsoft Mail или cc:Mail. Однако компания Mesa Group (Arlingtown, MA) недавно выбросила на рынок продукты, которые обеспечивают двусторонние каналы связи между Internet и группами Lotus Notes. В совокупности с шлюзом SMTP компании Microsoft система позволяет связать наиболее популярную почту на основе ASCII с являющимся отраслевым стандартом почтовым ящиком.

Усовершенствования, касающиеся MAPI, в Windows 95 компании Microsoft также обеспечивают механизмы, которые позволят клиенту Miscrosoft Mail извлекать почту из коммерческих сетей (см. врезку "Удастся ли Microsoft опередить конкурентов?").

ПРИЛОЖИТЕ УХО К ЗЕМЛЕ

Но подобные почтовые ящики - только половина решения. Иного рода препятствие возникает, когда поступающие сообщения имеют другой формат. Хотя это препятсвие может вызвать серьезные проблемы, оно заложено в большинстве заявленных на этот год новых продуктов. Звуковой почте, кажется, самой судьбой предназначено столкнуться лоб в лоб с почтовым ящиком электронной почты.

Вокруг звуковой почты много дебатов из-за ограничений на пересылку факсимильной и видеоинформации. С точки зрения производителей, факс является временной стоянкой, а видео - весьма непростая задача для средней сети - "отвратительный тип данных", как об этом выразился один из разработчиков Lotus. Те, кто надеется на появление унифицированной почтовой системы в этом году, должны, по всей видимости, временно позабыть о видео, не потому, что нет решений, но потому, что они не пригодны для включения в другие почтовые ящики. Вычеркнув видео из списка, потенциальный пользователь имеет полное право настаивать на интегрировании поддержки факса в почтовый ящик как на минимальном требовании.

Lotus является тем производителем, который вкладывает много усилий в аудиосвязь. Поговорите с Дэвидом Ромом, генеральным менеджером сопутствующих товаров в Lotus Software Business Group, и вы вскоре убедитесь, что даже если вы сосредоточили свое внимание на одной звуковой почте, то вам придется выбирать между несколькими возможными решениями. Вы можете воспользоваться архитектурой клиент-сервер или решить проблему локально посредством телефонного разъема с обратной стороны ПК.

Для быстрой оценки каждого из сценариев достаточно установить, куда подключен телефон. Если он подсоединен к настенной розетке, шнур от которой протянут к традиционной учрежденческой автоматической телефонной станции (АТС) или АТС на основе ПК, это клиент-серверное приложение и узел, связывающий звуковую почту и сеть, необходимо поместить между АТС и сетевым телефонным сервером. Если же телефон подсоединен к компьютеру или модему, который поддерживает звуковую связь, тогда следует использовать локальное решение.

ВИД СВЕРХУ

Конечные пользователи ищут возможность получить в свои настольные почтовые ящики информацию от телефонного сервера. Управление звуковой почтой - это только один аспект интеграции телефонной связи и компьютеров; другим необходимым элементом интеграции является запись данных звонящего, которые отображаются на экране при получении приходящего телефонного звонка. При пересылке звонка желательно передать статус звонка получателю в том виде, в котором он отображается на экране. Такой контроль третьей стороной представляет собой тип связи, принятый, например, в Telephony Services API (TSAPI) компании Novell.

Как указывает Роум из Lotus, TSAPI - или TAPI компании Microsoft, если уж об этом зашла речь - не обеспечивает взаимодействия между экранным почтовым ящиком приходящей почты и телефонной системой. "Нет стандарта общения с системами звуковой почты: все они являются частными."

Другая проблема, с которой сталкиваются поставщики, как указывает Роум, заключается в том, что в большинстве телефонных систем доступ извне просто не предусмотрен. "Многие из них подсоединены к локальным сетям, но это в действительности сделано для административных целей, - говорит он. - Попробуйте послать что-либо важное - даже не звуковые объекты, а просто заголовки - и вы тут же обнаружите, что просто-напросто не хватает полосы пропускания." Усложняет ситуацию и то обстоятельство, что на рынке множество игроков, ни один из которых не имеет преимущества перед другими, и все они делают сильно отличающиеся друг от друга системы.

"Если бы дела обстояли так, как хотелось бы, - заявляет Роум, - телефонная система обеспечивала бы почтовый ящик для приходящей корреспонденции полной информацией о сообщениях, и почтовая система отображала бы столько информации в заголовке, сколько бы она могла получить. Внутри учрежденческой АТС можно получить больше информации о внутренних звонках, чем о внешних, даже при автоматическом определении номера. Причина проста: АОН определит только общегородской номер для звонка, сделанного из АТС другого учреждения."

В идеале, система оповещения о том, что в почтовый ящик поступили звуковые сообщения, сулит гораздо больше возможностей для управления звуковой почтой, чем стандартный телефон. Она позволит организовать визуальный просмотр времени поступления и длительности пришедших сообщений, получить информацию о том, откуда звонки исходят. Кроме того, у вас появятся дополнительные интерактивные средства управления такими операциями, как прямое воспроизведение, паузы, ускоренная перемотка и сохранение сообщения.

"Должны ли сообщения в среде клиент-сервер воспроизводиться звуковой платой, установленной в вашем ПК, или при посредстве более традиционного оборудования, телефона, вопрос остается открытым, - говорит Роум. - Кто-то может возразить, что в мире сетей с бесконечными полосой пропускания и емкостью мы сможем забирать звуковые объекты со звукового сервера, который представляет собой компьютер в том же зале, и помещать в систему электронной почты сервера. Увы, сегодня такое решение, скорее всего, малоприемлемо."

Причина? Во-первых, для звуковой почты требуется слишком широкая полоса пропускания и много места. Кроме того, порты многих систем звуковой почты не обладают достаточными характеристиками для того, чтобы передавать звуковые объекты. Наконец, у многих пользователей на ПК сейчас попросту нет звуковой платы или других средств воспроизведения звука. Хотя ситуация быстро меняется."

ВЗВЕШЕННЫЕ РЕШЕНИЯ

Перед управлением сетью и сетевой телефонией лежит долгий путь; до определенной степени куда легче решить эти проблемы за каждым отдельным рабочим местом.

PhoneWorks, побочный продукт системы Cruiser компании Connectware, представляет собой одно- или двухканальную TAPI-совместимую телефонную плату с шиной ISA и управляющее программное обеспечение, позволяющее работать с факсом и звуковой почтой. Сейчас в распоряжении пользователей Cruiser весьма разношерстный набор нагроможденных на одном ПК приложений типа расширений Microsoft Mail, коммерческой интерактивной почты, факса и звуковой почты, а также такие дополнительные возможности, как интерактивное управление телефонными звонками, планирование звонков, адресная книга с одним адресом и организация конференций.

Более простое решение состоит в создании программного обеспечения, которое объединит возможности звуковой почты, факса и модема. Cheyenne Communications (Roslin Hights, NY), филиал компании Cheyenne Software, разработал единый интерфейс, получивший название BitWare Plus 4.0, для звуковой почты и факса. При бета-тестировании, проходившем во время написания статьи, данный продукт продемонстрировал свое движение в направлении электронной почты VIM и MAPI и оперативного воспроизведения корреспонденции по мере приближения даты выпуска версии на рынок. В то же время этот продукт (как и обладающий меньшими возможностями его единокровный брат BitWare 3.2) ставит интересные вопросы о других возможностях, которые поставщики могли бы предусмотреть для идеального почтового ящика. Например, почему бы не добавить каталог звуковой почты, или факс, или электронную почту по требованию для индивидуальных почтовых ящиков?

BitWare именно это и делает, помогая пользователям создать полную систему меню для звуковой почты, которая позволяет звонящим либо оставлять сообщения в специальных почтовых ящиках, либо получать доступ к сообщениям "только-для-прослушивания" в других ящиках. При цене на модемы 14.4 Кбит/с вместе с набором кристаллов воспроизведения звука равной приблизительно 200 долларов США, и цене BitWare Plus 4.0 в 199 долларов США, такой комплект оказывается на удивление хорошим решением при минимальной цене.

НИКОГДА НЕ ЗАМОЛЧИТ?

Столь недорогая программа не в состоянии окончательно решить проблему доступа из произвольного источника. Появляются другие решения, но реализация их потребует весьма и весьма больших затрат.

Один из активных участников соревнований на арене конверсии типов данных - компания Lotus, выпустившая в прошлом году Phone Notes API. Этим продуктом можно воспользоваться для чтения текстовых сообщений, но к звуковой почте он не имеет никакого отношения. Это означает, что вы можете прослушать электронную, но не звуковую почту.

Lotus и некоторые другие крупные игроки активно работают в этом направлении (об имеющейся на рынке телефонной системе с одним сообщением в списке см. врезку "Удастся ли Microsoft опередить конкурентов?"). На конференции в конце прошлого года я видел работающий прототип системы AT&T, который объединяет Definity PBX с MAPI-совместимым ящиком электронной почты. Таким образом, у вас появилась возможность воспроизводить аудиосообщения или читать вслух сообщения электронной почты.

Поступающие к вам факсы могут быть направлены из нескольких таких систем; но ни один поставщик еще не разработал систему, которая распознавала бы содержимое факсов при помощи программы OCR и позволяла прочитать результат по телефону. Однако не стоит расстраиваться, что вы не сможете услышать ваши факсы уже в этом году. Лучше подумайте о том, что возможности новых систем дадут вам новое ощущение от контактов с другими людьми.

Хотя перспектива в целом выглядит благоприятной, новости с поля битвы не вполне проясняют дальнейшую судьбу для различных почтовых ящиков. Имеются интересные продукты, поражающие воображение прототипы и привычный избыток носящихся в воздухе концепций. Но, кроме того, на дороге от универсального сервиса каталогов (X.500 или что-нибудь еще) к каждому рабочему месту встретится масса преград, труднопреодолимых по той причине, что для некоторых типов данных, особенно вами любимых, только начинает вырабатываться стандарт.

Удастся ли Microsoft опередить конкурентов

Сообщение можно обработать по-разному

Applied Voice Technology (AVT, Cirkland, WA) выдвигает головокружительную концепцию того, как должен выглядеть или, точнее, звучать, универсальный почтовый ящик. Деннис Кинг, исполнительный вице-президент компании, говорит, что AVT ставит своей целью создать единый список всех сообщений при помощи телефонного интерфейса. "Если вы исходите из предпосылки, что вам нужен единый список, то, другими словами, вам необходим единый почтовый ящик для выбранного вами терминала, - объясняет Кинг. - Когда вы сидите за своим рабочим столом, то, естественно, хотите, чтобы этим терминалом был ПК. Но когда вы находитесь в аэропорту, у вас может не оказаться под рукой (или вы можете не захотеть им воспользоваться) переносного компьютера, чтобы попытаться подсоединиться к платному телефону."

AVT делает интерфейс под Windows, но Кинг указывает, что компания решила сосредоточить свои усилия на телефонном интерфейсе пользователя (TUI), а не на GUI, так как Microsoft собирается поставить универсальный почтовый ящик на уровне ОС вместе с Windows 95.

"MAPI архитектура весьма интересна, - говорит Кинг, - потому что она позволяет создать архитектуру для унифицированного почтового ящика." Расширенный MAPI, который Microsoft включила в новую ОС, поддерживает разные типы сообщений. "Поставщик сообщений предоставляет такие объекты, как пиктограммы, идентифицирующие тип сообщений, и драйвер SPI (Service Provider Interface - интерфейс сервис-провайдера), который определяет, что происходит, когда вы вызываете сообщение указанного типа,- объясняет Кинг. - Вы вызываете информационный центр, и он "просматривает" все SPI вокруг; так как он поддерживает разные SPI, он в состоянии сделаться истинно унифицированным центром сообщений."

Хотя компания AVT никогда официально не заявляла о создании SPI для своей серии CallXpress, отвечая на вопрос, насколько это трудно было бы сделать, Кинг сказал, что такой проект не вызвал бы затруднений - "одна рутинная работа". Однако он добавил: "Я не собираюсь соревноваться с Microsoft по части интерфейса обработки сообщений, который они готовят".