Рабочая программа марсохода Curiosity уже началась, несмотря на то что посадка только-только состоялась. 7 августа NASA получило первые цветные фотографии марсианского кратера Гейла, куда опустился марсоход и где начнется его миссия по поиску признаков наличия на Марсе воды и каких-либо форм жизни.
Для получения изображений поверхности Марса Curiosity оснащен 17 камерами, образующими систему Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Первые из поступивших на Землю изображений темные, поскольку съемный противопылевой фильтр MAHLI был покрыт пылью во время посадки.
Двухмегапиксельная цветная фотокамера установлена на телескопическом манипуляторе марсохода. Эта камера предназначена в основном для выполнения макросъемки. Фотографии будут использоваться для анализа микроструктуры марсианских скал и почвы.
Самыми первыми изображениями, полученными на Земле, были фотографии, сделанные камерами обнаружения опасности. Именно по этим фотографиям ученые сделали вывод об успешной посадке марсохода.
Задача камер — предотвращать наезд на какие-либо опасные объекты на поверхности. Это однопиксельные монохромные камеры. На Curiosity их установлено восемь, они объединены в пары спереди и сзади марсохода.
В верхней части машины, на ее главной мачте, установлена система ChemCamthat, с помощью которой марсианские скалы можно изучать издали. Эта система в буквальном смысле стирает фрагменты породы лазером, в то время как встроенный телескоп и спектрометр анализируют состав материалов. В ChemCam используется инфракрасный лазер, достаточно мощный для того, чтобы испарять небольшие фрагменты скальной породы с расстояния 7 метров.
Когда марсоход начнет движение, на Земле рассчитывают получить множество изображений, снятых камерами Navcam, расположенными на его бортах — как будто на щеках. Как и его предшественники, Curiosity будет перемещаться на своих многочисленных ногах под управлением с Земли, всего на несколько сантиметров за один сеанс связи. Navcam станут «глазами» операторов машины на Земле. С них будет поступать изображение марсианского ландшафта с полем обзора в 45°.
Никакие из этих изображений не сравнятся по эффектности с фотографиями, полученными двумя камерами, установленными на мачте марсохода — MastCam. Они были разработаны в компании Malin Space Science Systems, могут делать большие цветные изображения поверхности планеты, 360°-панорамные снимки записывать видео с качеством 720p и даже действовать как трехмерная камера.
Камеры имеют разную оптику: одна — 34-миллиметровые линзы f/8, дающие поле обзора в 17°, другая — 100-миллиметровые линзы f/10 с меньшим полем обзора в 5,1°.
Камеры используют единый ПЗС-датчик разрешением 1600 x 1200 (2 мегапиксела). Обе оснащены поворотными фильтрами, обеспечивающими работу при естественном освещении, в инфракрасном спектре, а также фильтр нейтральной оптической плотности для наблюдения за Солнцем.
Когда в NASA завершат настройку этих камер, можно надеяться на получение потрясающих воображение видов Марса.