Роботизированный механизм осторожно приподнял стеклянный лист толщиной примерно с кредитную карту и размером с два теннисных стола, легко развернул его на 90° и аккуратно положил в печь, где стекло будет подвергаться тепловой обработке при температуре в 200 °C. Сверхвысокотехнологичное производство жидкокристаллических экранов на заводе Sharp в городе Сакаи, расположенном в западной части Японии, не останавливается ни на минуту и продолжается час за часом, изо дня в день. Завод, строительство которого обошлось в 430 млрд иен (около 5 млрд долл.), является самым передовым предприятием по производству дисплеев в мире.
Выпуск продукции в Сакаи начался в октябре, как раз к сезону предновогодних распродаж. На сегодняшний день завод является ключевым поставщиком панелей для телевизоров с большими экранами и одним из главных факторов дальнейшего снижения цен на ЖК-телевизоры.
Главным критерием сложности производства и его соответствия мировому уровню является размер обрабатываемых стеклянных листов. Как правило, на одном стеклянном листе размещаются сразу несколько ЖК-панелей. Это обеспечивает необходимую экономию и ускоряет производственный процесс. После обработки лист разрезается на отдельные экраны. Завод в Сакаи обрабатывает листы размером 2,88x3,13 м. Площадь листа здесь почти в два раза больше, чем на другом заводе Sharp. В результате повышается эффективность производства ЖК-панелей, а это в свою очередь создает условия для дальнейшего снижения цен.
Стеклянные панели выпускаются компанией Corning на заводе, находящемся неподалеку, после чего попадают на конвейер, где две панели объединяются в одну. Фабрики Dai Nippon Printing и Toppan, расположенные через дорогу, производят цветные фильтры для ЖК-панелей. Всего же в промышленном центре размещается 19 производственных предприятий. Помимо ЖК-панелей, Sharp выпускает здесь элементы для солнечных батарей и имеет в своем распоряжении свободную территорию для дальнейшего расширения производства.
Завод по выпуску ЖК-дисплеев раскинулся на площади 14,4 га, что соответствует примерно 20 футбольным полям, и занимает несколько этажей.
При взгляде из окна пятого этажа на одну из стерильных производственных зон уникальность происходящих здесь процессов становится совершенно очевидна. Машины для фототравления выстроены в ряд на протяжении 200 метров. Каждая такая машина имеет 3 метра в высоту, а ее площадь примерно равна площади теннисного корта. Внутри машины располагается крупнейшая в мире камера массой около 200 тонн.
В других производственных зонах роботы размером с грузовик захватывают упаковки, в которых может размещаться до 50 стеклянных листов, и переносят их в нужное место для последующей обработки. Специальная зона выделена для мойки стекла. Через систему очистки ежемесячно перегоняется около 100 тыс. тонн воды. Еще одна зона предназначена для выявления неисправных транзисторов на уже готовых панелях. Каждая панель содержит более 100 млн транзисторов.
По словам представителей Sharp, производство на заводе в Сакаи отличается более высокой экологической чистотой по сравнению с другими предприятиями, а увеличение размеров стеклянного листа способствует повышению эффективности производства. Энергетические потребности всех предприятий, располагающихся в промзоне, удовлетворяются центральным пунктом управления энергоснабжением. Солнечные панели, размещенные на крыше завода, выдают 9 мегаватт электроэнергии. В перспективе эти мощности планируется удвоить. Компании Sharp и Kansai Electric Power намерены построить в ближайших окрестностях солнечную электростанцию.
В настоящее время в Сакаи ежемесячно обрабатывается до 36 тыс. стеклянных листов. Из каждого такого листа можно изготовить 18 экранов с диагональю 40 дюймов или 8 экранов с диагональю 60 дюймов. Готовый экран состоит из двух листов, наложенных друг на друга. Мощности завода позволяют ежемесячно поставлять производителям телевизоров 324 тыс. ЖК-экранов с диагональю 40 дюймов или 144 тыс. экранов с диагональю 60 дюймов.
Завод имеет жизненно важное значение для бизнеса Sharp, а вскоре аналогичную роль он будет играть и в бизнесе корпорации Sony. Уже 29 декабря Sony собирается выкупить 7% акций предприятия Sharp Display Products, которому принадлежит завод в Сакаи. Сумма сделки составит 10 млрд иен (116 млн долл.), а к апрелю 2011 года доля корпорации должна увеличиться до 34%.
Эти инвестиции предоставят Sony гарантированный доступ к экранам, выпускаемым на производственных линиях завода в Сакаи, и станут логическим продолжением создания СП с компанией Samsung Electronics, использующего технологию предыдущего поколения.