Выпуск аппарата SpaceShipTwo стал важной вехой на долгом пути Virgin Galactic к созданию первой в мире коммерческой космической линии, которая откроет представителям частного сектора дорогу к запуску людей и научного оборудования в космическое пространство.
В настоящее время Virgin Galactic находится на завершающей стадии разработки и тестирования коммерческих суборбитальных челноков, построенных на основе прототипа SpaceShipOne. Самолет-носитель WhiteKnightTwo, предназначенный для вывода челнока, нынешним летом произвел настоящий фурор на ежегодной выставке AirVenture, организованной Ассоциацией экспериментальной авиации США. В ходе испытаний самолет совершил 22 полета.
Самолет WhiteKnightTwo поднимет герметичный аппарат SpaceShipTwo, которому отныне присвоено имя Virgin Space Ship Enterprise, на высоту 15 км. После этого от самолета-носителя отделится ракета, которая со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, понесет челнок на высоту 108 км, откуда он плавно спланирует на землю.
По словам представителей Virgin, конструкция SpaceShipTwo в ходе расширенной программы испытаний подверглась существенной доработке и модернизации. В результате был создан совершенно новый корабль, управляемый двумя членами экипажа и рассчитанный на перевозку до 6 пассажиров.
Общая сумма денежных поступлений от 300 человек, уже оплативших свой полет, составила около 40 млн долл. В настоящее время компания Virgin Galactic продает билеты в космос по цене 200 тыс. долл., тогда как другие космические группы (например, Space Adventures) берут за полет до 5 млн долл. Компания Space Adventures предлагает путешествие на Международную космическую станцию, где уже побывал (или планирует побывать) целый ряд известных личностей. Среди них бывший ведущий разработчик корпорации Microsoft Чарльз Симони, «отец» Ubintu Linux Марк Шаттлворт, создатель компьютерных игр Ричард Гарриотт, а также символ ИТ-отрасли Эстер Дайсон.
Производством космических кораблей для Virgin Galactic занимается компания Scaled Composites. В 2004 году за достигнутые результаты она получила премию Ansari X Prize в размере 10 млн долл.
В июле Virgin Galactic продала 32% своих акций инвестору из Абу-Даби за 900 млн долл. В результате размеры фонда полетных испытаний были увеличены до 280 млн долл. Представители Virgin Galactic заявили, что последние финансовые вливания полностью покрывают потребности компании в обеспечении коммерческих операций. С момента своего образования в 2004 году Virgin Group потратила на организацию космических полетов более 100 млн долл.
После проведенных инвестиций компания из Абу-Даби Aabar Group получила эксклюзивные права на размещение туристов на космических кораблях Virgin и проведение полетов в научных целях. Кроме того, ее представители сообщили о намерении вложить еще 100 млн долл. в реализацию программы вывода на орбиту своих собственных небольших спутников и строительство космодрома в Абу-Даби. Сделка будет завершена после ее утверждения регулирующими органами США.
В Forbes.com отмечают, что финансовые инициативы космической компании не ограничиваются уже полученными инвестициями.
«Наша цель заключается в том, чтобы со временем выйти на первичное размещение акций на бирже», — заявил пресс-секретарь Virgin Group. По мнению обозревателей, размещения первичного пакета акций Virgin Galactic стоит ждать не раньше чем через пару лет.
Коммерциализация космического пространства широко обсуждается в заинтересованных кругах. По мнению аналитиков консультационной компании Futron, в ближайшие десять лет на проведение коммерческих космических операций может быть выделено до 1,5 млрд долл.
В отчете, опубликованном недавно Главным бюджетно-контрольным управлением США, говорится, что, несмотря на положительные тенденции в работе коммерческих представителей космической отрасли, воспринимать достигнутые результаты следует со сдержанным оптимизмом. Прорыв возможен лишь после того, как правительственные организации, а именно Федеральное управление гражданской авиации, успешно решит все стоящие перед ним вопросы.
Необходимо, в частности, провести экспертизу безопасности коммерческих космических запусков и работы космодромов.
От Управления требуется также определить, применимы ли существующие правила обеспечения безопасности ко всем типам коммерческих космических кораблей, космодромов и выполняемых операций. Если прогнозы в отношении дальнейшего расширения отрасли и увеличения числа запусков до 200-300 в год окажутся верны, понадобится соответствующее наращивание ресурсов и расширение зон ответственности Управления.