Сетевую инфраструктуру можно настраивать таким образом, чтобы увеличивать полосу пропускания, оптимизировать задержки и добиваться экономии энергии. Всего этого позволяет достичь экспериментальная технология, получившая название OpenFlow.

Пока проводятся только исследования OpenFlow, чтобы подтвердить реализуемость возможностей этой технологии, но, как считает доцент Стэнфордского университета Ник Маккеон, настанет время, когда она будет использоваться в действующих сетях для управления трафиком.

Эти работы являются частью программы Clean Slate, цель которой — изучить возможность коренной реорганизации Internet, с тем чтобы позволить сделать Сеть в большей степени пригодной для тех задач, для которых она предназначена.

Технология OpenFlow предоставляет две основные возможности. Она позволяет выделять потоки трафика и определять, по каким маршрутам они проходят в сети. Важно, что все делается без прерывания нормальной работы сети.

Применение OpenFlow позволяет разрабатывать политики для поиска путей прохождения трафика, обладающих определенными характеристиками, например большей полосой пропускания, меньшей задержкой и меньшим числом промежуточных узлов, что, в свою очередь, способно привести к снижению энергопотребления.

Эта технология содержит три основных компонента: таблицы потоков, установленные в коммутаторах, контроллер, а также специализированный протокол контроллера, позволяющий ему безопасно обмениваться информацией с коммутаторами. В рамках исследовательского проекта компании Cisco, HP, Juniper и NEC добавили поддержку технологии OpenFlow в свои коммутаторы и маршрутизаторы, используемые в данном проекте. Однако в их стандартные конфигурации OpenFlow еще не входит.

Итак, в коммутаторах устанавливаются таблицы потоков. Контроллеры взаимодействуют с коммутаторами через безопасный протокол OpenFlow Protocol и применяют политики к потокам.

Поток, например, может быть определен как любой трафик, поступающий из данного IP-адреса. А применяемое к нему правило может заключаться в «принудительной» маршрутизации через заданный порт коммутатора.

Таким образам, по словам Маккеона, имея информацию о сети, контроллер получает возможность оптимизировать пути по быстродействию, снижению задержек и другим параметрам.

В современных коммутаторах и маршрутизаторах правила работы определяются программным обеспечением производителей, которое выбирает маршруты передачи трафика. Маккеон подчеркнул, что с помощью OpenFlow функции управления прохождением трафика через сеть, которые сейчас выполняются инфраструктурным оборудованием — коммутаторами и маршрутизаторами, можно передать владельцам сети (например, предприятиям), пользователям или приложениям.