В августе этого года Seiko Epson Corporation отметила 40 лет с момента создания своего первого принтера. Все началось после Токийских Олимпийских игр 1964 года, на которых Seiko Group являлась официальным контролером времени и использовала таймеры с возможностью распечатывания результатов соревнований. После окончания Олимпиады компания приступила к разработке принтера, работы над которым заняли четыре с половиной года.
Выступая на пресс-конференции, посвященной празднованию начала производства принтеров Epson, Дункан Фергюсон, директор по профессиональной технике и развитию новых областей бизнеса общеевропейского офиса Epson, отметил, что принтер EP-101 был для своего времени революционным устройством. Он весил всего 2,5 кг, в то время как принтеры других производителей имели почти в 30 раз больший вес. Также EP-101 был весьма экономичен: он потреблял в двадцать раз меньше электроэнергии, чем принтеры конкурентов. Кроме того, изначально в продукте была заложена совместимость с электронными настольными калькуляторами и счетными машинами, что предопределило большой спрос на него со стороны пользователей этих вычислительных устройств. Развивая успешный старт нового бизнеса, в Seiko присвоила всей своей принтерной продукции имя Epson, подчеркнув, что все они являются «сыновьями» самого первого EP.
В настоящее время компания производит принтеры, использующие оригинальную пьезоэлектрическую технологию струйной печати Epson Micro Piezo, появившуюся в 1989 году. С ее развитием в Epson связывают планы не только дальнейшего совершенствования принтерного направления, но и создания устройств, используемых во многих областях современной промышленности. Поскольку технология Epson Micro Piezo подразумевает выбрасывание чернил из сопел под воздействием изменения размеров пьезоэлемента, то открывается возможность работать с любыми жидкостями или коллоидными растворами, даже теми, которые не допускают нагрева. Как примеры уже реализованных преимуществ пьезоэлектрической технологии и использования ее в смежных областях, можно назвать печать на тканях в текстильной промышленности, производство светофильтров для ЖК-панелей, формирование микроскопических оптических линз и печать микросхем жидким кремнием.
Что касается текстильной промышленности, то внедрение печатающих устройств Epson на таких предприятиях является одной из приоритетных задач компании. Например, с помощью прямой печати возможно создание не только серийных образцов, но и индивидуальных рисунков на ткани, что становится все более востребованным ведущими мировыми домами моды и дизайнерскими компаниями. Изготовление мелкосерийных образцов ткани возможно и более традиционным способом трафаретной печати, но прямая цифровая печать обходится значительно дешевле, занимает меньше времени (скорость печати десятки и сотни квадратных метров в час) и позволяет использовать большее количество цветовых оттенков.
Аналогично обстоит дело и с печатью светофильтров на ЖК-панелях. Благодаря струйной печати и точному позиционированию капель отпадает необходимость в многочисленных промежуточных этапах фотолитографического процесса производства панелей. Кроме того, применение печатающих головок позволяет изготавливать панели практически любого размера. А при создании печатных плат по методу струйной печати используется токопроводящая эмульсия.
В качестве перспективных направлений для технологии Epson Micro Piezo Фергюсон назвал создание устройств для печати обоев и для нанесения изображений на керамическую плитку или стекло. Также в компании работают над решением задач непосредственной печати полупроводниковых элементов. В настоящее время удалось «напечатать» транзистор размером менее 60 мкм. По словам Фергюсона, благодаря особенности технологии Epson Micro Piezo традиционные рамки применения принтеров будут и далее расширяться.