Тэнди Трауэр, генеральный менеджер группы технологий роботов, организованной в корпорации Microsoft три года назад, полагает, что «отрасль роботостроения» находится на пороге революции, подобной той, которая началась в конце 70-х в отрасли персональных компьютеров и вскоре затем потрясла мир.
«То, что происходит сейчас, напоминает мне 1977 год — за четыре года до появления IBM PC, — уверен Трауэр. — Это были весьма примитивные, но очень полезные машины, которые давали представление о том, что ожидает людей в будущем. Во многом они были похожи на игрушки по сравнению с тем, каковы персональные компьютеры сейчас. То же самое ожидает и роботы».
По словам Трауэра, во многих странах делаются масштабные инвестиции в технологии роботов, и мы все чаще оказываемся свидетелями технологических прорывов. Роботы становятся помощниками и компаньонами. Среди них есть такие, что напоминают осовремененного R2-D2 из «Звездных войн», есть и роботы-гуманоиды, и вся эта пестрая компания населит наши дома в ближайшие три-пять лет по мере совершенствования технологий и снижения цен.
«Роботы — это на самом деле эволюция той технологии, которой мы сейчас располагаем, — пояснил Трауэр. — Мы просто расширяем наши ПК, не более того. Образно говоря, мы помогаем им сойти со стола и начать двигаться. Мы превращаем их в нечто такое, что будет способно развлечь нас или помочь нам в жизни».
Впрочем, далеко не все эксперты с такой же готовностью рассуждают о революции, тем более когда речь идет об отрасли, где уже не раз ожидали чудесных перемен, которые так и не произошли.
Джеймс Каффнер, профессор Института робототехники Университета Карнеги-Меллона, предупреждает, что революция, даже если она состоится, может развиваться продолжительное время. В ближайшие два десятилетия не стоит ожидать, что роботы займутся стряпней и станут выгуливать собак.
«Люди спрашивают, скоро ли в их домах появятся шустрые роботы-помощники, — отметил Каффнер. — Я обычно отвечаю на это, что первые двигатели внутреннего сгорания появились в 1885 году, но только в 1915 году более или менее крупная группа людей смогла позволить себе автомобиль. И когда это случилось, произошли изменения в самом обществе. В конце 50-х годов были созданы первые персональные компьютеры, но только в начале 80-х персональный компьютер заявил о себе достаточно уверенно. И конечно, вслед за этим стало меняться общество».
Каффнер считает, что обратный отсчет для наступления революции роботов начался в 1996 году, когда компания Honda Motor представила автономного робота-гуманоида Р2, имеющего человеческий рост. Если следовать историческим аналогиям, лозунг «Робот в каждый дом» осуществится в 2026 году.
«Робот-пылесос Roomba часто называют первым удачным домашним роботом, но его возможности существенно ограничены, — напомнил Каффнер. — Да, действительно, сейчас можно говорить о том, что роботы уже работают по дому. Но робот-гуманоид, напоминающий некоторых персонажей кинематографа и способный выполнять значительное число задач без специального программирования или настройки, появится не раньше чем лет через двадцать».
Неена Бак, независимый эксперт в области роботов из Кембриджа, согласна с тем, что бизнес на роботах начал активно развиваться, но, прежде чем роботы-гуманоиды начнут мыть машины и отплясывать на сцене, появятся роботы, настроенные на выполнение одной задачи, например, мытье полов, а также роботы с внешним скелетом для помощи инвалидам. «Пока нам всем следует изменить собственное представление о роботах», — считает Бак.
Трауэр отметил, что технологии создания роботов развивались медленно из-за отсутствия стандартной программной платформы. Разработкой именно этой платформы и намерена заняться корпорация Microsoft.
Возглавляемой Трауэром группе поставлена задача выйти на уровень рентабельности в срок от трех до пяти лет. Сейчас группа занимается модернизацией программного обеспечения Robotics Studio, которое включает в себя набор инструментов и набор программных библиотек, размещающихся поверх операционной системы Windows. Кроме того, в состав этого пакета входит язык программирования и симулятор, благодаря чему разработчики могут опробовать созданные ими программы в виртуальном мире. Последняя версия продукта запланирована к выпуску к концу года.
«Создание роботов должно быть рентабельным делом, — заявил Трауэр. — До сих пор стандартов в этой сфере не существовало. Мы хотим, чтобы отрасль начала самоорганизовываться. Я полностью убежден, что именно отсутствие стандартного программного обеспечения тянет отрасль роботов назад».
Несомненно, именно это создавало трудности выпускникам Массачусетского университета в Амхерсте, которые работали над новой версией своего робота uBot.
Сейчас Брайн Тибоди и Патрик Диган занимаются разработкой робота uBot пятого поколения, которого они так и называют — uBot-5. Это устройство на двух колесах, имеющее две руки, благодаря которым оно удерживается в равновесии.
Разработчики отметили, что в перспективе рассчитывают сэкономить немало времени при разработке uBot-6 за счет использования Robotics Studio.
«Мы можем перенести разработанные приложения на какой-либо другой робот, — отметил Диган. — Сейчас у нас есть робот пятого поколения, и все это время мы писали коды для наших моделей с нуля. Больше мы не будем этого делать. Сэкономим кучу времени — самое меньшее полгода. Мы можем начать с того, на чем остановились, и идти дальше».
Тибоди уверен, что, образно говоря, создатели роботов смогут экономить время просто благодаря тому, что не будут без конца изобретать колесо.
«Можно сосредоточиться на том, чтобы сделать что-то новое, а не повторять уже сделанную работу», — сказал он.
Диган и Тибоди выразили надежду, что uBot со временем станет использоваться для помощи престарелым, делая их жизнь в пределах дома безопаснее.
Две «руки» робота смогут, например, открывать двери, он сможет передвигаться по дому, а благодаря вращающемуся корпусу и сенсорному экрану робот сможет «осматривать» место, в котором находится. По мнению Трауэра, uBot-5 — хороший пример того, как должны выглядеть домашние роботы нового поколения.
«Все решает принцип сложной манипуляции, — отметил Трауэр. — Он сможет манипулировать предметами в доме, например управлять посудомоечной машиной или складывать одежду. Перед роботом, имеющим две руки, открываются широчайшие возможности».
Сенсорный экран, размещенный на «плече» uBot-5, может выполнять роль своего рода портала для пожилой женщины, почти не выходящей из дома. Робота можно запрограммировать таким образом, что в случае, если, например, женщина упадет и окажется беспомощной, он будет способен распознавать проблему и оказать помощь. Лечащий врач может связаться с роботом посредством компьютера, увидеть обстановку «глазами» робота или обратиться к пациентке через робота. На экране робота будет отображаться лицо врача, что сделает такое общение естественнее. Робот в такой ситуации может подсказать, что следует сделать.
Ричард Догерти, директор по исследованиям аналитической фирмы The Envisioneering Group, предупредил, что прогресс в роботостроении может замедляться еще и из-за того, что люди подсознательно опасаются потерять работу.
«Страх потерять работу сейчас испытывают многие. Кому хочется, чтобы его место в кофейне или на заправке занял робот? — заметил Догерти. — В сфере занятости существует определенная инертность. Мы должны увидеть роботов в ином свете. Важно, чтобы люди видели в машине не конкурента себе, а способ помочь своим престарелым родителям».
Именно такого рода помощь, по мнению Дэвида Леви, исследователя проблем искусственного интеллекта из Великобритании, следует ждать от роботов в ближайшие годы. В своей книге Love and Sex with Robots («Любовь и секс с роботами»), вышедшей из печати в ноябре прошлого года, он описал столь решительный прогресс в сфере роботов, что примерно к 2050 году прогнозирует заключение браков между людьми и роботами. (Кроме того, Леви — гроссмейстер международного класса, не один год участвовавший в разработке шахматных компьютеров.)
«’Карьера’ роботов началась на заводах, где они были заняты на сборке машин. Как такового взаимодействия с людьми тогда не было, — пояснил Леви. — Потом люди изобрели роботов для сортировки конвертов, потом создали искусственных собак. Сейчас роботы помогают пожилым людям. В последние десятилетия мы уверенно шли к тому, чтобы взаимодействия роботов с людьми становились все более и более сложными. Более того, это взаимодействие будет становиться эмоциональнее и в конечном итоге придет к любви и сексу».
Даже несмотря на то что пылесос Roomba — это всего-навсего пылесос и никакой не компаньон, Трауэр заметил, что люди, имеющие роботов, склонны идентифицировать себя с ними, часто дают им собственные имена, рисуют на них приветливые мордочки, и, если такой робот ломается, настаивают, чтобы им починили именно его, а не заменили на другой, новый.
«Это тоже элемент эволюции, — подчеркнул Трауэр. — Мы видим, как роботы входят в нашу жизнь и начинают жить бок о бок с нами. Они как будто подмигивают нам и спрашивают: ‘Ну правда я такой милашка?’»
Дом, где живут роботы
Сотрудники Microsoft Robotics Group убеждены, что отрасль роботов находится на пороге стремительного развития. Тэнди Трауэр, генеральный менеджер этого подразделения, прогнозирует, что в ближайшие пять лет вверенная ему группа, работающая уже третий год в составе корпорации Microsoft, не просто громко заявит о себе — она станет основным источником дохода корпорации.
Это непременно произойдет, поскольку в отрасли четко обозначилась тенеденция перехода от создания гигантских роботов для крупных производств к созданию машин, способных взять на себя роль помощников по дому и компаньонов для людей.
«Мы постепенно уходим от роботов, которые никак не взаимодействуют с людьми, — уверен Трауэр.- Впереди — в большей степени персональные роботы. Промышленные монстры преврашаются в устройства, способные вас развлечь, способные служить вам тем или иным способом».
Microsoft же рассчитывает создать программное обеспечение для управления этими машинами — машинами, которые составляют нам компанию, играют с нами и заботятся о наших престарелых родителях.
Трауэр устроил для корреспондента Computerworld экскурсию по «цеху роботов» корпорации. Не следует понимать это буквально — Microsoft не занимается производством роботов, но разрабатывает программную платформу для них. Во время экскурсии инженеры продемонстрировали роботов (некоторые из них уже имеются в продаже) в качестве примеров того, какие перемены ожидают эту отрасль в недалеком будущем.