Предполагалось, что причина таких пробок просто в высокой плотности трафика, но, как показала модель, разработанная математиками Университета Эксетера (Англия), это не так: даже если плотность превышает 15 автомобилей на один километр, движение может происходить и с плавной скоростью. Однако если едущий в общем потоке грузовик внезапно меняет полосу, что происходит не так уж редко, а следующая за ним машина — притормаживает чересчур резко, то далее идущие автомобили тоже по очереди снижают скорость, создается так называемая «обратная блуждающая волна», в результате которой на несколько километров позади образуется та самая «загадочная» пробка.