Еще совсем недавно роботы были почти исключительно атрибутом фантастических произведений и сборочных цехов современных автозаводов. Сейчас они встречаются в разных отраслях, в том числе в здравоохранении и сельском хозяйстве, и выполняют весьма разнообразные задачи.
«Мы недооцениваем влияние роботов на общество в отдаленной перспективе. Роботы становятся все ближе к нам. Мы должны понять, как взаимодействуют робот и человек», — заявил Род Брукс, директор по технологиям компании iRobot. Брукс, известный специалист в области робототехники, также является директором лаборатории искусственного интеллекта МТИ.
Роботов все чаще можно встретить в больницах, они будут все активнее использоваться в качестве помощников для пожилых людей, процент которых в развитых странах неуклонно возрастает. Именно так используются роботы в Японии. В США роботы задействованы в прачечных, доставляют пациентам еду. Компания Брукса, в числе других продуктов занята производством роботов-пылесосов Roomba. В сельском хозяйстве, особенно в периоды страды, когда широко используется дешевый труд иммигрантов, на помощь тоже могут прийти роботы.
Однако, до того как роботы прочно войдут в жизнь общества и в производство, придется решить немало проблем.
Прежде всего, для роботов нужны не просто датчики, а устройства, дающие возможность «действительно понять, что происходит вокруг» и способные обеспечивать мгновенную обратную связь при сравнительно невысокой цене, отметил Том Райден, генеральный директор компании North End Technologies. Он подверг сомнению эффективность роботизированного транспортного средства, получившего первую премию DARPA Urban Challenge, которое является, по существу, «беспилотным» автомобилем. Нет никаких гарантий, что оно не потеряет управления, если дорожные условия окажутся неидеальными.
Нужно также значительно усовершенствовать пользовательские интерфейсы, которые подчас слишком сложны для человека.
Так, например, рядовым оказалось сложно выучить элементы управления PackBot, продукта компании iRobot для военных целей. Инженерам компании ничего не оставалось, как порекомендовать работать с устройствами более квалифицированным военным. Но стоило iRobot подойти к вопросу иначе, как проблему удалось снять.
«Теперь мы установили в PackBot игровой контроллер, и устройство стало использоваться чрезвычайно широко», — заявил Брукс.
Но очевидно также, что совершенные датчики, способные распознавать объекты, оказываются бесполезны, если нет аналитических возможностей, позволяющих эти данные интерпретировать, подчеркнул Крис Гофмайстер, директор по технологиям компании Brooks Automation, производящей роботы для автоматизации производственных предприятий.
Кроме того, принимая во внимание необходимость продолжительной работы в автономном режиме, для многих роботов требуется решить задачи рационального потребления энергии, отметила Деб Тебальд, директор Vecna Technologies. Робот BEAR, выпускаемый этой компанией, помогает эвакуировать людей из опасных мест.
Междисциплинарная природа объекта разработки — роботов — может сама по себе стимулировать прогресс. К примеру, космические технологии дали толчок к созданию сотовых телефонов и КПК с более совершенными батареями, и эти новации рано или поздно будут адаптироваться для роботов.
Создание многоядерных процессоров и совершенствование технологий хранения уже повлияло на развитие технологии роботов.
«Появление четырехъядерных процессоров крайне важно для робототехники, поскольку каждое из ядер может обрабатывать одну задачу», — пояснил Мик Маунц, директор компании Kiva Systems, создающей роботов, используемых для перемещения товаров на складах.
Брукс подчеркнул также важность прогресса в области хранения данных. По его словам, емкость запоминающих устройств не представляет сейчас проблемы, если на iPod можно поместить всю библиотеку Конгресса США.
Однако роботы с большим объемом флэш-памяти, несколькими процессорами и гибридными батареями могут «не вписаться» в бюджет иных компаний и большинства индивидуальных клиентов.
«Со временем роботы должны становиться быстрее и дешевле», — подчеркнул Брукс.
Технология будет не единственной движущей силой прогресса роботов.
«Биологические системы — отличные модели для роботов, — отметила Тебальд. — Будет интересно наблюдать, как они объединятся».
В компании Тебальд изучают возможность использовать в роботах мышечную ткань. Однако тогда для питания мышц потребуется кровь, а такого робота уже вряд ли можно будет использовать, скажем, в военных целях.
Роботы уже работают на производстве, скоро они появятся и на потребительском рынке. Чем шире будет их применение, тем быстрее они будут развиваться.
«Рост потребительского спроса — очень мощный стимул для развития роботов, — считает Гофмайстер. — В перспективе, главным условием успеха роботов станет решение проблем, до сих пор затрудняющих их использование в быту».