3 ноября на выведенной из эксплуатации военно-воздушной базе, расположенной в Северной Калифорнии, состоялись третьи по счету соревнования роботизированных автомобилей DARPA Grand Challenge, которые теперь называют Urban Challenge, — что, пожалуй, точнее отражает специфику гонок 2007 года. В соревнованиях 2004 и 2005 годов маршрут предполагал преодоление препятствий, поэтому тогда среди участников были даже тяжелые грузовики. В отличие от них в нынешних соревнованиях упор был сделан на автоматическую ориентацию в среде, подобной городу, поэтому и появилось соответствующее уточнение. Первое место с призом 2 млн. долл. заняла сборная команда Университета Карнеги-Меллона и General Motors; их робот по имени Boss построен на платформе Chevrolet Tahoe. На второе место вышел Junior на базе Volkswagen Passat, представленный Стэнфордским университетом; он принес своим создателям 1 млн. долл. Третье место и сумма 500 тыс. долл. достались роботизированному автомобилю Odin из Университета Вирджинии; за его основу был принят Ford Escape. Всего на участие в Urban Challenge претендовало 59 команд, на последний этап было отобрано 11, а успешно финишировало только шесть участников. Длина трассы составляла 96 километров, на ней были перекрестки, светофоры и другие компоненты городской среды. Контрольное время для прохождения маршрута ограничивалось шестью часами, в этот лимит уложилось пять участников.
Первые попытки организовать гонки машин-роботов предпринимались еще в конце 70-х годов в Японии и Германии, но это было скорее любительством. Изрядный интерес к таким соревнованиям вызван их прикладным значением: действительно, они проходят в рамках финансируемой агентством DARPA исследовательской программы, конечная цель которой состоит в обеспечении американской армии автономно действующими боевыми машинами. Предполагается, что уже к 2015 году до 15-20% боевых машин будут управляться автоматически. В перспективе гражданская составляющая проекта — DARPA Grand Challenge — должна обеспечить автоматизированное управление дорожным движением. Это вполне реально, поскольку степень «внутренней» компьютеризации агрегатов современных автомобилей уже вполне достаточна — осталось добавить «внешнюю обвязку». Если это действительно так, то, возможно, мы стоим на пороге второго рождения автомобильной отрасли.
Автоматизация наземных машин — не единственное направление в создании роботизированных систем вооружения. В более широком контексте Пентагоном рассматривается программа по созданию автономных многорежимных передвижных объектов (Autonomous Multimodal Vehicle, AMV), способных действовать в воздухе и в воде. Общим для всех этих устройств является использование автоматических навигационных систем. Такого рода комплексы состоят из систем спутниковой навигации, различных радиолокационных приборов и систем обработки изображения.
В задачу создателей автомобилей-роботов, помимо приводов к стандартным «органам управления», входит сборка навигационного комплекта из имеющихся готовых модулей, выпускаемых специализированными фирмами. Поэтому практически все машины, участвовавшие в ноябрьских соревнованиях, были снабжены схожим оборудованием. Для глобального позиционирования используются спутниковые системы, в радиусе 50-100 метров — обычные радары, а на дистанции несколько метров наиболее эффективны системы видеонаблюдения, здесь применяются так называемые ладары — устройства, использующие луч лазера для сканирования окружающей среды.
Очевидно, что в подобных условиях решающим фактором победы является не мощность двигателя, а вычислительная мощность компьютера и ПО, создаваемое с использованием теории игр и нейронных сетей. Их разнообразие чрезвычайно велико — используются и C++/C# на платформе Windows, и Java в среде Linux.