Запуск первого искусственного спутника Земли стал побочным результатом разработки межконтинентальной баллистической ракеты Р-7. За три года до этого события, в 1954 году, Сергей Королев предложил использовать Р-7 для вывода на орбиту искусственного спутника Земли. Предложение было принято, но по понятным причинам получило меньший приоритет по сравнению с боевыми задачами. Работы, связанные с созданием спутника, в течение нескольких лет стояли на месте. Возможно, проект так и оставался бы замороженным, если бы в его судьбу не вторглась большая политика. В США готовили запуск собственного спутника; естественно, руководство нашей страны решило обойти конкурентов.
Условия для этого имелись. Была создана вся необходимая инфраструктура космодрома, позже названного Байконуром, ракета Р-7 уже летала — не было только самого спутника. В условиях дефицита времени возникла идея запуска его упрощенной версии, так и названной ПС-1 («простой спутник»). Несмотря на кажущуюся простоту аппарата, весившего 83 килограмма, для ее реализации потребовались усилия по доработке носителя.
Героическими усилиями 4 октября был произведен удачный запуск, а через месяц был запущен второй спутник, он весил более полутонны, пассажиром на борту была собака Лайка (его даже в шутку прозвали muttnick, от английского слова mutt — «дворняжка»). Третий спутник задумывался для исследования радиационных поясов Земли, но из-за сбоев оборудования эксперимент не удался. Всего с собственным названием «спутник» было запущено 39 устройств.
Трудно представить себе, но именно этот незамысловатый предмет оказал колоссальное позитивное влияние на судьбы человечества. Прежде всего, косвенно его запуску мы должны быть благодарны за существование того информационного пространства, в котором сегодня живет человечество. Если бы его не было, не было бы и агентства DARPA, не было бы гигантских инвестиций американского правительства в развитие компьютерной и информационной индустрии. Несложно убедиться и в том, что влияние спутника далеко не ограничивается одной только технологической индустрией; он способствовал многим социальным и культурным изменениям. Не случайно в словаре Merriam-Webster есть и слово sputnik.
По прошествии лет эпопея со спутниками представляется романтичнее, а в октябре-ноябре 1957 года американцев охватила настоящая паника: подумать только, какой-то материальный объект беспрепятственно долетел до их территории, которую обошла стороной мировая война. Это обстоятельство в сочетании с особенностями политики Москвы вызвало подлинный шок в обществе. К счастью, расчет орбиты, выполненный на компьютере ILLIAC I в Иллинойском университете, доказал безобидность спутника, чем несколько успокоил взбудораженные массы. На выполнение расчета потребовалось менее суток, этот факт также немало повлиял на будущее компьютинга. Уникальный расчет стал вторым сенсационным применением компьютера; первое, как хорошо известно, — это предсказание итогов президентских выборов в 1952 году с использованием UNVAC I.
Общепризнанно, что создание при Министерстве обороны США в начале 1958 года нового ведомства — Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), название которого можно перевести как «Агентство по специальным исследовательским оборонным проектам» (первоначально в названии отсутствовало слово «оборонным»), стало прямой реакцией на запуск спутника. Эта организация, насчитывавшая всего 240 сотрудников, была создана для финансирования неоружейных проектов. Изначально его функция состояла в стимулировании исследований и разработок в интеллектуальной сфере; финансируемые проекты должны быть небольшими по числу участников, не требовать более двух — четырех лет на завершение. Одним из таких проектов оказалась система NLS (oNLine System) для поддержки совместной работы. Ее основной разработчик, Дуглас Энгельбарт, первым предложил гипертекстовые связи, оконный интерфейс и «мышку» для использования в качестве манипулятора. Агентство DARPA финансировало создание компьютерных систем с разделением времени, а самым известным стал, конечно же, проект ARPAnet, приведший в конечном итоге к созданию Internet.
Хроника развития компьютерных технологий, где отмечены основные события последних 50 лет, представлена в виде монументального барельефа, занимающего всю стену на станции метро «Кембридж», которая находится в Бостоне, неподалеку от МТИ. Одна из первых памятных дат, отмеченных на ней, — 4 октября 1957 года, день запуска первого искусственного спутника Земли.