ComputerWorld, США
В декабре 1999 года полет аппарата Mars Polar Lander, запущенного NASA, завершился неудачей. По всей видимости, космический корабль разбился о поверхность планеты при посадке. Сигналов от него больше не поступало.
4 августа 2007 года на Марс был запущен новый корабль — Phoenix Mars Lander. Ему предстоит выполнить как новые исследовательские проекты, так и ряд экспериментов, которые не удалось провести восемь лет назад. Аппарат должен совершить посадку на поверхность Марса 25 мая 2008 года, преодолев расстояние в 122 млн. миль.
Одной из главных задач экспедиции будет бурение марсианского грунта с целью поиска под ним льда. Это должно прояснить вопрос о наличии на планете воды.
«Phoenix направляется именно туда, где есть вода, — на Северный полюс планеты», — рассказал инженер летных систем проекта Крис Левицки. По его словам, на эксперименты спускаемому аппарату отводится примерно 90 дней. Затем начнутся сильнейшие холода марсианской зимы, и рано или поздно системы генерации энергии и обогрева аппарата выйдут их строя.
Фотографии, сделанные с использованием гамма-спектрометров спутника Odyssey, показали ученым, что под грунтом района намеченной посадки Phoenix находится большое количество замороженного водорода — составной части воды.
Жидкой воды на поверхности Марса нет, а дебаты о наличии на планете льда идут среди ученых многие годы.
Роботизированный манипулятор, с помощью которого будут проводиться эксперименты, стал больше и мощнее. Бортовая химическая лаборатория оборудована несколькими высокотемпературными печами, разнообразным лабораторным стеклом и прочими приспособлениями. Запланированные эксперименты направлены на выяснение того, сколько времени водород присутствует на планете и следы каких других элементов и замороженных газов можно в нем найти.
Уроки неудачной экспедиции аппарата Polar Lander помогли NASA повысить шансы на успех этого полета. «На Phoenix мы сможем провести гораздо больше проверок, которых не мог выполнить Mars Polar Lander», — отметил Левицки. По его словам, ученые исправили ошибки в программном обеспечении, выявленные в результате прошлой неудачной посадки, а также внесли много других усовершенствований.
Конечно же, готовить беспилотный корабль к экспедиции за 100 с лишним миллионов миль нелегко. «Все сопряжено с риском, — подчеркнул Левицки. — Посадка всегда трудна, где бы она ни осуществлялась. А на Марсе, который находится на расстоянии 200 млн. миль, нет возможности вручную корректировать ее с Земли».
К тому времени как радиосигнал дойдет с Земли до аппарата, запланированные события уже произойдут. А значит, коррекции курса и профилактические действия нельзя провести в реальном времени. Аппарат, таким образом, должен действовать сам, поддерживая свою работу на основе той запрограммированной информации, которая у него есть. «Нужно учитывать все — ветер, рельеф. Машина должна реагировать на все это без помощи с Земли в реальном времени, и это грандиозная задача», — отметил Левицки.
«Я глубоко уверен в успехе экспедиции, — добавил он. — Я бы не волновался, даже если бы посадка предстояла завтра. С таким оборудованием и программами мы справимся».