«Открытые системы»
По случаю пятнадцатилетнего юбилея руководство Microsoft Research пошло на беспрецедентный шаг: нарушив традицию, оно впервые допустило к участию в ежегодной конференции Techfest 2007 журналистов и блоггеров
Известно, что в Microsoft строго хранят свои секреты, поэтому открытие Techfest 2007 (разумеется, частичное), и приглашение журналистов на это доселе внутреннее мероприятие следует рассматривать как исключительное событие.
Конференция, состоявшаяся в начале марта в штаб-квартире корпорации, в центре Microsoft Conference Center, была полностью лишена маркетингового привкуса, что делало ее совершенно непохожей на традиционные массовые мероприятия, проводимые крупными ИТ-производителями. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, акция была ориентирована на «своих», ее цель — внутренняя передача знаний, здесь сотрудникам производственных подразделений представляются достижения исследователей. Techfest — часть программы по «передаче технологий» (technology transfer), являющейся одним из основных приоритетов Microsoft Research, благодаря чему устанавливается мостик между перспективными исследованиями и разработками коммерческих продуктов. Выпуск Windows Vista представляет собой наглядный пример такой передачи: значительная часть новаций, доступных сегодня пользователям, разработана в Microsoft Research.
Конференция оказалась весьма представительной. На нее прибыли ученые из всех пяти региональных лабораторий, расположенных в США (на Восточном и Западном побережье), Индии, Великобритании и Китае. Суммарно в них работает примерно 6-7 тыс. человек, а в Редмонд приехал каждый десятый научный работник.
Поражает система организации научных работ, нетипичная для коммерческой компании. Microsoft Research — одно из подразделений корпорации, однако это в полном смысле научное учреждение, здесь занимаются исследованиями на академическом уровне, без жесткой привязки к внедрению. Мы обсуждали степень свободы исследований с Роем Левиным, руководителем небольшой лаборатории, расположенной в Кремниевой долине и тесно связанной со Стэндфордским университетом и университетом Беркли. По словам Левина, выбор тем для исследований остается за самими учеными, корпорация же выступает как своего рода венчурный капиталист, не ограничивая инициативу и рассчитывая, что часть из работ со временем может быть передана в производственные подразделения. Как результат, среди демонстраций, представленных на Techfest 2007, можно было увидеть и абстрактные академические исследования, и работы футурологического характера, которым, на первый взгляд, нет практического применения.
И еще одно наблюдение. Участие в Techfest 2007 позволило убедиться в справедливости утверждений об эгалитарном корпоративном стиле Microsoft. Со стороны в это трудно поверить, но здесь все на редкость скромно. Обстановка удобна, но утилитарна, заметно скромнее не только офисов других крупных заокеанских ИТ-вендоров, но и большинства крупных российских компаний.
В специальной гостевой сессии перед 300 приглашенными выступили руководители всех пяти лабораторий; они конспективно представили основные направления исследований вверенных им научных коллективов. Детальнее с их работами можно было познакомиться на демонстрационных стендах Techfest. И все же, несмотря на такую серьезную представительность, визитерам удалось ознакомиться лишь с верхушкой «научного айсберга» Microsoft.
Показательно, что проблематика выступлений на сессии была в основном сосредоточена на поиске информации. Сосредоточенность на поиске свидетельствует об актуальности этой задачи. Несмотря на явные успехи, известные поисковые машины не обеспечивают полноценного доступа к данным, содержащимся в Сети. На этом поле еще предстоит упорная борьба, и в Microsoft намечена серьезная программа за достижение лидирующей позиции. Важный шаг в этом направлении обозначила дизайнер пользовательского интерфейса операционной системы Windows Vista Лили Ченг. Она показала средство под названием Mix, обеспечивающее осуществляющему поиск в Web удобство организации результатов и возможность для предоставления этих результатов коллегам. Сейчас Mix находится на этапе передачи в производственное подразделение; предполагается, что решение будет доступно для публики через шесть-девять месяцев. Инструмент Web Assistant позволяет повысить релевантность поиска. По словам ведущего специалиста по поиску Сильвин Кучерцан, это новый тип браузера, позволяющий разрешить проблему неоднозначности и изменить работу с информацией. Кучерцан рассчитывает, что Web Assistant станет серьезным оружием в конкурентной борьбе с Google (по данным агентства Nielsen/NetRatings, сегодня на Google приходится 53,7% всех запросов, в то время как на поисковик Microsoft — только 8,9%).
Mix и Web Assistant — лишь начало, на очереди сервис Live Search. Как утверждает его разработчик Дан Лейблинг, он позволит сочетать новые результаты поиска с результатами, полученными прежде, будет обладать определенными элементами самообучения. Следующий шаг — система, разрабатываемая Кучерцан совместно со специалистами из Беркли, которая будет существовать в двух версиях, Personalized Search и Desktop Search, и позволит включить в процесс поиска и те данные, которые уже накоплены на дисках рабочей станции, то есть придать поиску индивидуальный характер. Но это не слишком близкая перспектива. Кучерцан считает, что нынешняя процедура поиска, при которой в окно вводятся ключевые слова, а в ответ получается список найденных документов, уйдет в прошлое, но не ранее, чем через десять лет.
Что же касается гордости корпорации, «Дома будущего» и «Офиса будущего», размещенных в центре Executive Briefing Center, то, несмотря на очевидное техническое совершенство, особенного впечатления они не произвели. Если рассматривать по отдельности каждую из технологий, упакованных в дом или офис, то они, безусловно, интересны, но собранные «под одной крышей», они убивают идею дома как жилища, сохраняющего индивидуальность человека и, в конце концов, остающегося его единственной крепостью. То же можно сказать и об офисе: он избыточно механистичен. Скорее, оба стенда можно рассматривать как шоу высокой моды, образцы которой никто не носит, но влияние которой очевидно.
Из истории Microsoft Research
В сентябре 1991 года Microsoft одной из первых софтверных компаний учредила собственную исследовательскую лабораторию. Ее возглавил занимающий этот пост и поныне Рик Рашид, ученый из университета Карнеги-Меллон. В последующем в состав лаборатории вошли такие выдающиеся ученые, как создатель семейства компьютеров DEC VAX Гордон Белл, сэр Тони Хоар, выдающийся специалист по программному обеспечению Джим Грей и ряд других. Карен Дженсен и Джордж Хейдорн здесь начали свой проект обработки текстов на естественных языках Natural Language Processing, здесь появилась специальная группа для работы с графикой, в последующем ее возглавил Джеймс Кайф. Первоначально созданная единой группа поддержки принятия решений (Decision Group) впоследствии разделилась на группы, исследующие адаптивные системы (Adaptive Systems), машинное обучение (Machine Learning) и прикладную статистику (Applied Statistics).
Microsift Research развивается не только качественно, но и количественно. В 1997 году была образована лаборатория в Кембридже, в 1998-м — в Пекине, а в 2005-м — в Бангалоре.