У компьютера Atlas есть и дата рождения, и дата «смерти»
Если бы великие компьютеры оказались столь долговечны, как дорогие автомобили, то Ferranti Computing Systems Atlas наверняка дожил бы до наших дней и напоминал собой классический «Роллс-Ройс», который можно видеть во время парадных выездов королевы Великобритании. Компьютер Atlas, как и эта машина, — классика жанра, настоящий мэйнфрейм начала 60-х, одно из высших достижений английской компьютерной индустрии. Если первый компьютер ENIAC мог заменить собой тысячу специалистов-расчетчиков, то построенный через пятнадцать лет Atlas был в тысячу раз мощнее; в какой-то момент это был самый мощный в мире компьютер.
Начало Atlas было положено осенью 1961 года, когда Национальный ядерный исследовательский институт в рамках осуществления правительственной программы заказал компании Ferranti постройку мощного компьютера, который мог быть бесплатно использован учеными, занятыми академическими исследованиями. Программа предполагала установку нескольких подобных компьютеров, их пользователями стали не только «секретные физики», но и метеорологи, психологи, лингвисты и представители других совсем мирных специальностей. Непосредственно созданием компьютера занималась Лаборатория вычислительных машин в Манчестерском университете. Там же в сентябре собрали первый экспериментальный образец, а в 1964-м началась промышленная эксплуатация серийных экземпляров.
В техническом плане Atlas значительно превосходил современные ему компьютеры. Он был полупроводниковым, естественно, на дискретных элементах с навесным монтажом, у Atlas была эффективная организация памяти, сегодня мы бы сказали о ней «с элементами виртуализации». Как известно, память на магнитных сердечниках была чрезвычайно дорогой. Поэтому из общего объема 114 688 48-разрядных слов 16 384 хранились на сердечниках, а остальные — на магнитных барабанах. Ферритовая память играла роль своеобразного кэша, куда автоматически, невидимо для пользователя, блоками по 512 слов подкачивались данные с барабанов. В архитектуре Atlas, и это тоже весьма необычно для начала 60-х, было 128 регистров общего назначения, а для выполнения особо часто повторяющихся программ, например подпрограмм ввода/вывода, имелась постоянная быстрая память размером 8192 слова, в какой-то мере аналог современной системы BIOS. В итоге скорость выполнения операций составляла 700 тыс. команд в секунду. Для сравнения — таким быстродействием обладали мини-ЭВМ середины 70-х, но у тех была длина слова в несколько раз меньше.
Набор периферии можно назвать стандартным. В него входили устройства ввода/вывода на перфоленты и перфокарты, накопители на дисках и магнитных лентах, построчное барабанное печатающее устройство, но в дополнение к ним были и не вполне обычные устройства. У Atlas имелось устройство для графического вывода, но главное, что были настоящие консоли для пользователей, включавшие в свой состав телетайп и комплект для ввода и вывода перфолент.
Atlas был гордостью британцев. Наверное, поэтому у него есть не только официальный день рождения — 9 декабря 1962 года, но еще и день, когда в торжественной обстановке был выведен из эксплуатации последний из нескольких десятков экземпляров — 30 марта 1973 года. Последний Atlas, прощание с которым собрало элиту английской науки, находился в эксплуатации с 1965 года. Он отслужил 44,5 тыс. часов. За это время компьютер выполнил 836 тыс. заданий, ввел 300 млн. перфокарт и 4 млрд. символов с лент, напечатал 800 млн. строк текста. В торжественной обстановке Atlas выполнил последнюю программу, напечатав «It worked... but now it?s had its time too» («Он работал, но пришло и его время»).