Вопрос о том, кто был изобретателем компьютеров, решался два года

4 октября Джону Винсенту Атанасову, признанному по решению суда изобретателем первого цифрового электронного компьютера, исполнился бы 101 год. Другими словами, ровно год тому назад компьютерный мир должен был бы торжественно отмечать юбилей своего отца-основателя. Но эта дата оказалась не слишком заметной; празднества ограничились Университетом штата Айова. Именно в его подвалах в 1939 году создавался калькулятор, в котором использовалось двоично-десятичное представление чисел, а арифметические операции выполнялись с использованием вакуумных ламп.

В 1939 году Джон Атанасов вместе с Клиффордом Берри построили и испытали первую вычислительную машину, названную АВС

Половинчатое признание первенства Атанасова является следствием скандального судебного решения. По этому решению создатели ENIAC Джон Мочли и Джон Эккерт лишились права на патент, полученный ими в 1964 году, и права называться изобретателями электронно-цифрового компьютера и были вынуждены оправдываться всю оставшуюся жизнь. Процесс начался 1 июня 1971 года, а закончился 19 октября 1973 года, объем представленных документов превысил 20 тыс. страниц; это было самое громкое дело судьи Эрла Ларсона за всю его жизнь.

Скорее всего, Ларсон принял юридически обоснованное решение, но попросту игнорировал то обстоятельство, что вся история компьютеров — это непрерывная цепь заимствований. Практически в каждом изобретении, за редчайшим исключением, с неизбежностью присутствуют идеи предшественников, что вполне естественно.

Джон Атанасов, один из основоположников современной вычислительной техники

Формальные основания для признания отцовства за Атанасовым есть. Действительно, в начале 40-х годов Атанасов и Мочли несколько раз встречались, действительно Атанасов первым выдвинул идею использования ламп для вычислений. Есть даже легенда о том, как он в глубокой задумчивости гнал на бешеной скорости свой автомобиль по пустынным дорогам и где-то на 200-й миле от дома явилось решение. А потом вместе со своим ассистентом Клиффордом Берри профессор Атанасов начал строить свою машину. Однако нет достоверных данных о том, была ли действительно построена эта машина. Вторая мировая война развела Атанасова и Берри, вынудив их заниматься совершенно другими вещами.

В начале 40-х Атанасова и Мочли связывали довольно тесные отношения, они обменивались знаниями. Сам Атанасов, кстати, никаких претензий не предъявлял. Тяжба, инспирированная компанией Honeywell, была направлена против Sperry Rand, где в то время работал Мочли. Наличие патента позволило бы последней рассчитывать на миллиардные прибыли. Атанасов был приглашен на процесс лишь в качестве свидетеля. В результате Sperry Rand лишилась возможности получать что-либо с других производителей, но и новые владельцы патента тоже не могли получить ничего: патент выдан в форме, не дававшей материальных преимуществ.

Клиффорд Берри, ассистент профессора Атанасова, работавший с ним с 1939 по 1942 год

В общем-то хорошо, что о машине Атанасова и Берри стало известно благодаря этой судебной тяжбе. Однако в ее гальванизации много искусственности. Характерен такой факт, почти везде ее называют великолепно соответствующей случаю аббревиатурой ABC (Atanasoff Berry Computer), но это название было придумано в ходе подготовки к процессу, его не было прежде.

И все же стоит признать, что именно Мочли и Эккерт были первыми компьютерными инженерами. Они посвятили свои жизни созданию компьютеров. После нескольких экспериментальных моделей именно они создали UNIVAC — действительно работоспособный компьютер, с которого началось развитие индустрии.