В високосный 1860 год 29 февраля родился изобретатель электрического табулятора Герман Холлерит. Его самая замечательная идея заключается в том, что отверстие в куске картона может нести 1 бит информации
Герман Холлерит за работой. С этого табулятора начался более чем столетний период жизни перфокарт в качестве носителя информации

Скромное, размером с небольшой письменный стол устройство, один из экспонатов Компьютерного музея в Сан-Хосе, внешне ничем не выдает свою историческую важность. А ведь это табулятор Германа Холлерита, первый прибор для массовой обработки данных и предок всех продуктов, выпускаемых корпорацией IBM.

Табулятор был создан для обработки результатов переписи населения, проведенной в США в 1890 году, а стимулом к его созданию было то обстоятельство, что на обработку результатов предыдущей переписи, проведенной десятью годами раньше, потребовалось целых восемь лет. В итоге в условиях массовой иммиграции сведения успевали устареть раньше, чем они становились доступными. Создав табулятор и технологию обработки данных, Холлериту удалось решить эту проблему, заработать почет и славу выдающегося изобретателя. Начало его истории вполне стандартное. Сын эмигрантов, покинувших Германию после революции 1848 года, Холлерит получил домашнее образование, но это не помешало ему поступить в 1879 году в Колумбийскую горную школу и закончить ее с отличием. В 1880 году судьба привела его в Бюро по переписи населения, здесь он познакомился с Джоном Биллингом, который на основании предыдущего опыта обработки переписных листов подал ему идею механизации этого процесса.

И разумеется, как и во многих подобных случаях, в своих воспоминаниях Холлерит и Биллинг существенно расходятся, первый утверждает, что старшим коллегой была высказана абстрактная мысль о необходимости механизации, а второй уверяет, что он указал на перспективность перфокарт Жокарда, использовавшихся в текстильном производстве.

Этот вид карт применялся для управления, а не для накопления и обработки данных. Идея превратить карты в носитель данных пришла Холлериту, когда он увидел кондуктора с компостером. В 1882-м Холлерит поступил на службу в качестве преподавателя в Массачусетсский технологический институт, где создал основы конструкции. Он искал наилучший тип носителя, выбирая между перфокартой или перфолентой, способы прокалывания отверстий и считывания информации посредством контактов, состоящих из металлических щеток. В табуляторе замыкания контактов превращались в электрические импульсы, передаваемые в электромеханические счетчики, снабженные стрелочными индикаторами.

Добившись результатов, Холлерит получил свой первый патент (всего у него их более 30). В 1890-м он выиграл конкурс на лучшее средство механизации, данные удалось обработать за три месяца вместо ожидаемых двух лет, сэкономив более 5 млн. долл. Неудивительно, что после такого успеха Холлерит покинул академический мир — и для него началась новая жизнь, он стал предпринимателем.

Первые табуляторы изготавливали компания Pratt and Whitney, известная ныне своими авиационными двигателями, и Western Electric Company. Они использовались для обработки статистических данных во многих странах мира, в том числе и в России. В 1896 году Холлерит основал собственную компанию Tabulating Machine Company, которая производила машины со встроенными средствами автоматизации сортировки в расчете на очередную перепись 1900 года. Но эти машины оказались слишком дорогими, и некий Джеймс Пауэрс, обойдя патентные сложности, смог предложить собственное более дешевое решение, которое и было использовано в ходе следующей переписи.

В 1911 году в результате слияния компаний Computing Scale и International Time Recording была образована Computer Tabulating Recording, до 1921 года ее возглавлял сам Холлерит, он передал свой пост Томасу Уотсону, под началом которого в 1924 году произошло переименование CTR в International Business Machines Corporation.