Прекратит ли свое существование стандарт SmartMedia, будущее которого еще недавно представлялось вполне безоблачным?
Какие из форматов флэш-карт в конце концов возьмут верх, вытеснив все прочие с рынка? Вопрос этот уже несколько лет занимает ИТ-аналитиков всего мира. И чем большую популярность завоевывают всевозможные портативные устройства, использующие флэш-карты в качестве сменных носителей данных, тем этот вопрос становится острее.
Некоторое время назад ситуация представлялась вполне очевидной. CompactFlash и SmartMedia, казалось, значительно опережали конкурентов, являя собой как бы две ипостаси сменной флэш-памяти — со встроенным в карту контроллером и без него. Если поднять архивы трех-, четырехлетней давности, можно обнаружить, что именно они чаще других назывались в качестве наиболее вероятных претендентов на лидерство. Однако новые технологии позволили создавать флэш-карты более компактные, чем CompactFlash (звучит почти как каламбур), и при этом обладающие вполне приличной вместимостью и сохраняющие одно из главных достоинств CompactFlash, значительно упрощающее жизнь разработчикам оборудования, — наличие встроенного контроллера.
То, что CompactFlash до сих пор остается доминирующим форматом, в первую очередь заслуга SanDisk. Эта компания не только разработала формат и предложила его индустрии в качестве возможного стандарта. В октябре 1995 года вместе с 11 другими компаниями SanDisk основала ассоциацию CFA (CompactFlash Association) — с целью способствовать распространению формата, поддержка которого не требовала от производителей каких-либо лицензионных отчислений. Тем самым был сделан важный шаг на пути к завоеванию рынка. Шаг, на который вплоть до настоящего времени отважились далеко не все авторы форматов флэш-карт.
Из сказанного, однако, вовсе не следует, что CompactFlash ждет безоблачное будущее. Большинство специалистов считают, что два других формата флэш-карт со встроенными контроллерами — Memory Stick и Secure Digital — в скором времени будут способны составить ему серьезную конкуренцию. А пока что они все сильнее теснят SmartMedia. «Популярность флэш-карт без встроенного контроллера, в первую очередь SmartMedia, и дальше будет идти на убыль. Для меня это практически очевидно», — полагает президент компании Pretec Гордон Ю. И он не одинок в подобных прогнозах.
2003 год: Sony начинает
Из разработчиков флэш-форматов фирма Sony первой в этом году «отметилась» технологическим прорывом. Сразу же после Нового года на выставке Consumer Electronics Show в Лас-Вегасе она анонсировала новый тип карт Memory Stick, получивший название Memory Stick Pro (разработанный совместно с SanDisk). Основное его достоинство — скорость передачи данных теоретически может достичь 20 Мбайт/с. Это немало по сравнению с 2,5 Мбайт/с «обычных» Memory Stick. Однако, принимая поздравления, представители Sony спешат оговорить: речь идет именно о теоретическом пределе скорости.
Формат Memory Stick впервые был представлен в 1998 году. Долгое время флэш-карты этого типа связывали исключительно с Sony. Расценив это как препятствие широкому распространению Memory Stick, японская компания приняла решение вовлечь в орбиту формата других производителей флэш-карт (в частности, SanDisk и Lexar). Этот ход оправдал себя — Memory Stick стал более популярным и даже вышел к концу 2002 года на второе место по объемам продаж на американском рынке среди всех типов флэш-карт. В масштабах мирового рынка по итогам 2002 года IDC отводит Memory Stick третье место — после CompactFlash и SmartMedia.
Президент и главный исполнительный директор Lexar Media Эрик Станг видит в успехах Memory Stick немалый вклад своей компании. «С тех пор как в апреле 2000 года Lexar Media и Sony заключили между собой соглашение, предоставившее нашей компании право на выпуск карт Memory Stick, вы могли наблюдать существенный рост популярности этого формата, превратившегося к настоящему времени в один из основных цифровых носителей информации», — говорит Станг. Злые языки, правда, утверждают, что все карты Memory Stick, поставляющиеся на рынок «от имени» Lexar, на самом деле производятся на заводах Sony. Ну да на то они и злые.
Как и Secure Digital, о котором чуть позже, карты Memory Stick имеют встроенную технологию защиты авторских прав — собственная разработка Sony под названием MagicGate. По идее подобным решениям должны симпатизировать компании индустрии развлечений, что может быть неплохим подспорьем в продвижении. Так ли важно это сейчас для Sony, сказать трудно. С одной стороны, японская корпорация сама является частью упомянутой индустрии, с другой — нынешний курс Sony, о котором можно судить, скажем, по выступлению президента корпорации Кунитаке Андо на той же январской выставке CES, многими известными обозревателями трактуется чуть ли не как курс на свободное распространение контента во благо пользователей. Что было нетипично для Sony в прежние годы.
Конечно, уже само по себе наличие такого родителя, как Sony, дает Memory Stick немало преимуществ. Однако едва ли не более радужными обозревателям видятся перспективы другого формата сменной флэш-памяти, который, так же как и Memory Stick, в этом году вышел на рубеж емкости в 1 Гбайт.
Проторенной дорогой
Скорее всего, анонсированные в ходе мартовской выставки CeBIT в Ганновере карты Secure Digital емкостью 1 Гбайт появятся на рынке несколько позже аналогичных по вместимости носителей Memory Stick Pro. Но при этом, как ожидается, будут значительно привлекательнее по стоимости. Гигабайтная карта Secure Digital будет ориентировочно стоить 300-350 долл., аналогичная Memory Stick Pro — 850-900 долл. По словам представителей Matsushita Electric (один из трех разработчиков формата Secure Digital), уже не только карты Memory Stick Pro могут похвастаться скоростью передачи данных 20 Мбайт/с, но и новые Secure Digital.
Оба этих типа флэш-карт — Memory Stick и Secure Digital — идут по пути, проторенному CompactFlash. В рамках CeBIT в этом году демонстрировались различные аппаратные продукты (цифровые камеры, адаптеры GPS, Bluetooth, WLAN и т.д.), выполненные в форм-факторах Memory Stick и Secure Digital. Формат CompactFlash и здесь на шаг опережает конкурирующие решения. К примеру, там же, в Ганновере, SanDisk анонсировала несколько карт, совмещающих в себе функции запоминающего устройства на основе флэш-памяти и адаптера для доступа к беспроводным сетям. В апреле-мае на рынке должны появиться такие карты, выполненные в формате CompactFlash. Выход аналогичных устройств Secure Digital намечен на третий квартал нынешнего года. В ассортимент аппаратных продуктов формата CompactFlash входят и Ethernet-контроллеры, и модемы, и графические адаптеры. Пока не очень понятно, будет ли столь разнообразным предложение периферийных устройств Memory Stick и Secure Digital.
Неоспоримым преимуществом карт Secure Digital является их компактность. По размерам носители этого формата меньше карт и Memory Stick, и CompactFlash, и даже SmartMedia (за исключением толщины, но это в данном случае не столь существенно). Не останавливаясь на достигнутом, Secure Digital Association (ведомая Matsushita, SanDisk и Toshiba) на CeBIT анонсировала новый формат — miniSD. Карты этого типа по объему на 60% меньше обычных Secure Digital, но при этом совместимы с ними по электрическим параметрам и протоколам обмена данными. «Фактически это те же самые Secure Digital, только меньшего размера», — заявил вице-президент SanDisk по OEM-маркетингу Бо Эрикссон.
Карты miniSD предполагается использовать в устройствах самых маленьких размеров, таких как компактные и сверхкомпактные сотовые телефоны. Предлагая новый формат, SDA действует в том же ключе, что и Sony, которая в прошлом году представила собственный «усеченный» тип флэш-карт — Memory Stick Duo. Однако нельзя не признать, что пара SD и miniSD смотрится симпатичнее дуэта Memory Stick и Memory Stick Duo. Миниатюрность первых на фоне вторых в сочетании с умеренными запросами SDA в отношении лицензионных отчислений дает Secure Digital весомые основания для того, чтобы считаться претендентом номер один на роль лидера рынка в будущем.
И все же проблема лицензионных отчислений существует для обоих форматов. Не случайно производители не спешат прекращать выпуск носителей MultiMediaCard (MMC), хотя их максимальная емкость по-прежнему не превышает 128 Мбайт. Не случайно на рынке присутствуют и так называемые карты SD Compatible, которые не только выпускаются вне каких-либо взаимоотношений производителей с SDA, но и лишены встроенных механизмов защиты авторских прав.
Формат Secure Digital вырос из MMC и эволюционировал в своем развитии от последовательного интерфейса своего предка к 4-битному параллельному интерфейсу новых карт гигабайтного объема. Это тоже может сыграть с ним злую шутку, учитывая нынешнюю моду на последовательные интерфейсы. Кстати, карты Memory Stick имеют как раз последовательный интерфейс.
Трое в лодке, остальных — за борт?
Несмотря на очевидный прогресс Secure Digital и Memory Stick, CompactFlash остается лидером — не только по популярности, но и по емкости: на CeBIT компания Pretec анонсировала карту, вмещающую 6 Гбайт данных, — новый мировой рекорд. Там же SanDisk анонсировала 4-гигабайтную карту, а Lexar аналогичную разработку показала за неделю до выставки. Естественно, ни одна из этих трех компаний и не помышляла о начале массовых поставок на момент объявления о рекорде. Скорее всего, сначала на рынке должны появиться 4-гигабайтные карты Lexar, затем — SanDisk, а потом уже и 6-гигабайтные носители Pretec.
На протяжении последних четырех лет SanDisk неизменно опережает конкурентов по объемам продаж флэш-карт. Доля рынка американской компании, согласно данным IDC, за это время увеличилась с 28% (1999 год) до примерно 35% (окончательные итоги за 2002 год на момент подготовки этого материала известны не были). Этим в какой-то мере можно объяснить, почему SanDisk позволяет себе «не замечать» достижений других компаний. Хотя подобные действия вряд ли можно записать в актив лидеру рынка. Забавно, кстати, что ни Pretec, ни Lexar, ни даже SanDisk по популярности на российском рынке, если судить по числу предложений их продукции продавцами, не могут сравниться, скажем, с Transcend и тем более Kingston. К сожалению, объективной статистики, характеризующей положение дел на рынке флэш-карт, у нас как не было, так и нет. Поэтому судить о реальной расстановке сил не представляется возможным.
Скорое появление на рынке 4- и 6-гигабайтных карт CompactFlash заставило ассоциацию CFA вспомнить о максимально возможной емкости флэш-карт. В январе, анонсируя Memory Stick Pro, представители Sony озвучили «теоретический максимум» вместимости носителей нового типа — 32 Гбайт. Спецификация 1995 года ограничивает вместимость карт CompactFlash пределом в 137 Гбайт, следующая спецификация (2.0) эту планку не подняла. Но, по словам представителей CFA, нынешние технологии уже позволяют говорить об объемах порядка 1 Тбайт.
Зато CompactFlash 2.0 предусматривает увеличение скорости передачи данных — с 8 до 16 Мбайт/с. Если опираться на результаты последних тестирований флэш-карт в независимых лабораториях, CompactFlash опережает конкурирующие форматы и по емкости, и по производительности. Но при этом скорость передачи данных на реальных задачах даже у лучших образцов CompactFlash не дотягивает до 8 Мбайт/с, причем довольно значительно.
Обилие форматов флэш-карт называется аналитиками одной из причин того, почему не оправдались прогнозы относительно роста этого рынка (в 2000 году IDC предсказывала ежегодный рост этого рынка примерно на 50% вплоть до 2004 года). Разумеется, наряду с факторами, обусловившими общие негативные тенденции как в компьютерной индустрии, так и в мировой экономике в целом. Большинство исследователей считают, что более трех форматов рынку будет трудно переварить. «Для реального роста рынку требуется стандартизация. Больше форматов, больше замешательства в пользовательской среде, и это замедляет прогресс», — резюмировал аналитик IDC Марио Моралес, и с ним трудно не согласиться.
| На протяжении последних четырех лет SanDisk неизменно опережает конкурентов по объемам продаж флэш-карт. Доля рынка американской компании, согласно данным IDC, увеличилась с 28% (1999 год) до примерно 35% в прошлом году (окончательные итоги за 2002 года на момент подготовки этого материала известны не были). |
|