Словосочетание «визуализация данных» очень быстро становится расхожим выражением, и есть опасность, что за ним не будет стоять никакого конкретного понятия.
Научный директор компании Alias|Wavefront Билл Бакстон отважился вступить в нелегкую борьбу. Ведь разработчиков, создающих ИТ-продукты, непросто убедить в том, что в области высоких технологий важен скорее дизайн проекта, чем его внутренняя структура. Но если вести речь о средствах визуализации данных, то разницу между двумя продуктами определяет именно дизайн.
Несколько лет тому назад руководство одного из нефтехимических заводов по производству пропана в Австралии начало подумывать о приобретении нового оборудования — старое постепенно приходило в негодность, а достать нужные запасные части было довольно сложно. Компания решила купить компьютерную систему, позволяющую осуществлять наблюдение за котлами химических реакторов.
Была подобрана и внедрена система с отличной 3D-графикой. Однако сотрудники, не прошедшие соответствующего обучения, пребывали в растерянности. Ведь перед внедрением системы никто не подумал о том, как они будут выполнять свою работу. «Это привело к тому, что работники больше полагались на физические сигналы, указывавшие на то, что необходимо повернуть ручку A или потянуть за рычаг B», — вспоминает Джитт Линдгаард, работавшая в то время на нефтеперерабатывающем заводе. К подобным индикаторам относился пар, вырывающийся из третьего отсека, или появление особого запаха.
«Конструкция новой системы предполагала, что обслуживающие ее люди будут обладать высоким уровнем восприятия и принимая решения смогут быстро проанализировать совокупность сложных наборов данных, — пояснила Линдгаард. — Но на практике все складывалось совсем не так».
Завод находился всего в двух километрах от аэропорта и от города с четырехмиллионным населением. Трудно даже представить, к каким последствиям может привести один сильный взрыв. При таком положении дел работники завода не имели права на ошибку.
«Конструкторы, проектировавшие систему, не учитывали влияние человеческого фактора», — признала Линдгаард.
Кадры решают все
Вопросам психологии при создании систем визуализации должно уделяться первостепенное внимание. Ведь поведение людей не зависит от особенностей технологии. Закон Мура в отношении них не действует. Только постигнув тайны человеческого фактора, разработчики поймут, что авантюрный подход к проектированию новых технологий чреват печальными последствиями. Большая часть информации воспринимается людьми через органы зрения, и трудно не согласиться с тем, что сложные явления вполне можно упростить, если представить их в удобной визуальной форме. Однако нужно понимать, что сама по себе визуализация данных не несет никаких преимуществ.
Старший аналитик компании Ovum Гарет Морфилл считает, что разработчикам средств визуализации нужно хорошо представлять себе различные аспекты процесса познания. Зачастую при визуальном представлении данных в одном графическом элементе присутствуют более шести переменных. Разработчики надеются, что, глядя на эту картину, пользователи смогут понять то, что недоступно им при обычном просмотре цифр. Один из примеров удачного визуального представления данных был продемонстрирован французским инженером Шарлем Минаром во время похода Наполеона на Москву. Линии широты и долготы на созданной им карте упрощали определение местоположения населенных пунктов, а маршруты движения армии вперед и ее отступления были показаны разными цветами. Толщина маршрута отражала численность войск, двигавшихся в данном направлении. Нашлось на карте место и для временной шкалы с графиком температур. Таким образом, не произнеся ни единого слова, Минар очень хорошо показал нам всю историю этой кампании.
По словам Морфилла, одного взгляда на карту достаточно, чтобы проанализировать все параметры и понять замысел, скрывающийся за различными перемещениями. «Визуализация данных и оценка нашей способности к четкому их восприятию поможет охватить одним взглядом такой объем информации, какой гораздо сложнее отразить при традиционном построении гистограмм», — заметил он. Линдгаард же считает, что объем представленной информации не имеет значения, если разработчик не в состоянии заранее предсказать запросы клиента: «Информация никогда не уложится у пользователей в головах, если она не будет отражать то, что они действительно хотят получить».
Чего хотят пользователи
Если перед компанией стоит задача извлечь информацию из ПК и передать ее пользователю PDA в некоем визуальном представлении, разработчики должны спросить себя, что же хочет узнать хозяин этого устройства. Какие вопросы его будут интересовать? Возможно, информация в полном объеме ему и не нужна.
«Поскольку большинство производителей психологами не являются, а литература по психологии не слишком доступна широким массам, мы получаем множество информационных систем и других приложений, которые не приносят особого облегчения оператору», — подчеркнула Линдгаард.
Компания IMC не так давно установила у себя пакет Visual Mining NetCharts Server 4.0. Руководитель разработки приложений в IMC Брайан Кростуэйт считает, что новое программное обеспечение должно помочь компании повысить эффективность процесса добычи углекислого калия.
«Нужная нам информация может содержать сотни тысяч параметров, — пояснил он. — На расшифровку этих сведений с помощью электронных таблиц Excel уйдет несколько часов. А имея в своем распоряжении средства визуализации данных, мы можем оперативно увидеть данные о провалах и отклонениях, представленные в удобной графической форме».
Системный аналитик IMC Джоэл Гааб отметил, что дальнейшее совершенствование информационной системы будет определяться теми операциями, которые хотят контролировать и видеть перед собой люди.
Вице-президент компании Cognos Дон Кэмпбелл убежден, что в конечном итоге средства визуализации данных сумеют завоевать признание клиентов: «Пытаться размещать большой объем информации на секторной диаграмме бессмысленно, а отображение большого количества данных на карте или схеме представляется вполне разумным».
Тим Брэй, основатель и директор по технологиям компании Antarctica Systems, занимающейся поставками механизмов для создания средств визуального представления информации, заметил, что в последнее время интерес к визуализации данных растет. Нельзя не упомянуть об успехе, которого производители средств бизнес-интеллекта (Business Intelligence, BI), в частности, компании Cognos и Crystal Decisions, добились в непростой для экономики период. И одним из наиболее важных их достижений стала организация визуального доступа к некоторым классам корпоративных данных. «Создается ощущение, что даже в такой скучной области, как хранение корпоративной информации, потенциал технологии визуального представления данных еще далеко не исчерпан», — подчеркнул Брэй.
Мощные ПК способны формировать сложные графики. И сегодня, когда почти на каждом рабочем столе установлен персональный компьютер, корпоративные пользователи проявляют все больший интерес к средствам визуализации данных.
Бакстон заметил, что снижение цен на оборудование способствует снижению цен на программное обеспечение, и средства визуализации данных в этом смысле не являются исключением. А это в свою очередь формирует у компаний дополнительные стимулы для получения доступа к этим программам.
В поисках признания
Впрочем, Морфилл не уверен, что интерес, проявляемый сегодня к визуализации данных, автоматически перетечет во всеобщее признание данной технологии. «Этот процесс растянется на длительное время, — полагает он. — Сегодня все думают и говорят об отличных приложениях, но количество их внедрений по-прежнему крайне мало. В качестве примера здесь можно привести программное обеспечение искусственного интеллекта. Мы знаем, что соответствующие программы принесут нам пользу, но найти продукты, которые бы отвечали нашим требованиям, пока не можем».
Несмотря на растущий интерес, для многих средства визуализации данных по-прежнему остаются тайной за семью печатями. И это тоже препятствует их повсеместному распространению. «Точно так же, как и в области добычи данных, здесь есть надежда, что мы сумеем получить всю интересующую нас информацию и сможем проникнуть в тайны внутренних процессов, — отметил Морфилл. — Что касается средств добычи данных, они еще не вышли на массовый рынок, то же самое можно сказать и о средствах визуализации».
Генеральный директор компании Visual Mining Майкл Макдоналд готов отстаивать свою точку зрения, в соответствии с которой у средств визуализации данных уже сейчас имеются свои поклонники, и скоро их применение станет повсеместным, хотя он и признает, что многим людям для успешного выполнения своей работы вполне достаточно секторных диаграмм и электронных таблиц. «Сегодня на рынке уже имеются отличные средства, — заметил он. — У вас есть возможность оценить ситуацию с пяти различных точек зрения. Конечно, масштаб представления соответствующих данных может быть разным, но зато все легко охватить одним взглядом — достаточно посмотреть на каждую ось, и вы получаете полную картину происходящего».
Многие сложности, с которыми столкнулась Antarctica, связаны с трехмерным представлением информации. Хотя выход здесь, безусловно, есть. «Все это в конце концов должно заработать, — подчеркнул Брэй. — Миллионы людей сегодня каждый день играют в игры, и нет причин не верить в то, что трехмерной графике найдется место и в бизнесе, однако все происходит не так быстро, как хотелось бы».
Отсутствие хороших средств визуализации должно беспокоить в основном высшее руководство, а не рядовых сотрудников, которые и так получают из отчетов достаточно полную информацию. А вот руководитель высшего звена не станет вручную подсчитывать имеющиеся активы — ему нужна картина, характеризующая положение дел в компании в целом.
«Очень трудно получить действительно полную картину, вбирающую в себя информацию, которая поступает из множества источников, не имея визуального интерфейса», — пояснил Брэй.
По словам Бакстона, негативное влияние на дальнейшее развитие технологии визуализации данных может оказать синдром ожидания очередной революции: «Сегодня рынок ПК и стандартных приложений уже достаточно насыщен. Поэтому все опять ждут серьезного прорыва».
В поисках клиентов
Независимо от того, действительно ли они выполняют все возложенные на них задачи, средства визуализации данных постоянно находятся в поле зрения многих компаний.
Генеральный директор компании Visual Mining Майкл Макдоналд считает, что сфера применения подобных инструментов сейчас расширяется, и обусловлено это в первую очередь повышением простоты их использования: «Нельзя организовать управление, если вы не можете оценить ключевые параметры и не видите интересующей вас информации. И средства визуализации данных представляют собой наилучший способ решения этой задачи».
Учитывая масштабы финансовых скандалов, разразившихся в прошлом году, можно сделать вывод о том, что вопросы управления знаниями и управления данными приобретают сейчас все более важное значение. А организовать быструю выборку данных и представить в стандартной форме их текущие значения и отклонения удобнее всего именно с помощью средств визуализации.
Сопоставление хода реализации и эффективности управления проектами со стратегическими целями и сроками их достижения помогает выявить вклад каждого в общую копилку, а также выяснить, может ли выполнение тех или иных работ улучшить положение дел.