Празднование состоялось в сентябре в рамках форума Future Forum
Билл Гейтс: «Масштаб задач, стоящих перед нашими исследователями, не позволяет решить их за одну ночь или ?всего? за миллиард. Как раз наоборот — многие перспективные проекты потребуют не менее десятилетия»

В рамках организованного в сентябре Microsoft форума Future Forum, который прошел в Редмонде, где находится штаб-квартира корпорации, глава исследовательского подразделения Рик Рашид детально осветил работу Microsoft Research за последние десять лет, а также обозначил перспективы на будущее.

Подразделение Microsoft Research было основано Рашидом в 1991 году. Его численность в настоящее время колеблется от 650 до 680 человек, в числе которых 500 штатных сотрудников, а остальные приглашаются из различных научных учреждений и работают на временной основе.

Microsoft имеет исследовательские лаборатории в Редмонде (шт. Вашингтон), Сан-Франциско (Калифорния), Кембридже (Англия) и Пекине (Китай), а совсем недавно компания объявила о создании новой группы в Маунтин-Вью (Калифорния).

Рашид сравнивает своих сотрудников с первооткрывателями звездных миров, поскольку они работают над отчасти фантастическими проектами, такими как нанотехнологии, виртуальное сотрудничество или, например, распознавание естественного языка и автоматический перевод. Рашид сообщил, что сотрудники Microsoft Research даже опубликовали статью о телепортации квантовых состояний.

«Если телепортация когда-нибудь станет реальностью, я не удивлюсь, увидев заголовок, гласящий примерно следующее: ?Microsoft вновь обещает привести вас туда, куда вам нужно!?» — добавил он, намекнув на известный рекламный слоган корпорации.

Говоря о более насущных задачах, Рашид отметил, что его целью является максимально приблизить исследования к процессу разработки коммерческого программного обеспечения: «Наша задача — во-первых, расширять зону исследований, а во-вторых, использовать их результаты при разработке конкретных продуктов».

К примеру, корпорация в настоящее время активно занимается усовершенствованием языков программирования. В частности, Microsoft Research работает над новой функцией для Visual Studio.NET, названной Generics, которая будет играть роль шаблона для построения гибкого и допускающего повторное использование кода.

«Эти нововведения войдут в следующую версию Visual Studio .NET», — сообщил Крис Бишоп, заместитель директора лаборатории в Кембридже.

«Перед нами стоит важная задача — упростить работу с компьютерами, ликвидировав препятствия для их использования», — отметил Рашид.

Речь идет о барьерах двух видов: между человеком и компьютером и между компьютером и компьютером. К примеру, одним из таких барьеров является различие между тем, как человек действует и что воспринимает в действительности, и тем, что способен передать компьютер.

«В ближайшие три-пять лет мы будем в состоянии показать на экране компьютера то, что вы видите, выглядывая из окна», — добавил Рашид.

Среди разработок, концепции которых родились в исследовательских лабораториях и затем развились в коммерческие продукты, Рашид назвал такие технологии, как электронные книги, усовершенствованные технологии добычи данных, ClearType, распознавание естественного языка, средства обеспечения безопасности, а также высокопроизводительные вычисления.

Еще одной задачей отдела исследований Microsoft является сотрудничество с университетской средой, которое неизменно происходит на высоком уровне. «При создании Microsoft Research я стремился сформировать систему по образу и подобию университетских исследовательских групп, приспособив ее к условиям корпорации», — сказал Рашид.

С этой целью около 15% бюджета Microsoft Research или приблизительно 75 млн. долл. в виде программного обеспечения и непосредственно деньгами поступает в университеты.

Рашид также отметил, что работы Microsoft Research оказывают все возрастающее влияние на успешное продвижение корпорации вперед. «Наше дело — обеспечить существование Microsoft через десять лет», — закончил свою речь Рашид.

Футуристические проекты

Исследовательское подразделение Microsoft Research видит свою миссию в том, чтобы повысить эффективность коммерческой деятельности корпорации благодаря созданию инновационных продуктов и технологий. О некоторых из них рассказал вице-президент корпорации Джеф Рейкес.

Значительное место в речи Рейкеса было уделено тому, что он назвал «организационным интеллектом» (Organizational Intelligence). Он пояснил, что под этим термином подразумеваются современные технологии бизнес-интеллекта, а также программные продукты, нацеленные на эффективное управление знаниями и бизнес-процессами. Центральное место в данной концепции Microsoft занимает язык XML, который сделает возможным обмен информацией между различными приложениями и источниками данных.

«Технологии организационного интеллекта предполагают объединение приложений для придания информации активного характера», — сказал Рейкес.

В рамках данной инициативы интересы исследователей Microsoft будут сосредоточены на пяти наиболее важных областях: эффективности совещаний, организационном сотрудничестве, бизнес-процессах, порталах знаний и мобильных технологиях.

Рейкес продемонстрировал технологию, названную Microsoft RingCam, которая призвана повысить эффективность совещаний, в том числе с участием удаленных сотрудников. В этой технологии, как буквально следует из ее названия, задействуются расположенные вкруговую видеокамеры.

Работая совместно, пять камер, оборудованных линзами типа «рыбий глаз», формируют 360-градусный панорамный обзор помещения, так что все участники совещания видят друг друга. Микрофоны улавливают направление распространения звука голоса, и участники собрания мгновенно идентифицируют говорящего.

Очень важно также, что материалы таких собраний можно записывать и хранить в электронном виде для последующего просмотра или редактирования.

Рейкес отметил, что систему вполне можно рассматривать как реальность сегодняшнего дня, поскольку она не будет очень дорогой: компоненты для RingCam стоят всего около 300 долл.

Продолжая свою линию, направленную на повышение эффективности собраний, Microsoft использовала трибуну Future Forum, чтобы еще раз поговорить о Tablet PC. Берт Кили, специалист по архитектуре программного обеспечения для электронных книг и планшетных компьютеров, продемонстрировал устройства Tablet PC. Эти полнофункциональные и вместе с тем очень тонкие и компактные ПК, работающие под управлением операционной системы Windows XP Pro, можно брать с собой на собрания и использовать для записей подобно блокноту.

Кили сообщил, что большинство ведущих производителей портативных компьютеров планируют выпустить собственные модели TabletPC уже в следующем году.

Заглядывая в будущее, в Microsoft Research разрабатывают технологию, направленную на объединение факса, телефона, электронной почты и других коммуникационных средств в единую систему. По словам Джеймса Утцшнайдера, директора корпорации Microsoft по вопросам Web-служб, эта новая технология подобна классическому электронному обмену данными (EDI — electronic data interchange), но только дешевле и проще в реализации, так что небольшие компании, которым EDI не по карману, смогут использовать данное решение. Он добавил, что это программное обеспечение также хорошо подходит для отслеживания заказов и выяснения проблем, возникающих в цепочке поставок.

Крейг Дьюар, менеджер по мобильным продуктам, продемонстрировал работу PocketPC 2002, который предоставляет корпоративным пользователям поддержку виртуальных частных сетей, более тесную интеграцию с офисными приложениями и доступ к 32-разрядным Windows-приложениям посредством клиентского программного обеспечения Microsoft Terminal Services. В середине сентября Microsoft также представила PocketPC 2002 на конференции Demomobile.

Исследования надо продолжать и во время спада

Билл Гейтс, председатель совета директоров и директор по архитектуре корпорации Microsoft, выступая перед участниками двухдневного форума Future Forum, призвал продолжать вкладывать деньги в долгосрочные исследования, несмотря на наблюдающийся экономический спад.

Подкрепляя свои слова цифрами, Гейтс сообщил, что его корпорация планирует в этом году инвестировать в исследования и разработку 5 млрд. долл.

«Я никогда не думал, что у меня будет возможность тратить на эти цели такие суммы, — не без гордости добавил он. — Масштаб задач, стоящих перед нашими исследователями, не позволяет решить их за одну ночь или ?всего? за миллиард. Как раз наоборот — многие перспективные проекты потребуют не менее десятилетия».

Интерактивное телевидение явилось одной из первых областей, на которой Microsoft сосредоточила свои усилия еще в 1991 году, развернув сеть исследовательских лабораторий: «Это та область, которая пока еще не завоевала достаточной популярности».

Гейтс отметил, что долгосрочные исследовательские проекты, даже если они не приводят к достижению желаемого результата, тем не менее важны, поскольку помогают выработать новый план действий.

«Мы считаем, что корпорациям во всем мире следует больше инвестировать в исследования, — заявил Гейтс. — Большие достижения невозможны без проработки перспективных направлений».

Он добавил, что в лабораториях Microsoft Research осуществляется полный цикл разработки, причем изрядное количество технологий, применяемых в реальных продуктах, родилось именно благодаря деятельности исследователей. К тому же в Microsoft не существует жесткого разграничения между группами, занимающимися перспективными исследованиями и разработкой программных продуктов.

Например, в ОС Windows XP такие функциональные возможности, как преобразование текста в речь, оптимизация ядра, шифрование с открытым ключом, IPv6, ClearType и улучшения в медиа-плейере, обязаны своим появлением Microsoft Research.

Среди других примеров, приведенных Гейтсом, — технология SmartTags из пакета офисных приложений Office XP, а также добыча данных в SQL Server 2000.

В Microsoft Research не ограничивают своих интересов только программным обеспечением. Исследовательские подразделения пристально следят за тем, чтобы при разработке программ в полной мере учитывались и применялись достижения аппаратных платформ других компаний, а также развивают сотрудничество с академической наукой.

Гейтс назвал область программного обеспечения одним из замечательных примеров того, как люди бизнеса и люди науки могут объединить свои усилия; он добавил, что еще одним великолепным примером является область биотехнологий.

Исследования, проводимые Microsoft, касаются также и более простых, но от этого не менее важных вещей, таких как поиск способов улучшения пользовательского интерфейса. Иногда бывает желательно удалить некоторые части программного обеспечения или сделать их необязательными. В качестве примера Гейтс упомянул об анимированном помощнике в образе скрепки для бумаг, продолжающем вызывать дискуссии. «Одна из наиболее эффективных вещей, которую мы сделали, — это то, что мы выключили Clippy, — сказал Гейтс. — Однако пользователи всегда смогут его включить вновь, если захотят».

Гейтс не преминул воспользоваться случаем в очередной раз рассказать о своем видении перспектив на ближайшее десятилетие. Одна из областей перспективных исследований — Web-службы — представляет собой развитие модели распределенных вычислений, в которой пользователи имеют доступ к данным посредством множества самых разных устройств. Гейтс уверен, что исследования, проводимые Microsoft, сыграют свою роль в развитии всех этих технологий.

Том Салливан