Патентом на популярный алгоритм сжатия обладает корпорация Unisys

Отныне все изображения будут рассылаться в файлах стандарта PNG (portable network graphics) с открытым кодом.

Большинству посетителей сайта преобразования эти ничем не грозят, поскольку наиболее популярные Web-браузеры (включая Internet Explorer версий 4 и 5, а также Netscape 4) поддерживают формат PNG. Сторонники программ с открытым кодом полагают, что в конце концов AccuWeather сумеет одержать победу в борьбе против стандарта GIF (код которого запатентован компанией Unisys.com в Америке, Японии, Канаде, Франции, Германии, Италии и Англии) и против патентов на программное обеспечение в целом.

«Этот вопрос очень важен для любого Web-программиста, — заметил Дон Марти, представляющий Internet-сообщество Burn All GIFs. — Мы рискуем вступить на весьма скользкий путь. Если одной компании дать возможность взимать плату за лицензирование несложного и тривиального решения, то наверняка вскоре найдутся желающие проделать то же самое и нажиться на патентах, защищающих очевидные вещи».

Чтобы понять, чем обусловлена шумиха вокруг GIF, нужно вспомнить историю этого стандарта. Когда компания Compuserve.com впервые сообщила о разработке GIF в 1987 году, она представила его как свободно распространяемый и открытый стандарт. Однако семь лет спустя, после того как GIF получил всеобщее признание, Unisys и Compuserve объявили, что данный формат построен на основе защищенного патентом алгоритма — технологии сжатия LZW, принадлежащей Unisys. А следовательно, использование его возможно лишь на условиях лицензирования. В течение последующих шести лет Unisys оформила более 2 тыс. соглашений на право применения алгоритма LZW; данный патент принес своему владельцу наибольшее число лицензий.

По словам юридического консультанта Unisys Марка Старра, условия лицензирования технологии LZW менялись вместе с развитием Сети. Один тип соглашения предусматривал отчисление 1% выручки с продаж всех продуктов, включающих LZW/GIF, в соответствии с другим лицензиат должен был внести единовременно 5 тыс. долл. Владельцы коммерческого программного обеспечения, с помощью которого создавались файлы GIF (например, пакетов Adobe Photoshop или The Gimp), уже имели все необходимые лицензии. Но лицензию на приложения, позволяющие динамически генерировать файлы GIF для формирования схем или диаграмм «на лету», в общем случае нужно было приобретать дополнительно.

По данным CNET, в случае с AccuWeather сумма отчислений достигла 3,8 млн. долл. Впрочем, ни AccuWeather, ни Unisys не стали комментировать детали прошлых и ныне действующих соглашений.

Разногласия в вопросах о лицензионных отчислениях послужили поводом к распространившимся слухам о давлении Unisys и на других поставщиков метеорологической информации.

Однако по мнению Старра, руководство AccuWeather посчитало лицензионные условия Unisys вполне приемлемыми (по крайней мере частично). Такой вывод напрашивается хотя бы потому, что компания продлила срок действия договора на размещение файлов GIF на странице AccuWeather.

«В таком случае интересно, почему AccuWeather, зарезервировав это право для себя, не предоставила его своим клиентам?» — задается вопросом Старр.

Исполнительный вице-президент AccuWeather Барри Майерс заявил, что его компания выполнила лишь одно из двух условий лицензионного соглашения с Unisys. Поэтому вопрос о том, владела ли она всеми правами на использование стандарта GIF, остается открытым. «Как вы знаете, срок действия патента на формат GIF подходит к концу, — отметил Майерс. — Он истекает в 2003 году. Кроме того, в этом деле появился ряд новых обстоятельств. Нам, к примеру, понравился формат PNG, который поддерживает более высокое разрешение, обеспечивает улучшенную цветопередачу и обладает целым рядом иных преимуществ».

Взаимоотношения AccuWeather и Unisys стали предметом горячего обсуждения в заинтересованных кругах. И сегодня о «налогах Unisys» вспоминают каждый раз, когда речь заходит о выдаче патента на ту или иную программную технологию. До того как в 1981 году Верховный суд вынес свой вердикт, программное обеспечение защищалось лишь авторскими правами, но не патентами. А поскольку ПО имеет в своей основе совокупность математических формул и алгоритмов, многие эксперты считают, что очень часто юридические ограничения заходят слишком далеко.

«Формат GIF стал символом того, что может произойти, если не внести изменения в патентную систему, — подчеркнул Марти. — Если собрать все программное обеспечение типичного Web-сервера, нетрудно заметить, что алгоритм сжатия LZW составляет лишь очень малую его часть. И если мы позволим любой компании, написавшей крохотную тривиальную программу, требовать приобретения лицензии у всех, кто хочет иметь собственный Web-сайт, дальнейшее существование Web станет невозможным. Ни одна организация, за исключением корпораций Yahoo.com или America Online, которые могут позволить себе держать по три адвоката на каждого разработчика программ для Web, не сможет успешно работать в атмосфере стремительно растущего снежного кома патентов на программные компоненты».

На своем сайте компания AccuWeather.com пока продолжает размещать карты погоды в формате GIF