В середине 70-х Digital Equipment была преуспевающей компанией с оборотом, превышающем 700 млн. долл.
Основным источником дохода для нее оставалось массовое производство миникомпьютеров серии PDP. Но если бы не выпуск VAX в 1977 году, Digital никогда бы не достигла отметки в 14 млрд. долл., а именно в такую сумму оценивались ее обороты в лучшие годы.
Еще в 1972 году один из ведущих сотрудников Digital Гордон Белл пришел к выводу, что успех 16-разрядной PDP-11 не будет долгим вследствие крайне ограниченного адресного пространства. Под его руководством небольшая группа инженеров спроектировала 32-разрядную машину с виртуальным расширением адресного пространства (Virtual Address eXtention, или VAX). С появлением VAX 11/780 на рынке обнаружилась огромная потребность в подобных «супермини-компьютерах».
«Это был первый 32-разрядный компьютер с большим адресным пространством, настолько быстрый, что мог составить конкуренцию практически любому из существовавших в то время мэйнфреймов», — говорит Белл. Вполне сопоставимые по мощности с большими машинами, компьютеры VAX стоили значительно дешевле.
Но по-настоящему привлекла пользователей «стратегия VAX»: намерение сделать все модели VAX, от рабочих станций до самых мощных разновидностей, используемых в качестве мэйнфреймов, совместимыми друг с другом. Все они могли работать с одной и той же операционной системой VMS и связывались друг с другом по сети с помощью комплекта протоколов Decnet.
Машины серии VAX сохраняли свою популярность вплоть до середины 80-х, когда им на смену пришли компьютеры, работающие под управлением ОС Unix. Однако именно VAX мы обязаны такими важными концепциями, как создание однородного окружения и кластеризация для достижения большей мощности, которые широко используются и поныне.