Ажиотаж вокруг Internet заставляет производителей ПО искать пути выхода на этот перспективный рынок. Кто-то надеется только на собственные силы, а кто-то использует как буксир лидеров. По первому пути идет Netscape Communications, a по второму - разработчики plug-in (вставляемых модулей расширений, или, по-просту говоря, "примочек" к Web и, в первую очередь, к Navigator). Netscape явно приветствует такую активность - Web-страница компании содержит множество ссылок на серверы разработчиков, в которых любой желающий может раздобыть на пробу бета- или shareware-версии продуктов. Насколько же эффективно можно расширить возможности своей программы просмотра?
...есть и ситец, и парча
Буквально "plug-in" означает нечто, подключаемое в разъем или розетку, что довольно точно отражает действие механизма подключения расширения. Степень интеграции plug-in в программу просмотра может быть разной: если воспользоваться предложенной аналогией, то, как и различные устройства, подключаемые к компьютеру, они могут быть внутренними и внешними. Внутренние - это, например, программы просмотра документов различных форматов непосредственно в окне Navigator, примером внешних могут служить программы-трассировщики, отслеживающие перемещения пользователя по Web. Различие это чисто условное, и классифицировать plug-in лучше по назначению: во-первых, это уже упомянутые вьюеры; во-вторых, трассеры; в-третьих, программы, позволяющие подключать программу просмотра к различным "довебовским" коммерческим службам и BBS; в-четвертых, различного рода специальные приложения, использущие Internet в качестве канала связи.
Третья группа не представляет особого интереса, поскольку, несомненно, шлюзование с не-Internet электронными службами потеряет актуальность после перехода последних на Web. К тому же услуги, к которым предоставляется доступ, как правило, платные или не интересны для широкого круга пользователей. А вот познакомиться с остальными plug-in, безусловно, стоит, хотя бы для расширения кругозора. Попытаемся проанализировать перспективы развития некоторых направлений на примере проведенного автором исследования среди доступных shareware- и бета-релизов.
Вьюеры
Подробно рассматривать каждый вьюер нет смысла, поскольку возможность просмотра конкретного типа документа, например электронной таблицы, из окна Navigator не имеет принципиального значения. HTML позволяет достаточно гибко форматировать текст, а доступ в режиме on-line к базам данных лучше реализовывать наоборот, встраивая поддержку Internet в соответствующее ПО. Будущее есть только у тех программ, которые Netscape решит лицензировать, превратив их в фактический стандарт. Пока очевидна перспективность лишь мультимедиа plug-in. Просмотр MPEG- и AVI-клипов, а также прослушивание MIDI- и VAW-файлов, бесспорно, оживит любую Web-страницу, и этим уже начинают пользоваться. Но надо заметить, что все ближе и ближе тот день, когда все средства мультимедиа будут реализовываться на уровне процессора и ОС и, следовательно, нужда в специальных приложениях отпадет. Особняком стоят программы-интерпретаторы VRML. Одно такое приложение - Live3D - лицензировано Netscape и входит в комплект Navigator Atlas, находящийся сейчас в стадии бета-тестирования. Включение 3D-вьюера в стандартный комплект вполне обосновано - языку VRML, несомненно, предстоит революционизировать Web и оправдать наконец расхожий термин "виртуальное пространство", однако Live3D, на мой взгляд, - не самый лучший выбор. Работает приложение устойчиво, но управление перемещением в виртуальном пространстве реализовано в нем далеко не самым лучшим образом. Попытка совершить "облет" объекта легко может привести к тому, что вы потеряетесь где-то на окраине виртуальной вселенной: авторам явно следовало бы проконсультироваться у разработчиков DESCENT. Впрочем, не исключено, что выбор на Live3D пал только из-за наличия у продукта рабочей 16-разрядной версии, ведь большинство интерпретаторов VRML существуют только в виде 32-разрядных приложений. Здесь безусловный лидер - WIRL производства компании VREAM. Помимо того, что управление виртуальной камерой осваивается практически мгновенно (кстати, настоящие киберманьяки смогут использовать джойстик, стереоочки или шлем VFX), WIRL поддерживает весьма и весьма перспективные расширения VRML и эффектно их демонстрирует. К новым возможностям относится автоматическая анимация, а также функция перемещения объектов (например, нескольких светильников относительно вазы) вручную, кроме того, все происходящее может быть озвучено (сэмпл - виртуальное пианино), причем размеры скриптов не превышают 20 Кбайт. Поскольку описывать два десятка возможностей WIRL на бумаге нет смысла, ограничусь одним самым наглядным примером - компьютерной игрой, написанной при помощи WIRL. Конечно, предлагаемому VREAM "демо" далеко до DOOM, но для программы объемом в 14 Кбайт исходного текста это вполне впечатляющий результат. Суть игры в том, что нужно подстрелить мишень - утку, крутящуюся на карусели, - из ружья, рассчитав предварительно упреждение. Подстреленная утка, забавно крякнув, разлетается на желтые шарики. Если дела у VREAM пойдут хорошо, то компании, судя по всему, суждено будет установить новые стандарты интерактивного 3D в Internet.
Трассеры
Сколько раз, путешествуя со страницы на страницу, вы вспоминали, что забыли поставить закладку на интересном вас месте? А сколько времени вы потратили, проходя цепочку ссылок с самого начала, в попытках найти нужное место? Программы-трассеры берут на себя решение ваших проблем, ведя подробную карту всех перемещений по Web. Было протестировано два приложения: HistoryTree производства SmartBrowser и HindSite компании ISYS. Первое - HistoryTree производства SmartBrowser - оказалось простым и компактным: каждая страница или католог FTP, которые вы посетили, отображается в окне приложения в виде вершины графа - установив на нее курсор, можно прочесть полный ее адрес. Текущее местонахождение выделяется красным цветом - все очень просто и легко осваивается. Текущее состояние карты можно фиксировать в файле, что предохраняет от чрезмерного разрастания дерева. Простота HistoryTree оборачивается рядом недостатков, в частности невозможно свернуть отдельные ветви дерева или просмотреть все адреса сразу. Однако все это благодаря развитому контекстному поиску позволяет сделать HindSite. В течение десятка секунд можно получить список всех страниц, где упоминалась, скажем, фирма Borland. Мало того, если вы не помните точно, как именно пишется ключевое слово (с именами собственными часто возникает путаница), можно просмотреть все слова, похожие по написанию (последнее относится, разумеется, к английскому языку). Но есть и оборотная сторона медали: для хранения используемой при поиске информации естественно требуется место на диске, и само приложение "съедает" заметно больше ресурсов машины, чем HistoryTree. Судя по всему победитель состязания трассеров (а их количество не ограничивается рассмотренными двумя) будет включен в какую-нибудь из последующих версий Navigator, что должно стимулировать развитие и совершенствование продуктов, выпускаемых конкурентами.
По дороге разочарований
Наконец мы добрались до неподдающихся классификации и вызвавших у автора наибольший интерес plug-in, они же и стали причиной самого большого разочарования. Первое разочарование - Look@Me компании Farallon. Эта программа дает возможность наблюдать за тем, что происходит на экране удаленного компьютера как в отдельном окне, так и из окна Navigator. Программа была успешно установлена на двух компьютерах, работающих под Win95 и NT, и с той и с другой машины удалось заглянуть на демокомпьютеры производителя, но при связи друг с другом возникли проблемы: c Win95-компьютера не удалось увидеть NT-станцию, хотя в обратном направлении все работало без сбоев. Тут же выяснилось, что Look@Me очень сильно загружает машину-"передатчик", а если учесть еще время, уходящее на передачу графики по сети... Передача же статического изображения вкупе со множеством дополнительных возможностей реализуется в других, куда более удачных приложениях. Обидно - столько усилий, а зря...
Еще более крупное разочарование - Carbon Copy for Netscape компании Microcom. Эта программа позволяет работать на удаленном компьютере, включая даже возможность печати (только в "самостоятельной" версии), а также делает реальным использование установленной между машинами связи для переписки в реальном времени и обмена файлами. Точнее, должна предоставлять такую возможность, поскольку в общедоступной бета-версии все функции, кроме собственно удаленного доступа, отключены. Но не это стало причиной разочарования. Сначала возникли проблемы во время инсталляции. Программа использовала 32-разрядный драйвер типа *.386, и под NT ее ставить было изначально нельзя, а после установки под Windows for Workgroups c ТСР-стеком производства FTP Software выяснилось, что IP-адрес машины программа определить не может, и пришлось просить помощи у производителя. Когда же установка была успешно завершена и оба тестовых компьютера связались друг с другом, обнаружилось, что предложенная бета-копия не справляется со своей единственной задачей. Обе машины интенсивно обменивались информацией, но единственным результатом этого обмена был промелькнувший на окне одной из тестовых машин "чужой курсор". Наверное, коммерческая версия Carbon Copy вполне работоспособна, но зачем же предлагать на пробу негодный товар... Скрепя сердце пришлось обойтись без этой "роскоши", которая, по сути дела, не что иное, как попытка переноса в мир ПК того, что давным-давно реализовано в Unix-системах и неизбежно будет реализовано в грядущих версиях ОС для ПК-платформ, приобретающих все больше черт Unix.
Впрочем, стоит упомянуть не только о "разочарованиях". CoolTalk, еще один plug-in, также включенный в Navigator Atlas, несомненно, заслуживает положительной оценки. Благодаря CoolTalk можно использовать Internet для голосовой связи между двумя абонентами, предоставляя также chat tool, возможность обмена файлами и разделяемую грифельную доску. Последнее и ставит под вопрос целесообразность использования Look@Me, ведь оба участника разговора могут использовать доску одновременно, например играть в крестики-нолики. Но не дополнительные возможности проверялись при "полевых испытаних": необходимо было установить, в какой мере продукт оправдывает свое название. Через адресную книгу пользователей CoolTalk, размещенную на сервере Netscape, удалось связаться со студентом из Америки. Хотя связь была какая-то односторонняя - наш собеседник за океаном утверждал, что слышит нас прекрасно, в то время как нам пришлось довольствоваться весьма посредственной слышимостью, однако по установившейся отечественной традиции качество связи вполне укладывалось в рамки обычных международных телефонных переговоров, а минута разговора при этом стоит значительно дешевле.
Нет никакого сомнения, что популярность CoolTalk будет расти с каждым днем, однако Netscape надо внимательно следить за разработками конкурентов, поскольку аналогичное приложение компании Tribal Voice PowWow уже имеет большую армию поклонников, и в будущем, без сомнения, она будет только расти.
Заключение
Несмотря на множество проблем, о которых шла речь в этой статье, я по-преждему считаю ее общий настрой довольно оптимистичным. Нынешняя ситуация на рынке Internet-приложений - не что иное, как процесс естественного отбора, только подходящий к своему пику, и сильнейшие, выжившие в нем определят, каким будет Internet завтра.