Sun Microsystems и Oracle, возникает ощущение, что это устройство - воплощение мечты каждого менеджера. Те часы, которые пользователи тратят на суету вокруг своих ПК, можно использовать для продуктивной работы на благо компании. Корпорации вместо того, чтобы тратить тысячи долларов на покупку аппаратного и программного обеспечения персональных компьютеров, их модернизацию и поддержку, могут израсходовать всего 500 долл. на устройство и небольшую сумму для поддержки сетевого доступа. Экономия достигает максимально возможного уровня. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Когда-нибудь это, возможно, и произойдет, но не теперь.
"Прежде нужно решить большое количество задач, связанных с сетевым компьютером", - считает Эйлин О'Брайен, руководитель программы, касающейся Internet-терминалов в International Data Corp. Имеются в виду проблемы, связанные с самим терминалом, реальная стоимость, программное обеспечение, культура, инфраструктура и так далее. Все эти вопросы требуется решить до того, как менеджеры возьмутся за развертывание подобных устройств.
Сетевой компьютер, известный так же, как Internet-тостер, Internet-терминал, Internet-устройство - и под другими, более или менее лестными именами - это недорогое, не требующее технической поддержки, настольное устройство, предназначенное для простого доступа в Internet и к сетевым ресурсам. С его помощью пользователи могут обратиться к любому ресурсу и выполнить любое задание из тех, которые им приходится запускать сейчас со своих случайным образом сконфигурированных ПК. Как переделка старого, так и абсолютно новое устройство, сетевой компьютер может ознаменовать следующую большую волну компьютерной деятельности или, наоборот, наделать много шума и постепенно сойти на нет, как Newton компании Apple Computer.
Сетевой компьютер возвращает нас "назад в будущее", к неинтеллектуальным терминалам. Для тех, кто потратил десятки лет, борясь с норовистыми ПК и их необъяснимыми сбоями, с разрушительными и дорогими модернизациями программного и аппаратного обеспечения, ненасытными требованиями обслуживания и технической поддержки, сетевой компьютер предлагает простоту. Отказавшись от программного и аппаратного обеспечения, которое только усложнило жизнь персонального компьютера, и, обладая только возможностями доступа к сети и отображения информации, сетевой компьютер практически все получает по сети - программы, услуги, обработку, данные и ресурсы. Он не требует непрерывного цикла модернизаций настольных систем, возлагая это бремя на сеть.
Вам нужна последняя версия текстового процессора или электронных таблиц? Запустите ее на сервере. Хотите побродить по World Wide Web? Это можно сделать простым нажатием клавиши. Хотите сохранить свою работу? Отправьте ее по сети туда, где она будет сохранена, зарезервирована и где будет обеспечена защита всех ваших данных.
Во-первых - аппаратура. Сетевой компьютер представляет собой одно из устройств, предназначенных для работы с Internet и корпоративными сетями, организованными с использованием аналогичной технологии. О'Брайен подразделят все такие устройства на шесть классов:
- существующие персональные компьютеры общего назначения;
- терминалы для Internet, такие как X-терминалы и Winterm компании Wyse Technology;
- специальные коммуникационные устройства для телевидения;
- устройства беспроводной связи;
- интерактивные электронные машины, такие как игровые компьютеры;
- другие устройства, такие как пейджеры.
"Все они имеют различные возможности и цены", - отметила О'Брайен. ПК предлагают большее разнообразие функций, но имеют высокую стоимость. Коммуникационные устройства осуществляют доступ с большой пропускной способностью, но возможности двустороннего взаимодействия пока ограничены. Пейджер - дешев, но может работать только с небольшими объемами информации.
Специалисты IDC считают, что ПК общего назначения останутся основными устройствами, используемыми для доступа к Intranet, по крайней мере до 2000 года. Конкуренция со стороны других аппаратных средств, в частности Internet-терминалов, Windows-терминалов и Х-терминалов, возможно приведет к снижению цен на персональные компьютеры.
Электронные устройства для интерактивных игр, по прогнозам IDC, станут следующими после ПК по популярности аппаратными средствами для связи с Internet после того, как они появятся в 1997 году, но они все же существенно уступят ПК.
Практически, как сказал Джош Берноф, старший аналитик компании Forrester Research, администраторы информационных систем смогут выбирать из трех альтернатив: ПК, Windows-терминал или Х-станция. Другие устройства, такие как игровые компьютеры и специальные коммуникационные аппаратные средства, предназначены для рынка домашних компьютеров.
Первоначально предполагалось продавать Internet-устройства по цене 500 долл. Эта низкая цена определялась дешевизной и высокой степенью интеграции процессора, отвечающего за большую часть функциональности устройства, которое не будет обладать столь широким набором возможностей, как ПК.
Оно будет больше напоминать видеомагнитофон, чьи возможности ограничены встроенной функциональностью. Как считают сотрудники Oracle, пользователи будут менять Internet-устройство каждый раз, когда захотят получить новую функцию точно так же, как сейчас они меняют свои видеомагнитофоны на более современные модели. Internet-тостер, когда он появится, сделает процесс модернизации более растянутым во времени, но в целом его не завершит.
Безусловно, 500 долл. - это отправная цена для простейшей модели с несколькими мегабайтами памяти. Пользователям понадобится монитор, и, возможно, они захотят установить локальный диск, принтер, более мощное устройство ввода, в том числе полную клавиатуру. Как только они это сделают, аппаратная часть будет стоить 1000 долл. или больше. IBM сообщила, что стартовая цена ее устройства будет около 1000 долл. Конечно, если сетевой компьютер станет массовым, покупатели смогут приобрести его по более низкой цене, в связи со снижением расходов при увеличении объема выпуска.
Убрать барьеры для ПО. Аппаратное обеспечение - это только часть проблемы. Программное обеспечение может обернуться большим препятствием. Сейчас идет речь о возможности Internet-устройства выполнять апплеты Java в рамках программы просмотра, поддерживающей этот язык, хотя Microsoft и другие компании намерены предложить иные конкурирующие платформы.
Java - это язык программирования, предложенный компанией Sun для создания небольших сетевых приложений. Эти приложения могли бы запускаться и управляться с сервера в сети, как в случае Х-терминала, или загружаться в оперативную память устройства только в тот момент, когда это требуется и на необходимое время.
"Пользователи будут работать с узлом, на котором они смогут получить доступ к набору приложений", - сказал Дуг Клейн, президент компании NCD Systems, занимающейся производством X-терминалов и Windows-терминалов. К примеру, пользователь сможет обратиться к домашней странице своего банка и запустить Java-приложение, выполняющее функции чековой книжки. Однако пока таких приложений не существует. Разработчики начали использовать Java, но до сих пор серьезных вычислительных приложений еще не создано, как подтвердил Джон Дункл, президент компании Workgroup Strategic Services.
Без приложений, резидентных в сети, сетевой компьютер не более чем программа просмотра Internet. Каким образом подобные приложения будут лицензироваться, после того как все-таки появятся, остается неясным.
С точки зрения массового рынка, полоса пропускания представляет собой еще большую трудность.
"Вряд ли вас устроит, если для интерактивной видеоигры вам предложат скорость связи в 28,8 Кбит/с. Ничего серьезного на Internet в такой ситуации вы сделать не сможете", - считает Дункл.
Сам по себе Java недостаточен для того, чтобы стать предпочтительной платформой в нарождающемся, ориентированном на сеть мире. Microsoft работает над тем, чтобы сделать свой язык программирования Visual Basic претендентом на эту роль, стремясь к тому, чтобы специальные функции управления OLE могли интерпретироваться на максимальном количестве платформ.
Цена растет? Экономия средств, на которую делают упор, когда речь идет об этих устройствах, должна быть измерена, исходя из необходимости обеспечить большую процессорную мощность и память на сервере, а также более высокую пропускную способность настольных систем для того, чтобы поддержать сетевые приложения и требуемый трафик.
"Существуют скрытые затраты: стоимость инфраструктуры, - сказал Джеф Каплан, директор International Network Service. - Инфраструктура охватывает все: от обеспечения доступа до пропускной полосы".
"Те приложения, которые используются сейчас, предполагают интенсивный обмен данными, в том числе графикой и мультимедиа. Следовательно, необходима большая полоса пропускания на настольной системе", - заключает Каплан.
Другие вопросы инфраструктуры связаны с различными служебными функциями, требуемыми для Internet-устройства. Где вы будете хранить свои файлы? Кто предоставит требуемые приложения?
Даже у корпорации с мощной инфраструктурой может возникнуть потребность в ее модернизации. Многие из существующих сетей были спроектированы для вычислений в архитектуре клиент-сервер, которая предполагает, что большая часть обработки выполняется интеллектуальным, многофункциональным клиентом.
Internet-устройство возлагает основную работу на сетевой сервер. Организации может внезапно потребоваться модернизация серверов. Соответствующие изменения аппаратного и программного обеспечения, а также инфраструктуры заставят менеджеров переоценить требуемые затраты.
"Вы сэкономите на аппаратной части, но при этом вырастет стоимость программ и соответствующих сервисов сети", - отметил Каплан. При стоимости менее 1 долл. за каждый мегабайт памяти на локальном диске и полных комплектов приложений в несколько сотен долларов, экономия для тех, кто вынужден обратиться к сторонним производителям для создания приложений и реорганизации систем хранения в дополнение к стоимости сетевого доступа, может оказаться весьма незначительной (или просто никакой).
Отказ от управления
Сетевой компьютер требует, чтобы пользователи отказались от автономии, которую они имеют сейчас на полнофункциональных, хорошо сконфигурированных ПК. Многие аналитики считают, что пользователи не готовы к этому.
"Пользователи должны быть готовые к такому положению дел, при котором они физически не владеют своими данными и их обработкой. Данные и обработка происходит где-то в другом месте", - сказала О'Брайен.
В опросе, проведенном через домашнюю страницу Sun, 46% корреспондентов сообщили, что их компании заинтересованы в Internet-устройствах. 43% считают, что это устройство найдет свое применение в домашних условиях. Опрос, однако, продемонстрировал мнение представителей довольно узкого сегмента рынка, преимущественно профессиональных программистов, которые работают в операционной системе Unix с рабочими RISC-станциями.
Представители других сегментов рынка в отношении идеи Internet-устройства настроены более скептично, если не прямо враждебно. Сложившиеся представления - возможно наиболее серьезное препятствие, которое предстоит преодолеть.
Что касается мнения администраторов информационных систем, то, как считает Берноф, оно сводится к следующему. Что станет корпоративным стандартом: настольный клиент, ПК или тостер? На сегодняшний день подавляющее большинство предпочитают ПК, присоединенный к сети. Компании, уже выбравшие X-терминалы, бездисковые рабочие станции или какие-либо иные неинтеллектуальные или не очень интеллектуальные терминалы - первые аналоги Internet-устройств - все еще составляют меньшинство, по крайней мере на текущий момент.
Для организаций, борющихся c искушением перейти на Winodws 95 или Windows NT, идея Internet-терминала может показаться достаточно привлекательной. С такими устройствами вместо ПК проблема модернизации представляется небольшим препятствием. Модернизация программного обеспечения и приложений сводится к лицензированию и установке один раз и только на сервере. Пользователи работают и запускают свои приложения точно так же, как они это делали раньше. Никаких изменений на устройстве пользователя не требуется. При числе пользователей в несколько тысяч экономия составит несколько миллионов долларов только на одной модернизации.
Для корпоративных администраторов информационных систем, сетевой компьютер, уже используемый в виде X-станций или Windows-терминалов, будет распространяться как разумная корпоративная коммуникационная альтернатива, применение которой будет расти по мере возникновения недовольства компаниями реальной стоимости покупки и поддержки ПК.
Однако, это устройство пока остается далеким от совершенства. Существует еще слишком много неразрешенных вопросов, касающихся программного обеспечения, интеграции и инфраструктуры. Тем не менее он предлагает администраторам информационных систем еще одно решение, когда они пытаются найти равновесие между необходимой распределенной компьютерной мощностью и требуемыми затратами.
ВОЗВРАЩЕНИЕ ИНТЕРЕСА К ТЕРМИНАЛАМ
Внимание, уделяемое сетевым компьютерам, послужило возрождению интереса к X-терминалам и Windows-терминалам. Эти устройства предлагают компаниям по-новому оценить свои затраты и выбрать наиболее зрелое решение.
Republic Bank of New York, имеющий оборот в 44 млрд. долл., использовал X-терминалы (Netstation компании Tektronix) в своих филиалах и крупных офисах в течение четырех лет. Сейчас он имеет 1400 терминалов и предполагает удвоить их число в течение следующих четырех месяцев. Для Republic Bank решение об использовании терминалов основывается на рентабельности.
"Если менеджеры сядут с карандашом и посмотрят, во что им обходятся ПК, они никогда больше не станут их покупать", - сказал Мейер Гилл, вице-президент и старший аналитик по банковским технологиям в Republic Bank. Помимо начальных затрат на ПК обычно составляющих от 2 до 3 тысяч долл., прибавляются затраты на их установку и конфигурирование, постоянные затраты на модернизацию аппаратного и программного обеспечения, а также обслуживание, обучение и техническую поддержку.
Как альтернативу Republic Bank приобрел X-терминалы, стоимость которых колеблется от 900 до 1500 долл. и которые просто добавляются в сеть. Стоимость клиентской стороны этим ограничивается. Программное обеспечение модернизируется и обслуживается на сервере. Поскольку в действительности все управляется через серверы, команда технической поддержки состоит из двух человек.
"По нашим расчетам экономия за счет X-терминалов по сравнению с ПК составляет 2100 долл. за рабочее место. По прошествии пяти лет затраты на X-терминалы составят всего 40% затрат на ПК", - сообщил Гилл. Republic Bank тратит несколько больше на аппаратное обеспечение сервера, покупая Unix-серверы с богатой конфигурацией, но эта дополнительная стоимость значительно меньше, чем сэкономленные средства.
Успех банка с X-терминалами заинтересовал и другие компании.
"К нам приезжают из некоторых ведущих банков, страховых компаний и адвокатских контор каждый месяц", - сказал Гилл.
ТОСТЕР, ТЕЛЕФОН ИЛИ БИППЕР?
Производители надеются насытить рынок Internet-устройствами на любой вкус. Oracle определила пять типов подобных устройств.
- Терминалы World Wide Web, оптимизированные для просмотра Web - основной Internet-тостер.
- Двунаправленные пейджеры, которые передают и получают сообщения электронной почты и могут получать некоторую специализированную информацию, например биржевые котировки.
- Персональные электронные секретари, которые могут обеспечивать доступ к сети той же инфраструктуры, что и Internet-тостеры.
- Специальные телевизионные коммуникационные устройства.
- Видеотелефоны ISDN, которые могут быть использованы для декодирования и загрузки видеосообщений и клипов из хранилищ видеоинформации по Internet.